“此言差矣。你我师出同门，在下若有驰骋之地，孙兄必有用武之所。”

    “纵使如此，在下也怕难以从命。”

    “此是为何？”

    “贤弟生长于魏，魏是贤弟根本。在下若到魏国，却是无本之木，随水浮萍了。”

    “听孙兄之言，难道欲回卫国？”

    “先祖本是齐人，将来若有机缘，在下或会前往齐国。”

    “孙兄此言差矣。”庞涓连连摇头，“凤凰当栖高枝，蛟龙当入深渊。方今天下，士子早为列国共有，何分国籍故土？齐背海而踞，欲进不能，欲退无路，形如死地。魏国地处中原，为天下中枢，正是你我腾挪之所。若有孙兄与涓并驾齐驱，天下何人能敌？”

    孙宾不好再说什么，只好应道：“在下既愚且拙，只怕非但帮不上忙，反会拖累贤弟。”

    “孙兄说出此话，便是外人。这事我们说定了，只要庞涓得意，必然进山相请孙兄。”

    “贤弟厚情，孙宾先领了。”

    庞涓朝孙宾深揖一礼：“孙兄，保重！”

    孙宾将包袱取下，扣在庞涓背上，回揖一礼道：“贤弟一路顺风！”

    庞涓且走且远，时时扭头。孙宾且追且止，心有牵绊。二人依依不舍，一直走到河渡头，孙宾直送庞涓踏上渡船，看着渡船驶入河心，变成一个小点，方才长叹一声，返身回谷。

    这日晚间，四子宿舍前面的草坪上，孙宾、苏秦、张仪百无聊赖地仰躺着，遥望东山迟迟升起的月亮。

    三人谁也没有说话，草地上死一般静寂。

    张仪憋不住了，翻身坐起，大声叫道：“我说两位，你们说句话行不？不就是少了一个庞涓吗？”

    谁也没有理他。

    张仪急了，将苏秦硬扳起来：“你给我起来！”

    苏秦被他强拉起来，两眼大睁地望着他：“说什么？”

    “什么都行，只要不是这样闷着。”

    苏秦扑哧一笑：“没有庞兄，看你急的。”

    “说真的，那小子在这儿，我这拳头总是痒痒的。他这一走，真还别扭。你说，就他肚里那点货色，这就急匆匆下山，能行吗？”

    “这个得问孙兄。”

    张仪转向孙宾：“孙兄，庞涓牛气冲冲地一路下山，不会被人家再赶回来吧。”

    孙宾亦坐起来：“庞师弟机敏善断，又有悟力，此番下山，定会有所作为。”

    “孙兄，你说实话，他真比你强？”

    “从他近日言谈可以看出，孙宾此生，只怕难以及上了。”

    “是啊是啊，”张仪哈哈笑道，“庞兄得了宝贝，孙兄却是两手空空，自然难以及上。”

    恰在此时，玉蝉儿从鬼谷草堂那边走过来，听闻此言，晓得张仪知悉先生赠送庞涓《吴起兵法》的事了，心中一凛，顺口问道：“张士子，庞士子得了什么宝贝？”

    张仪自知失言，赶忙掩饰：“看他那神秘兮兮的样子，就跟得了个宝贝似的。师姐请坐。”

    玉蝉儿走到近前，并膝坐下来，笑道：“听你那么说，蝉儿真还信了呢。三位士子——”

    张仪应道：“师姐有何吩咐，直说就是。”

    “先生让蝉儿传话，说是夜闻鼠声，甚恶之，要你们轮流守值，为先生驱鼠！”

    三人面面相觑，有顷，齐声道：“弟子领命！”

    张仪眼睛一眨巴，急问：“师姐，谁先轮值？”

    “先生吩咐过了，首夜是苏士子，次夜是张士子，再次夜是孙士子，轮值从今夜起始。时辰不早了，苏士子，请！”

    话音落处，玉蝉儿人已站起，作势欲走。

    苏秦亦站起来，对孙宾、张仪揖道：“孙兄，贤弟，在下守值去了。”

    苏秦跟着玉蝉儿走进洞中，见鬼谷子一动不动地端坐于他的洞室，正欲入定。

    玉蝉儿禀道：“先生，苏士子来了。”

    苏秦趋前叩道：“弟子叩见先生。”

    鬼谷子眼睛半睁，缓缓说道：“不知何处窜来一只硕鼠，扰乱老朽心智，使老朽无法入定。你可守于此处，硕鼠若来，为老朽驱之。”

    “弟子遵命。”

    “几上是些竹简，若是困倦，你可读之。”

    苏秦叩道：“弟子叩谢先生。”

    鬼谷子眼睛闭合，渐渐入定。苏秦眼角一瞄，看到一条棍棒，悄声走去，拿在手中，守在离鬼谷子几步远处，眼耳并用。

    苏秦一丝儿不敢懈怠，一直守到后半夜，并无半点异音，那只硕鼠更是不见踪影。将近天亮时，苏秦觉得困倦，打声哈欠，猛然想起先生所嘱，遂走到几边，果见几案上摆着一捆竹简，打眼一看，竟是姜太公的《阴符本经》。

    看到是部宝书，苏秦困意顿失，正欲展卷阅读，又恐惊动先生。犹豫片刻，见先生完全入定，且先生事先又有嘱托，也就小心翼翼地展开竹简，就着灯光阅读起来。

    不知不觉中，洞外雄鸡啼晓。鬼谷子睁开眼睛，伸个懒腰。

    苏秦叩道：“弟子依先生嘱托，守值一夜，不曾见那硕鼠。”

    鬼谷子笑道：“许是有你在，硕鼠不敢来了。你守值一宵，定也困倦了吧。”

    “弟子依先生所嘱，得读宝典，并不觉得困倦。”

    “不困就好！回去歇息吧。有张就应有弛，觉是一定要睡的。”

    苏秦叩道：“谢先生关心！弟子告退！”

    苏秦走出草堂，正欲拐向溪边洗脸，树后传出一个声音：“苏兄——”

    苏秦打个愣怔，扭头一看，却是张仪，笑问：“贤弟，你躲此处何干？”

    “等苏兄你啊。”

    苏秦一怔：“等我？”

    “在下甚想知道，苏兄是否逮到了硕鼠？”

    苏秦摇头。

    “嗯，”张仪点头道，“这个在下已有所料。这么说来，苏兄整整守值一夜？”

    苏秦点头。

    “没有迷糊过一眼？”

    “是哩。”

    张仪不相信地望着他：“就这些了？”

    “还有，在下读到一本宝书。”

    张仪两眼放光：“在下等的就是苏兄这句话。不瞒苏兄，昨晚听师姐一说，在下就已猜出，先生是要放货了。敢问苏兄读的是何宝书？”

    “姜太公的《阴符本经》。”

    “果是宝书呀。”张仪叹道，“在下也曾听闻此书，只是无缘拜读。苏兄，你该好好歇息一阵，劳顿一夜，身体要紧呐。”

    “谢贤弟关切。”苏秦扬下手，赶往小溪里洗脸。

    望着苏秦的背影，张仪重重点头，自语道：“看来，是我张仪多虑了。苏兄仍是苏兄，不奸不滑，断不似庞涓那厮。”

    这日晚间，该张仪轮值。几案上依然摆着《阴符本经》。张仪喜极，通读一宵，丝毫不觉困倦。

    第三日晚间，该孙宾轮值时，几上却是空空荡荡。鬼谷子双目紧闭，寂然入定。孙宾守在一侧，手执棍棒，两眼圆睁，两耳竖起，一夜守候硕鼠。直到天亮，并无鼠踪。

    第四夜，又是苏秦轮值，几上摆的仍是《阴符本经》，所不同的是，此《阴符》不同于彼《阴符》，上面写满了鬼谷子的详细注解。苏秦大喜，又是一个通宵奋战。

    第五夜，张仪轮值时，几上所摆仍是昨夜苏秦所读的带注《阴符》。张仪早已从苏秦口中探听明白，因而并不惊奇，细读一个通宵。

    第六夜，再次轮到孙宾轮值时，几上又是空空荡荡。孙宾仍如前一次轮值一样，手执棍棒，一直守到天亮。

    孙宾轮值两夜，夜夜空值一宿，玉蝉儿看不过去了。

    这日凌晨，孙宾走后，玉蝉儿与童子、鬼谷子一道，走到草堂后面的山间草坪上，习练鬼谷子自创的吐纳功法。练有一个时辰，三人收势，玉蝉儿说道：“蝉儿有一事不明，这欲请教先生。”

    鬼谷子微微一笑：“不是不明，是不平吧。”

    玉蝉儿笑了：“先生已经知道了。”

    “先说这《吴起兵法》。”鬼谷子解道，“此书重在技战，庞涓多存机巧之心，正可习之。孙宾为人厚实，习之无益。再说这《阴符本经》。此书重在修心养志，苏秦也好，张仪也罢，自进鬼谷，心神游移未定。心若不定，志必不坚。习口舌之学，心志不稳，当是大忌。此书二人习之，正是修本补缺。孙宾生性谨慎，心定志坚，若是再读《阴符》，非但无助于他，反倒误他大事。”

    玉婵儿不无叹服道：“传闻仲尼有教无类，因材施教，蝉儿今日知之。只是……先生总也不能让孙士子夜夜守鼠吧！”

    “瓜熟蒂落，水到渠成。孙宾自有孙宾的造化，但待机缘而已。”

    如此又值一轮，再次轮到孙宾。这日夜间，孙宾仍然手执木棒，一丝不苟地守候在鬼谷子身边。如此守值一夜，眼见天明，孙宾并无倦色。鬼谷子仍旧一如既往，端坐于地，身心完全入定。

    鸡叫头遍时，孙宾听到异响，定睛细看，果见一只硕鼠在石缝里探头探脑。见无动静，老鼠嗖嗖几下爬上鬼谷子几前的一张桌子，钻进一个抽屉。不一会儿，抽屉中传出硕鼠牙齿咬木的咯咯声。孙宾轻手轻脚地移到桌边，猛地拉开抽屉。

    老鼠受惊窜出，孙宾眼疾手快，一棒打去，正中鼠腰。老鼠发出吱的一声惨叫，扑地死去。

    听到异常声响，鬼谷子睁开眼睛。

    看到鬼谷子出定，孙宾叩拜于地：“先生，此鼠果来骚扰，被弟子一棒打死了。弟子不意惊扰先生，乞请先生恕罪。”

    鬼谷子扫一眼地上的死鼠，点头道：“嗯，烦扰我者，正是此鼠。你替为师消除此鼠，何罪之有？”

    孙宾叩道：“谢先生不责之恩。”

    “孙宾，庞涓下山，你可有感念？”

    “师弟学有所成，必能有所作为。”

    “听你说来，你是认定庞涓学有所成了。”

    “师弟下山之前，曾与弟子几番论兵，弟子自知不及师弟远矣。”

    鬼谷子笑道：“庞涓品性浮躁，三年所学，只在雕虫小技而已。”

    孙宾惊道：“孙宾迟钝，还望先生教诲。”

    “先圣曰，‘大巧若拙，大智若愚。’为人之道不在聪明，用兵之道不在战胜。庞涓自作聪明，争强好胜，看似大才，终是平庸。你不存机巧之念，没有斗狠之心，当可铸成大器。”

    “弟子愧不敢当。”

    “还记得庞涓与你争论谁是天下第一兵家之事吗？”