带哭声的故事停一停。一阵冷风卷进来，把火炉中的火舌煽得一阵子乱窜。景墨感到冷飕飕，聂小蛮的一只手紧握拳头，紧皱着双眉，望着景墨叹气。

    小蛮怒道：“景墨，人世间竟有这样的地狱生活！你可能梦想得到？”

    景墨也不禁握着拳头，在椅子边上击了一下：“这世上难道真的没有王法了吗？怎么容得这种惨无人理的恶毒鸨妇们的存在？”

    那妇人又呜咽着说：“苏大人，你说王法？唉，你还不知道！我们天~朝的王法是顾不到我们妓~女的生死的；即使要顾到，力量也不够。因为那边的妓院完全在异族人的势力下，鸨妇和龟奴们仗着外力，就无法无天地干，谁也不敢问一句。所以女人一进他们的牢笼，除了凭他们摆布等死以外，再没有第二条路。”

    景墨问道：“难道私逃也不能够？”

    妇人又颤声道：“哎哟！说起私逃，真叫人伤心！聂大人，你不是看见我步行的时候，我的右脚已经断折了吗？这就是我第一次独个儿私逃的后果！后来我第二次又想逃，那不但我自己受足了惨刑，还连带地害了一个人。”

    “晤，怎么一回事？”

    “鸨妇的心肠是比毒蛇还毒的。她一面虐待我，又不让我死，一面又禁止我声张，或偷偷地把苦状告诉给嫖客们听。她养了许多凶恶的龟奴，万一嫖客们有救引妓~女的意思，这些龟奴们就用武力去对付。这样，嫖客们自然不敢冒险。

    “我到了辽阳一年光景，实在熬苦不得，就再想私逃。那里的嫖客大半是些粗人，像胡匪，驻兵，和开矿采林的苦力们。比较上流的商人已经是难得有。有一次，有一个南边的姓王的皮货商人来嫖。我忍不住，私下把苦衷告诉他。他倒是个有血性的男人，一听我的苦楚，大抱不平，便答应我想法子救我回南。我对他说，‘你要救我，官法是没用的，只有私逃的一法。’他应允了，就约期偷逃。不料事情秘密得不够，被鬼精灵的鸨妇侦知了。可怜那位客人竟因我的连累，活活地被龟奴们打得半死，不上一个月，听说他伤重死了！”

    妇人的悲痛再忍不住，双手掩住了面，放声大哭起来。景墨的胸口好像给一块大石镇压住，也想哭一哭，泄泄气，可是哭不出。聂小蛮立起来，把他的拳头朝着椅子的椅背上重重一击，他的脚又在地板上顿一顿。

    小蛮怒声道：“人世间竟有这般黑暗的地狱，还成什么世界？”

    妇人且哭且应道：“假使真有地狱的话，我想地狱中的苦刑，总不会比我所遭受的更厉害罢？”

    聂小蛮叹口气，又说：“照你说，女人一朝落进了这火坑，是万无生理的。那么你现在又怎么能够自由的？”

    妇人用皮包骨的手背抹一抹眼泪，说：“我何尝自由？我虽然逃出了那个火坑，但还逃不出死。现在我满身染了毒疮，我的命也活不到几天。我所以能够逃出来，也是一百万分侥幸。我在地狱里度日子，已经足足两年半。我的身体本来不大健康，故而渐渐地撑不住那鸨妇见机，便想把我转卖到营口去。他们有一种转卖的习惯。妓~女如果一再图逃，或是和嫖客们有接近的情形，他们就把那妓~女转卖出去，让转买的人管束得更严厉些。因此凡再三转卖的妓~女，管束既然更严，受苦也更惨。我一听得转卖的消息，自知再没有命了。不料正在成交的时候，我忽然得到一个救星。这救星是我的熟嫖客，本是一个杀人劫舍的胡匪，但还有些义敢。他知道我的苦楚，可怜我。他乘着他们把我移送到营口去的时候，约了几个弟兄，将我劫过去。他随即给我改装了，送我上客船，还给我几个钱。因此我今天才得着重见我的故乡！”

    哭声和故事都告一个段落。聂小蛮站在窗栏边，像在向窗口外吐吸新鲜空气。景墨仍坐着不动，他的脑子给这惨绝人寰的故事所盘踞，有些惘惘然。景墨还不知道这个大半个月以来的第一个来客，除了她的悲惨的过去以外，还有什么事委托我们。

    一会，妇人又打破了静默，说：“聂大人，这是我的已往的过去。不过此刻我来看你，有一件事恳求你。你们两位可觉得厌倦吗？”

    聂小蛮回过身来，走到书桌旁边，敛神答道：“不。你姑且休息一下，慢慢地说罢。只要我们的能力够得上，很愿意效劳。”

    那妇人有些疲乏，声音也低得几乎听不出。聂小蛮多年来第一次，不是吩咐卫朴备茶，而是亲自用热水壶中沏了一杯茶，送到那乔装的妇人面前。她接受了喝了几口，把杯子放在书桌上，让背心靠着椅子背休息。聂小蛮脸色铁青并不说话，坐下来。景墨听了这妇人的悲惨的过去，心里觉得非常愤怒，景墨也心里发堵说不出话来。

    一会，妇人开始说：“两位大人，我今天到贵府来，并不是为我自己，因为我知道的，我活不了多久了。我要求先生们发些慈悲；救救那些未来的可怜人。那火坑里面像我一样的人，正不知有多少，可是要救他们，事实上已办不到。现在能够做的，只有别让别的人再投进去。”

    聂小蛮点头道：“不错。你的意思怎么样？”

    “我觉得女子们所以会落进火坑里去，就因这中间有一班万恶的拐匪！”

    事机有凑巧。聂小蛮方才正谈论扑灭拐匪的事，此刻她也说到这个题目，显然合着了他的意向。

    聂小蛮答道：“你的意思要我设法扑灭拐匪，使拐卖的事情减少些？是不是？”

    妇人说：“是啊，聂大人，你可知道每一年金陵的拐子把无知的妇女们送进火坑里去的有多少？唉，真不知道有几百上千啊！这种恶匪也像鸨扫们一样地可杀。他们诱骗青年少女，活活地害她们的性命，可是王法也管不到。聂大人，你是一位仗义的青天老爷，我在客船上也听得过。刚才我在驯象门明园茶馆里歇歇脚，吃些点心。我听得人家在谈论你新近破过一件案子，都说你的本领了不得。我由着一个年老的人的指引，特地来恳求您。求求您得出一番力，把这些恶鬼捕杀几个，免得一般可怜人再落到苦海里去。”