“大爷还说，赵大公子虽未入仕，在北平却素有才名，说是多年前，赵大公子年方四岁，竟获先帝诏见，当众考较后，大加赞诩，今上继位，又令赵大公子为众皇子伴读，不曾考取功名，就先名满天下了，连如今的许阁老，对自家子弟何等严厉？都说赵大公子前途不可限量呢！”

    顾老太太再翻白眼。

    长媳连忙将老太太扶住：“大爷的意思是，知州老爷这回发作华英，并非对我们宗家不满，无非针对荣国公府罢了，赵老爷既有联姻之意……兴许并不一定看准了春归，咱们淑儿，论来还是宗家嫡女，岂不比春归更加合适？只是先要让沈夫人认同，毕竟……赵大公子并非沈夫人亲出，沈夫人对他必有防范，看中春归，怕也是因她无依无靠，但只要让沈夫人明白，淑儿对她，必定会如亲婆母那样孝顺，这事也不是不能转圜。”

    顾老太太终究没有倒下，白眼反而变得炯炯有神。

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    第11章 又见魂婢

    春归没和沈夫人一同回到汾阳城。

    顾长荣无奈妥协，且先不论他如何配合赵知州弹劾荣国公，眼下第一件事，则是要将李氏的灵柩迎回，由宗家操办正式举丧，春归作为李氏唯一的女儿，却限于闺阁女子的身份，倒被剥夺了亲自迎柩的资格，而是留在宗家，听从顾大太太等长辈的安排，行为孝女之事。

    虽说春归压根便不服气那些限制女子的礼法，但同时也并不认为孝道的体现必须依从形式，她注重的是终于完成了母亲的心愿，而且洗清了宗家妄加母亲头上的罪名——春归并不在意所谓清誉，然而母亲既然从未行为任何逾矩违礼的丑事，她自然也不能纵容宗家满怀恶意的诋毁。

    更何况对于纪夫人的教嘱，春归是真心认同，势单力孤的个体，没有力量对抗强大的群体世俗，她也并不愿意作为反抗礼法的牺牲品，葬送好不容易才有转机的大好人生。

    于是她貌似乖巧沉默，只在诸多族人女眷的陪同下，守候在宗家终于为亡母搭建的灵堂。

    她的面前是装殓母亲遗体，那一具黑漆寿枋，她依稀听见稍远处，有族婶轻轻啜泣的哭音，并不怀疑这些人是在装模作样，纵然的确有装模作样的人存在，可并不是所有的人都是铁石心肠，母亲在世时，与人为善，也确有几个交好的妯娌，对她们母女俩的处境和遭遇极为同情。

    李氏又一次站在自己的灵枢前，此刻心情端是复杂，而今虽说还能与女儿面见交谈，可千言万语，仍像是扼塞喉舌，她无法坦然告诉春归，其实早在丈夫去世的时候，她对人生便再无眷念，生志先绝，纵然其实懂得，将女儿独自留在世间面对险恶多么残忍，但懦弱的她，到底还是没有能够坚持。

    她是心怀愧疚与不安，却又如释重负地咽下最后一口生气，却当魂魄悠悠离体，神思彻底清明后，才意识到自己有多不称职，这悔愧太重，结果既不能瞑目，又不能彻底归去癸酆，她的游魂在尘世飘荡，竟再生无用的执念，如果让她重新选择，万万不会如此懦弱。

    也不知相陪春归到魂飞魄散时候，能不能弥补一二？

    李氏忧心忡忡，不察有不速之客近前，春归却早便听见了步伐声，她稍稍侧面，便见顾老太太的亲信刘氏，站在左侧似笑非笑，这仆妇已经换上了素服，发髻上却插着一支白玉簪，在烛火映射下，荧光流辉，让春归微咪了眼角，她的眼原本极其灵动透彻，稍带笑意便似三月暖阳，然而这时却焕出清冷的霜色，像落下不肯消融的积雪，也像深冬的凄月，映照寒潭的锋芒。

    春归又很快移开了眼，低垂着脸，听刘氏压沉着嗓门儿说话。

    “老太太被大姑娘这一气，病卧难起，几位太太都要侍疾，自是顾不上这头，大太太如今掌着家事，按理应当过来照应，可大姑娘诋毁大爷险被革除生员之籍，大太太实在不愿再见你，故而只好让老奴走这一趟，一来看看各项丧仪是否周全，再者也是代诸位太太，拜祭一番沧大太太亡灵。”

    话里话外，依然都是指责。

    春归在此仆妇面前，原本从来不曾忍气吞声，此时更无必要，只道：“刘嬷嬷既来拜祭亡母，笔直着膝盖是何道理？”

    刘氏被这话一噎，两眼一瞪，却也只好心不甘情不愿的膝跪叩拜。

    待礼成，再是一声冷哼：“怎么大姑娘这时不再反驳诋毁的说法了？原本也是，若非大姑娘生来模样妖娆，又从来不守礼教，惯爱出风头，养在深闺的女儿家，又哪里能被外男窥见，勾引得郑三爷神魂颠倒。”

    李氏一听这话，气得飘高三尺，指头戳进了刘氏的头颅：“嬷嬷怎能如此颠倒是非？要不是华英一意攀附郑三爷，借着老太太的召唤，让春儿前来宗家，串通好郑三爷躲在隔扇后偷窥，又哪里会惹出这么一桩祸事！”

    但任凭李氏如何义愤填膺，刘氏哪有丝毫感知？她照旧无比轻篾地斜视着春归，就像看着某件肮脏埋汰的物件。

    春归懒得同个仆妇争执，心中却也觉得有些诧异。

    这刘氏虽说一贯蛮横，从前也没有少说诋辱的话，目的无非是借着践踏刁难她，讨顾老太太欢心罢了，眼下顾老太太又不在场，她这番挑衅就不知是何缘故了。

    既有疑惑，春归便拿定主意，以不变应万变，把刘氏这话，权当耳边风，非但没有气恼，甚至还颇为得意的莞尔。

    她们这时背对着众位女眷，又隔着一些距离，无论神情还是言谈，都不至于被旁人窥望了去。

    刘氏见能言善辩从来不肯吃亏的大姑娘竟然不肯搭腔，心头反而焦急起来，话便说得越发凶狠：“人人都说红颜祸水，还真不差，要不是大姑娘妨克，沧大老爷夫妻两，也不至于先后早逝，大姑娘克死了父母，却没有半点愧疚，甚至还妖言惑众，串通外人胁害宗家，举头三尺有神明，大姑娘如此歹毒，将来必定不得善果，老奴也便等着看，大姑娘得意能到几时。”

    这公然的诅咒，越发证明了别有意图，春归微微卷起唇角：“嬷嬷便不用废心了，我还没这么愚蠢，当着诸多婶娘面前，和区区奴仆斗嘴。”

    刘氏的诡计竟被拆穿，越发焦急，犹豫着是不是干脆先下手为强，指斥春归不敬顾老太太，先把风波挑起才好。

    春归眼角的余光，却忽见那魂婢不知从哪里冒了出来，鼓着眼恨恨瞪她，却道：“这老虔婆就是不安好心，可你不搭理她，她也不会善罢甘休，亏得我过来的时候，听见她家儿媳正在四处打听她的行踪，说是老虔婆的小孙子突然发热，又是腹泻又是呕吐，要喊她去求主母，想办法遣人往城里请医呢，是你运气好，再忍一阵，她就没闲心在这闹事了。”

    一听这话，春归计上心头，于是再度侧了脸，冲刘氏森然一笑，露出两排白牙：“嬷嬷说，举头三尺有神明，这话说得真好，嬷嬷也做了不少恶事，可不立马就有报应了？只不过……神明先予告诫，不忙惩罚嬷嬷，只可怜嬷嬷的小孙儿，怕是要受几日折磨了。”

    这阴冷冷的语气，吓得刘氏好一激灵，正要发怒借题发挥，她家儿媳却及时赶来，急得一头汗两眼泪，结结巴巴才把事故说明。

    刘氏只觉脚底向上，蹿起一股阴气，瞬间就冻得她牙关发颤，她难以置信地瞪着春归，又四顾灵堂里那根根白蜡，突觉面前的黑漆棺材如此阴森可怖，尖叫一声，拔腿便跑。

    众位女眷面面相觑，心中震惊，只也听见了刘氏的儿媳那番没有压低嗓门的话，于是又都以为是刘氏关心孙子一时失态，才把震惊缓和，如此又坐了一阵，终于有个妇人，上前劝说春归：“明日便要正式举丧，接下来还有多少忙乱，这些日子以来，春儿也实在辛苦，还是早些歇息吧，否则沧大嫂子见孩子你这样劳累，魂灵也不安稳。”

    春归也便听了劝，当真去了灵堂后头一间厢房休息。

    顾大太太对她确有怨气，虽不得不操办李氏的丧仪，对春归的起居却只是敷衍而行，并没有调拨仆婢侍候，却也省了闲杂在旁。

    然而春归出于谨慎，仍要防范耳目窥听，先便请托李氏：“有劳阿娘在门外盯着，若有人靠近，知会我一声儿。”

    李氏瞧见那魂婢跟着过来，情知春归是有话问她，便颔首道：“放心，这里本就空旷，要有人接近，可避不开我的眼睛。”

    春归跪了一歇，膝盖又酸又痛，她也不与那魂婢客气，往榻上一靠，斜挑了眉：“姑娘不是说再不肯管我的事，我也没求着姑娘，怎么姑娘竟又跟着过来了？”

    魂婢气得柳眉倒竖，咬唇鼓眼直盯春归一阵，又跺脚道：“真是好心被当驴肝肺，今日要不是我提醒，你哪有这么容易就把那老虔婆给打发了？就没见你这么不识好歹的人！”

    “我与姑娘素不相识，也实在不敢承这莫名的好心，姑娘也看见我，两手空空无依无靠，即便是承了情，也无力回报。”春归一脸坦然，又再刺激这暴脾气的魂婢。

    哪知魂婢却没计较了，冷笑道：“原也不指望你回报什么。”

    “那我怎么过意得去？”春归莞尔：“是以，还是那句话，我的事，便不劳姑娘操心了。”

    “你！”魂婢气得飘了起来，在半空转圈儿：“别以为沈夫人许了你一桩姻缘，今后便能一生顺畅了，更别以为你有你阿娘相助，就能避开险难，就如今日，你阿娘只顾着寸步不离你的身旁，却不知宗家这位老太太，还有你那大伯母，计划着让宗家的嫡女把你取而代之呢，你道那老虔婆吃饱了撑的没事挑衅你这孤女逗闷儿？她正是要激怒你，和她吵闹起来，引得族人诽议，待沈夫人正式提亲，她们才好中伤你！”

    魂婢的怒吼声调甚高，外头的李氏听得清楚，心中一急，伸个头进来劝解：“春丫儿，这姑娘的确是好意，咱们也不能不识好歹，快些道歉，不能失礼。”

    春归暗叹，她可不信这莫名其妙出现的魂婢当真别无所求，总觉得这事大有古怪蹊跷，是以才想套出几句真话来，只是被阿娘这么一打岔，盘算看来要落开了，只好待日后再说，便也改了口吻：“是是是，确是我不识好歹，姑娘勿恼，姑娘既有心相助，我也只有多谢二字了。”

    偏不肯提知恩图报。

    魂婢却也不计较，落地站好，哼道：“算你识相。”那俏丽的柳梢眉，这才平缓了。

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    第12章 自知之明

    魂婢的出现和来历在春归看来虽说不无古怪，但也暂时不确定就怀恶意，且正因为诸多蹊跷，春归倒也并不坚持避之千里，再说她就是个普通人，就算具备通灵的异能，却也拿魂婢别无他法，横竖避不开，干脆由得她纠缠，好处是春归的确需要更多帮手，也便把魂婢使唤起来。

    “那么接下来，我与阿娘还有话说，就先劳烦姑娘在外头放风了？”春归陪着笑脸。

    魂婢也不搭腔，穿墙而过，立时接替了李氏进来。

    李氏便又叹开了气：“虽说刘嬷嬷未曾得逞，老太太和你大伯母却没这么容易打消念头，这该如何是好？”

    春归却并不担心这桩，淡然道：“得之我幸，失之兴许并非我之不幸，婚姻一事，还当随缘，我心中计较的另有一件，未知阿娘是否留意，今日刘氏那支发钗，应当为阿娘旧物。”

    “可不是，我怎么没有留意，那支白玉钗，还是你阿爹送给我的生辰礼，那时华曲在外头欠了倍贷，被追/债上门，宗家非逼着我答应送你给郑三爷为外室，我不肯，宗家便不肯援手，我也只好折卖了田产首饰，才堪堪还清债务，只我一个妇道人家，不便抛头露面，那些田产首饰，也只能折卖给了宗家，刘嬷嬷乃老太太亲信，应是老太太赏赐予她。”

    春归冷笑道：“伯祖母是什么性情？莫说对底下仆妇，便是对淑姐姐这位亲孙女儿，可都不见如此大方，那支白玉钗，水头甚好，雕工也极精美，就算阿娘乃低价折卖给宗家，价值却在那摆着，伯祖母怎么舍得赏赐给区区仆妇。”

    “莫不是刘氏盗取？”李氏刚说完，又把头甩得像拨浪鼓一般：“真要是盗取，她又哪敢公然带出来呢？”

    “嗣兄为避债而逃的时候，女儿便觉诧异，阿娘细想，嗣兄在那之前，便多回借贷赌钱，输得两手空空，又何尝忧愁过？他知道阿娘心软，回回一央求，阿娘都会替他还债，虽说为此耗空了积蓄，但家里仍有田产，阿娘还有首饰，哪里会看他因倍贷被人毒打，走投无路？”

    李氏蹙着眉头：“春儿的意思是……”

    魂婢听得窝火，从墙外伸进头来：“大婶你还没开窍？你那嗣子顾华曲，必定是被宗家唆使才一走了之！”

    “没有这么简单。”春归的脸色越发肃冷：“嗣兄虽可能会受宗家要胁，但他一贯便好吃懒做，长期流落在外，哪里吃得了苦？而且当听闻阿娘已经替他偿还倍贷，他再无必要躲躲藏藏，两年过去了，为何仍然不见归来，虽说田产财物已经变卖一空，但阿娘还留下了屋宅，嗣兄回来，至少有安身之处。”

    春归合眸，深深吸一口气：“女儿怀疑，嗣兄怕是已经遇害！”

    “什么？”李氏大惊：“这、这、这……宗家竟敢谋害华曲性命？！”

    “嗣兄可不是个谨慎人。”春归已从榻上站起了身，一步步到窗前，她背向烛火，眼睛里的幽黑更浓过了窗外夜色：“宗家起初只是盘算侵吞我们一房财产，才诱唆嗣兄贪赌，直到顾华英盘算攀附郑珲澹，又动歹意，但如此卑鄙之事，宗家必定不肯让更多人知情，尤其嗣兄！所以，嗣兄不大可能是受宗家要胁，配合宗家行事才会不告离家，他应当，是被宗家暗中谋害，而且女儿还怀疑，刘氏也参与了这事，否则老太太怎会如此大方，赏赐她一件贵重首饰。”

    正是心里有所怀疑，有魂婢提醒时，春归才灵机一动，吓唬那刘氏一番。

    但春归的推断太过惊悚，李氏实在不敢相信宗家竟敢害人性命：“这，这都是春儿的推断。”

    “是，这只是推断，所以，我要想办法求证，倘若宗家当真谋害嗣兄……”

    “倘若宗家如此狠毒，可怎生是好，春儿，你为了我，已经彻底和宗家撕破了脸，他们又怎会容你？”李氏一着急，又是两眼含泪：“可惜我虽是魂灵，却只有窥听一点子作用，要真成了传言的恶鬼，就索了那阴毒之人的性命，就算被罚去阿鼻地狱受苦，也不能眼看他们谋害我儿。”

    可什么恶鬼，什么地狱，这一切都是传言，就连善恶有报，那也是世人自/慰的话罢了。

    “阿娘放心，倘若一切真如我推断，我不会给宗家这样的机会。”春归决然道，又温言安慰：“再说我与嗣兄不同，对于赵知州以及沈夫人均有作用，且还引发舆论关注，宗长就算阴毒，又不是愚蠢透顶，必定会有忌惮。”

    说到底，宗长杀人，是为了利益，可他这时已经选择了服从赵知州，与荣国公府敌对，自己的死活并不危及宗家利益，宗长大无必要冒着风险为此损人不利己之事，倒是顾老太太确然把她恨之入骨，但老太太一贯不敢违逆夫主，春归甚有自信，她的安危暂时无虞。

    又说顾老太太，把长媳撺掇那想法到顾长荣跟前一说，果然便被采纳，她立时便安排了刘氏依计而行，深更半夜也没那心思睡觉，还等着刘氏初战告捷，哪知听闻刘氏竟然半途回家照看她的小孙儿不说，又问管家讨了人手和骡车，忙乎着去镇子上请罗拐脚瞧病，老太太气得直抱怨：“小孩家家，哪个不着几次凉闹肚子痛，偏她这样心慌，放下正事不理，那罗拐脚开的方子，惯爱用些高价药材，看着吧，她又准得向宗哥儿媳妇开口，往我们家的库房里出，不是我这当主母的吝啬，舍不得药材，只是这么个小儿，哪里经受得住，快去告诉一声宗哥儿媳妇，别理罗拐脚那方子，前些时候马老五家的小子发热，不是用几味药煎着吃就安生了？就按那方子配药给她。”

    身边侍候那仆婢先是应下来，又道：“都这会儿了，大太太又忙了一整日，想是已经睡下了，莫如奴婢直接去问大太太房里的珍珠，要了那几味药送去给嬷嬷，把老太太的话转告嬷嬷如何？”

    得了允可，这仆婢便当真走了两趟，只是对刘氏，话却说得更加婉转了：“老太太说了，罗拐脚并不擅长给婴幼看诊，正好上回马老五的小子发热，用了这张方子的药极快转好，嬷嬷与其等着，不如先试一试，真要还不见效，再用罗拐脚的方子。”

    刘氏摸着小孙儿滚烫的额头，又见他哭得像没奶吃的小猫一样，声气儿都弱下来，想着罗拐脚一惯脾气就臭，晚上出诊总是拖拉，镇子又还隔着些距离，就怕把孙儿的病情给耽误了，连忙接了方子和药材，喊儿媳妇生火煎汤。

    仆婢又问：“老太太还问，大姑娘那头的事儿……”

    刘氏叹道：“别提了，大姑娘在外头两年，被人教得更比从前奸滑，任我如何挑衅，她总也不恼。”

    想起春归阴森森说的那话，转头她孙儿就当真闹起病来，刘氏心中直发毛，就想把这邪乎事禀知给主母，偏到嘴边儿，又生犹豫。

    别看老太太往常也爱求神拜佛，打心里却不爱听这些鬼魅事儿，更不说要告诉大姑娘有这神通诅咒即灵，根本就是戳老太太的心窝，再说这话若一传开，族人还不都信了宗家真对沧大老爷一房不住，更不利于宗家的声名。

    于是她也就瞒了不说，但自己免不得胡乱猜测，畏惧李氏亡魂当真显灵不放过她，打一阵摆子，又自我安慰：世上哪有这么多鬼神有知，真要这样，沧大老爷的魂儿还能眼睁睁看着宗家盘算他的产业，逼得遗孀遗孤走投无路？定是那大姑娘用了什么手段吓唬人罢了。

    可又细细一想——大姑娘昨儿才回宗家，身边一个帮手没有，哪里可能害得小孙儿闹病？要说预先知道了消息……儿媳说心急火燎来寻我，压根就没遇着大姑娘，只是向两个婆子打听自己在哪儿，那两个婆子也没往灵堂去，大姑娘不可能先听说这事故用来唬我。

    刘氏左思右想，心里越发没底儿，好在是折腾一番后，孙儿的病情有了好转，她方才松了口气，又听闻沈夫人从城里遣了人递信儿，说两日后就请媒人与她一同过来换庚帖议婚事，刘氏又盘算着该不该在沈夫人面前说这件事，往大姑娘头上栽个邪术诅咒的恶名儿，这样一来，哪家不怕？必是不肯再结这门亲事。

    可她倒也谨慎，想到大姑娘一贯能言善辩，反咬一口说她毁谤，她也拿不出证据来，沈夫人若信了大姑娘的话，岂不疑心宗家别有所图，反而误事。

    再者大姑娘好歹也姓顾，若沈夫人当真信了顾家姑娘会使邪术，对自家姑娘的名声也有损伤，岂不是为了打老鼠砸损玉瓶，真真得不偿失。

    又赶忙打消了这个念头，装作什么也没发生，待沈夫人再度登门这日，只伫在一旁看老太太和大太太如何行计。

    沈夫人这回登门，也是下了决心要把婚事落定，要说来这六礼告成不能仓促，怎么也要耗个一年半载，不过既然春归是要赶在热孝期出阁，事急从权，各项仪式简化也符合俗情。

    她落座后，没见春归到场，原本也不觉诧异，莫说李氏的丧仪还在进行，春归这孝女脱不开身，就算不讲这因由，议亲时闺阁女子也不好在场。

    只沈夫人瞅着立在顾大太太身边那女子，穿了身素衣素裙却显然抹了胭脂充作好气色，时而低眉顺眼时而又冲她笑得殷勤，扭捏作态得不像样，她心里就由不得犯嘀咕。

    老太太看沈夫人显然关注着她的小孙女，顿觉心花怒放，便道：“这是我长子的幼女，闺名唤淑贞，说来比春丫头大不了一岁，却要懂事知礼许多，自及笄后，媒人就险些踩损了我家门槛，只我就她一个孙女儿了，且又温婉端庄，她的婚事，我自当挑剔些。”

    沈夫人到底也在贵妇群里混迹多年，哪还听不懂老太太如此明显的话外音？便道：“老太太看亲孙女儿，自然哪儿哪儿都胜旁人一筹。”

    这下别说老太太的笑脸一僵，大太太也呆怔当场，偏淑贞姑娘还羞羞怯怯的表现：“祖母这样夸贞儿，贞儿当真无地自容。”

    沈夫人莞尔：“这点子不错，至少还有自知之明。”便冲郭氏一个眼神，接过她递来的荷包，往淑贞姑娘手里一塞：“没想着要见姑娘，未曾备礼，几个银裸子，权当玩意吧。”