顾大太太作为宗家的长媳，也立即附和婆母的话，只态度要稍微婉转些，倒也没有再斥责春归，只向沈夫人言道：“也怪李氏失德，不安于室，春归这孩子年岁还小，听了生母的教唆，难免对宗家心存怨气，夫人听信她一面之辞，才有这样的误解。”又劝婆母：“老太太也莫过于气恼，身子才好些，若再因此事积怒，怎生了得？如今李氏没了，春归更没有寄居在外的道理，她回了宗家，由媳妇们教导，这孩子本质倒还孝顺，并非不能改过的。”

    顾大奶奶作为宗家的长孙媳，虽因辈份低不好多话，自也要表明态度，她轻轻拉了拉春归，略带着些焦急与劝慰，只用这“善意”的行动提醒——你一个失怙无靠的孤女，多大能耐和整个宗族对抗？沈夫人可是高门贵妇，眼睛还看不清这点子利害？好好的顺坡下驴，才不至于死路一条。

    春归会意，也开了口，但当然没有领会这番“善意”。

    “上回刘嬷嬷当众诋毁阿娘，儿岂能纵容刁仆侮母，于是当众辩解，今日当着伯祖母及众位伯母婶娘面前，儿也只能再次申辩，自从先父亡逝，诸如过继嗣子等事，阿娘何曾忤逆宗长族老商决？唯有一件，便是阿娘不肯听从宗长宗妇之意，将儿送于那郑三爷为外室贱妾，故而当嗣兄因追/债逃亡，阿娘也不肯妥协，宁愿典卖家财偿债，逼于无奈下，才不得不带着儿寄居在外，如此决断，正是因为维护门楣清誉。阿娘与儿寄居之处，乃清远里纪夫人内宅，关于此事，纪夫人也修书向宗家说明，然，宗长宗妇听信刁仆挑唆，竟咬定阿娘清白不保，当视为出妇，如此冤屈，儿不敢不为亡母申诉，所以才求知州及夫人主持公道。”

    刘氏被先后点名，又急又怒，她本是顾老太太的陪房，在宗家一众仆妇中历来最有脸面，还没人胆敢如此当面挑衅，原本就没多少为奴为婢的自觉，当即便火冒三丈，焰高八尺：“大姑娘口口声声说老奴诋毁挑唆，这可是血口喷人，老奴无非是代老太太对你施以教诲，你心里积恨，才颠倒是非。”

    沈夫人早已把嘴张开，听刘氏这话，竟“噗嗤”笑了出来。

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    第9章 内外发难

    也不怪得知州夫人失态，她是真没见过像刘氏这样愚蠢的仆妇，当着这多人的面，为了自辩，公然把责任推给主母，这仆妇还是亲仆妇不？

    却没想到，顾老太太竟一点不觉刘氏的话有丝毫不妥，一味叫嚣道：“就算李氏与你，寄居纪夫人家中，就算清白了？寡妇门前多是非，更不说纪夫人家中还有成年子弟，保不住……”

    这话没完，沈夫人就立起了眉毛来：“老太太好大胆子，纪夫人也是你能随口诋毁的？老太太莫非不知，纪夫人可是先帝御口彰崇的节烈贞妇，要若纪夫人门前还多是非，这世上还有几家内宅干净？”

    她扯着光宗帝这面虎旗，直接噎住了顾老太太，登即便占上风，沈夫人当然要继续扩大胜势：“我原本听顾大姑娘一番委屈，还暗暗怀疑，想你汾阳顾氏，虽近些年来，族人子弟并没几个能成大器，好歹也算官宦世族，耕读传家的门第，怎么做得出为那些点利益，逼迫孀妇弱女的劣行，如今一番耳闻目睹，倒不得不信了。”

    见年纪差她一大截的沈夫人，脸上明晃晃的讥鄙轻篾，顾老太太的怒火，那叫一个一发不可收拾，想忍都忍不住，更何况本就不想忍：“知州夫人这是打定主意要针对汾阳顾氏了？”

    顾大太太这时倒还有理智，忙转圜道：“夫人可不要误解……”

    “误解？”沈夫人一挑眉头：“我且问你们，是否要胁李娘子将大姑娘送给郑三为外室？”

    “这……”顾大太太语塞。

    “这怎么能算要胁！”顾老太太怒道：“李氏翁姑、丈夫均已亡故，她女儿的婚事，族中长辈怎能不操心？郑三爷乃荣国公府嫡子，这门姻缘半点不亏她家大女，本是好心好意，要为济沧一房的女儿谋份安稳，却不想被反咬一口！”

    “恕我孤陋寡闻，可从没听说过给人当外室贱妾，竟然也算安稳，莫说你顾氏乃官宦世家，就说平民农户，但凡日子过得去，也不想让女儿给人做没名没份的外室。”

    顾大太太又忙解释道：“夫人有所不知，郑三爷原本也不是想只纳外室，只不过三爷的正室乃宗室县主，虽说并不反对郑三爷纳妾，却有言在先，不喜妾室在眼前儿，故而郑三爷才想纳一房外室，倒也并非无名无份，只不过安置在外，连荣国公及夫人，也都认可的。”

    “不管你们怎么认为，依照律法，婚姻之事认的是父母之命媒妁之言，就算大姑娘父祖亡故了，那时她还有母亲在上，族人只能提议，没有李娘子认可，顾大姑娘的姻缘也不能由尔等安排，更何况一再相逼。”

    见沈夫人竟一点不肯退让，顾大太太也急了：“我们哪里敢逼迫呢？也就是提说一句，沧大婶子既不认同，也就罢了。”

    “这么说来，郑三在众目睽睽之下，竟公然想要强掳顾大姑娘，这是他仗势欺人，和汾阳顾氏宗家无干了？”

    顾大太太想要点头，却又猛然省悟不对！她这头一点，那不是把所有责任都推给了荣国公府承担？那么这件事无论发展成什么样，顾家可都落不着好。

    沈夫人的水杏眼把哑口无声的众人扫了一圈儿，也便见好就收：“有一些事，原该知州老爷处断，我作为女眷，也无权追究，今日主要的来意，还是想替顾大姑娘说合说合，这孩子孝顺，虽受了那多委屈，也没想着要把宗家诸位尊长如何，只是她的阿娘既已亡故，她做女儿的，当然不能眼看亡母不能入土为安，还被抵毁为出妇，名节不保。”

    但顾老太太见沈夫人这态度一软，还以为她是外强中干，并不敢往死里得罪荣国公府，堪堪低了一些的气焰又再蹭蹭上涨，冷笑道：“李氏已经被族老定为出妇，咱们这些女眷，便是答应，也算不得准，正如夫人所言，有多少事，女眷可做不得主，老身只能应承，今日夫人这番意思，会向外子转告。”

    沈夫人也不气怒，颔首道：“那我就说另一件老太太兴许能够做主的事吧，我一见顾大姑娘就合眼缘，再者纪夫人也甚是赞诩，称顾大姑娘孝顺节烈，我那长子，如今也到了婚配之龄，倒能般配令侄孙女，如今李娘子既已仙逝，大姑娘的姻缘，老太太可算能作主了，要若老太太觉得我赵家门楣不算玷污，转头知州老爷定会正式请了媒人上门提亲。”

    这话音一落，举座皆惊。

    赵江城做为新近上任的汾州父母，归其辖治的大族富户自是会打听这位父母官的出身，又别提赵知州的先尊赵谦文正公，可谓建国以来的传奇人物之一，就算在汾阳当地，比起荣国公府这地头蛇要差一等，那也不容小觑，这样的门第，居然肯为长子求娶一个孤女？

    莫说春归，便是沈夫人求娶的是宗家的嫡女，老太太和大太太也必定忙不迭点头答应，怕是还要去看看祖坟上有没有冒青烟。

    却又偏偏就是春归，硬是让老太太和大太太没法子心花怒放。

    顾大太太不无遗憾地低了头，老太太神色僵硬，只应一句：“这事，老身也要和外子商议之后才好回复。”

    沈夫人就笑：“无妨，那我就坐在这儿等等。”

    便不再理会宗家众人，只招手把春归唤过来，单和她一人寒喧，气得顾老太太盯着春归的目光越发凶狠。

    又说李氏，虽说今日跟着春归来了宗家，却并没有相跟着来内宅，她倒是信得过女儿的判断，认定顾老太太这宗妇虽然凶悍，事实上关于族中事务，却没一件能作主，都得听从丈夫顾长荣的主意，所以相比内宅妇人间的过招，外宅男人们的对恃才更加重要，李氏借着一缕亡魂的便利，自是要去外宅窥探进展。

    她一见那尹寄余，虽说无官无职，不过赵知州的僚客，却提出要请诸位族老到场才肯细诉来意，端起板板正正的架子，硬是让宗长顾长荣不敢冒犯，只能服从的时候，越发认定尹先生非同一般，行事要比赵知州靠谱得多。

    而尹寄余也的确不负李氏的厚望，把来意一说，压根就不想听顾氏族老们的抵赖狡辩：“李娘子与顾大姑娘籍居，曾遇强人入侵，虽说多亏邻人援助，未被侵害，却也向官府举告，这案子悬而为决，施公便升迁调任，赵知州审阅案情，大为震怒，着在下追察，谁知一察，先是从几个私放倍贷牟取暴利的市井之徒口中得知，顾氏宗长令孙顾华英，竟买通此几市井，引诱族弟顾华曲借贷，再上门逼债，意图乃是侵吞顾华曲也即李娘子一房田产。”

    他这番话告一段落，目光灼灼稍一四顾，便见不仅顾长荣，在座族老尽都变了颜色，尹寄余情知震慑有效，又才缓缓说道：“再一顺籐摸瓜，又教在下察明，原来那伙所谓强人，竟也是顾华英买通的闲汉，意图乃是毁损顾大姑娘清誉……在下便觉诧异了，顾氏宗家侵吞孀妇孤女家财既已得逞，何必赶尽杀绝，难道说，宗家与顾举人一房，竟有深仇大恨不成？遣人往古槐、槐林、汾滨几大村集一打听，才知无论农户抑或乡绅，竟都在议论顾氏宗家为攀附权贵，逼迫孀妇孤女之事。”

    不比得顾老太太面对沈夫人的嚣张桀骜，顾长荣在尹寄余这连吏员都不能算的僚客面前，却是冷汗直淌失魂丧魄，申辩起来，可谓苍白无力：“这……实在是空穴来风……”

    “空穴来风，未必无因。”尹寄余好心纠正顾宗长的用词不当，又道：“在下今日乃奉赵老爷差遣，专程处理这一旧案，好教顾公得知，虽说贵宗内务，赵老爷无权过问，然令孙却牵涉刑案，尤其强人入侵一桩，李娘子可是向官府举告过，仍未销案，即便令孙已然进学，却也免不得过堂问询。”

    这一番告诫之下，族老都纷纷坐不住了。

    要说来听闻赵知州的僚客召集问案时，他们也不存在多么焦虑担忧，那是因为虽说都明白赵知州的出身非同小可，然而可谓铁打的地霸流水的知府，相比之下，荣国公府更加不能得罪，更何况赵谦再是传奇，这传奇也已经成为了过去，两害相权取其轻，族老们并不认为宗长近郑公远赵府的决策有任何不对。

    可赵知州倘若已经抓住了顾氏宗家的把柄，且铁了心要拿顾氏开刀，那可就大不一样了。

    顾氏一门，虽说祖上的确出过庶吉士，荣华一时，但随着子弟一代不如一代，过去的荣耀其实已经不复存在，当然在古槐一个小村集，仍是首屈一指的大族，却抵不住还有周边，槐林、汾滨等等村集的世族虎视眈眈。

    一个汾州府，资源是有限的，各家各族为了争权夺利，从来就不少明争暗斗，一旦赵知州牵头，打压顾氏，那些世族必定会不遗余力落井下石。

    世族想要继续荣耀，必须依靠子弟考取功名跻身仕途这条华山独道，顾华英现下乃生员，却因作奸犯科被革除，非但他自己终生无望仕进，也会让众多顾氏子弟遭受非议，要想进学，甚至中举，那可就难上加难了。

    如今不是团结一致对付赵知州的时候，族老们无不考虑应当如何止损。

    便有那么一位，吹胡子瞪眼的指责起顾济宗来：“华英竟行为如此歹劣，你这父亲难辞其咎！”

    紧跟着众位纷纷向尹寄余表示，他们不知情，坚决不知情，现下知情，必然会严惩不肖子弟，还望知州老爷网开一面，从轻处理，至少不要牵连其余顾氏子弟，居然把顾长荣这宗长晾在了一边儿无人搭理。

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    第10章 取而代之

    尹寄余拈了拈他还不及留成美髯的三寸短须，很是受用顾氏族老的知情识趣。

    但当然，这并不出乎他的意料。

    虽则说，一族的宗长，普遍是由嫡系宗子继承，然而连皇帝都有可能换人，宗长就能稳若泰山不可取代？这当然是不存在的，且他还打听过，顾氏各支对宗家，尤其是顾长荣这一代，可不那么服气，如今宗家出了岔子，且是不小的岔子，必定会引起各支的积怨暴发，顾长荣如果尚且执迷不悟，便会有人发难，盘算将他取而代之。

    顾长荣还有郑秋撑腰？

    呵呵，为着顾大姑娘那惊天动地的一撞墙，荣国公郑秋眼看就要被弹劾，再是如何自信，可好端端添这一桩麻烦，又怎不怨怪顾长荣办事不利？哪里还会为他的处境着想，拔刀相助？不落井下石都算宽容了。

    顾长荣又会有什么选择呢？

    尹寄余慢条斯理，给他一个选择：“这件事要说来，顾公及令郎，虽有管教不严的责任，但谁也不敢担保，子孙皆出芝兰而无糟糠之不肖，尤其顾公的令孙，还是因荣国公府郑三爷一再逼迫要胁，心浮气躁之余，才行为如此无道之事，今上仁慈，一再令嘱官员，治下莫以刑罚为主，而当教化为先，令孙若能悔改自新，赵老爷也不会不给予他机会，且顾大姑娘心里也清楚谁为祸首，曾请夫人，向赵老爷求情，只要族兄知错，莫再行为逼迫之事，如今李娘子已然仙逝，顾大姑娘也愿意申告销案，不再追究族兄的刑责，赵老爷再向朝廷上本，只是小惩大戒，说不定令孙，还能保住生员之籍。”

    话虽如此，在座的人心里都亮堂，为这点子芝麻绿豆的小事，赵知州哪里会向朝廷上本，请示御批？只要宗家答应妥协，把责任推给郑三爷，赵知州再不会小题大作了。

    双双目光都看牢了顾长荣，也不由得他再有犹豫了。

    李氏旁观得尹寄余光靠一张嘴就能说服宗家及族老，险些没有喜极而泣，赶忙随着一缕清风便飘往内宅，冲着春归连连颔首，示意大事已成。

    于是春归就越发乖巧了，只回应沈夫人琐琐碎碎的问询，再不讲宗家一点不是。

    她很清楚，就算现在她不亮獠牙，顾老太太一会儿也能觉得像被生生咬下一块血肉般的痛怒。

    又果然，当顾老太太得到消息，不仅要允许李氏归葬祖茔，甚至还认同春归在热孝期内，与赵知州的大公子大礼成婚后，险些没有一口气上不来堵得两腿一蹬撒手人寰，眼看着沈氏得意洋洋而去，春归在后头殷勤相送，她气得抓起桌案上的茶盏，愤愤往地上一掼，翻着白眼就倒下去。

    好一番鸡飞狗跳的热闹。

    老太太傍晚时分才醒转，身边却没有丈夫嘘寒问暖，除了几个儿媳之外，倒还拥着一堆妾室，她越发气苦，打发了众人，只拉着刘氏愤愤发泄郁火。

    要说顾老太太自从新嫁，就看不惯庶出的小叔顾长宁。

    无奈她的翁爹，相比嫡长子顾长荣，更加看重庶子顾长宁，这和顾长宁的生母没有丝毫干系，都怪他本身天资聪颖，又一贯知道上进，不到十七便能考中秀才，还甚得当时的知州老爷嘉许，认作学生，要加以提携。

    相比之下，老太太的丈夫顾长荣虽为宗子，当年却迟迟不能进学，前途晦暗，根本就不能和顾长宁相比。

    可顾母不怪儿子不成器，却埋怨儿媳不贤惠，让顾老太太吃了一肚子冤枉气还没处说理。

    好不容易盼到翁爹过世，婆母立马把顾长宁分出宗家另立门户，却在族老的主持下，让顾长宁一房分去了不少资财，老太太气得咬牙，又无可奈何。

    也好在对顾长宁青眼有加的那位知州老爷，竟然牵涉进考场作弊的案子里，被罢官流放，顾长宁受了牵连，到底没能考取功名。

    然而顾老太太就是不能消火——因为顾长宁的仕途虽说无望，他的独子顾济沧竟然又是个天资聪颖的资质，顾长荣儿子虽多，但顾济宗、顾济望等等等等，没一个能顺顺利利的进学。

    内宅妇人不用操心家族的外务，顾老太太却免不得把自己和妯娌相比，尤其是顾长宁的妻子杨氏！

    那杨氏就是个病秧子，好容易才生下顾济沧，再无所出，论出身论生养，就算论容貌，顾老太太认为自己远远胜过杨氏，可杨氏却有顾长宁的体贴入微，到死的时候，双鬓不见白发，容颜不显憔悴，且杨氏过世不久，顾长宁也一命呜呼，族里的妇人，竟都羡慕杨氏幸遇良人，虽寿元不长，但一生不受凄苦，世间能有几人如她一样美满？

    顾老太太再看自己，嫁的虽是宗家嫡子，顾长荣不但学业比不上顾长宁，连庶务都要落后一截，逐渐过得捉襟见肘左支右拙，她连吃个补品都要节俭犹豫，不到三十就操劳成了个黄脸婆，看着镜子里的一张脸自己都不顺眼儿。是她去求娘家父兄，出钱出力到处走关系，好容易才给顾长荣买了个官职，堪堪一任而已，也就赋了闲，她没享几天官太太的殊荣，就成了乡绅女眷，可顾长荣因为做了官，倒是连讨了二房、三房、四房，给她添了一堆庶子庶女！

    什么？这样的比较没有意义？

    很好，顾老太太还有仇怨要诉——顾长宁只有顾济沧一个独丁，却不想就这一个独丁竟被族老们视为荣光，后来就连顾长荣也起了念头，让她把娘家侄女说合给顾济沧为妻，说是凭顾济沧的才华，早晚会中举，说不定还能成就庶吉士，若亲上加亲，缓和关系，日后也能提携她的儿子济宗、济望。

    老太太心中不服，却不敢违逆丈夫，忍着不服答应下来，没想到顾长宁和杨氏却看不上她的娘家，坚持和舒氏联姻，又虽说舒家后来得了势，立马毁婚，但顾老太太这口气过了几十年硬是咽不下去。

    顾济沧后来娶了李氏，老太太便因迁怒诸多刁难，但奈何李氏有顾济沧撑腰，她又不算李氏的正经婆婆，把她奈何不得，诅咒许久，终于，李氏的爹获了罪，一家子都被流放铁岭，李氏当时怀着身孕，忧急之下难产，好容易才挣扎着生下春归，就再也不能生养。

    顾老太太这回总算有了借口，逼着顾济沧纳妾，但顾济沧竟然也是个情种，说什么敬爱发妻乃尊父家训，不敢违逆，屡屡顶撞！

    就算顾老太太要责教春归，顾济沧还敢在前头拦着，他纵容春归识字，学子弟一般过问稼穑外务，根本不把女子无才便是德的教条放在眼里，更过份的是居然还由得春归不缠足，会被夫家挑剔？人家当爹的早有打算——我们春归将来是要招赘婿继承家业的！

    顾老太太连连冷笑，且看春归能招得到个多么才华出众的赘婿！

    苍天有眼，顾济沧和李氏都死了，这么一个小丫头还不由得她拿捏，依顾老太太的想法，干脆把春归往庵堂里一送或者沉塘最好，彻底断了顾长宁一房香火指望才算解气，然而长子济宗长孙华英一致认为春归貌美，说服了顾长荣留作大用，就是不肯满足顾老太太杀而后快的心愿。

    结果呢，到头来，华英反而被那贱人摆了一道，李氏就要风光大葬不说，贱人居然还要嫁入高门！

    顾老太太的心肝怎能不疼？她嫡出的孙女，嫁出去一个，自是不如赵家，膝下还剩一个淑贞，论容貌要比姐姐更强，老太太对小孙女儿的婚事可是寄予厚望，却也从来不奢想还能嫁去更胜赵氏的家族！

    淑贞作为宗家嫡女，难道要被一个庶支的小贱人踩在脚底下？！

    老太太说着说着就咬牙切齿。

    那刘氏的一双手，被老太太捏得酸痛，她实在忍不住，吸着凉气儿劝道：“老太太先莫气恨，依老奴看来，那沈夫人年纪尚轻，长子哪里就能到婚配的年岁？所以大姑娘未来夫婿，怕并不是沈夫人亲出，再者沈夫人要为亲生儿子娶媳妇，又哪里看得上大姑娘这无依无靠的孤女呢？应当……是个庶子。”

    顾老太太心里这才好过些，只仍有不甘：“就算是庶子，那也是出自高门，赵家可不是勋贵，子弟是依靠科考入仕，若赵大公子当了官，不可能为生母争取诰命，便宜岂不是让那贱人占着？”

    “若赵大公子当真成器，就算沈夫人有意为他娶个低出的女子，赵老爷也不会认可，故而老奴看来，那赵大公子必定是个不顶用的，说不得，还有残疾，要么就是身子不好，在京中娶妻艰难，才至于轮上大姑娘。”

    这话当然是刘氏信口胡诌，她若再不平息老太太的怒火，一双手可就要先残疾了。

    顾老太太却真信了，总算有了点冷笑：“最好让那贱人新嫁不久，就守寡，这才阿弥陀佛天下太平。”

    刘氏这才得已解救自己的手掌，却不料好景不长，待顾大太太前来看望，她的推断就被全盘否定。

    “妾身已经问过了大爷，赵大公子虽非沈夫人亲出，却是名正言顺的嫡长子，谁能想到，沈夫人竟然是继室。”

    顾老太太揪紧了领口。