薛简脸不红心不跳，大大方方地回道：“微臣这是假公济私。”

    “哼。”皇帝嘲讽似的朝他笑了一声，捡起那份弹劾书，只看了第一条，便道，“李经义还行贿？跟谁？白相？”

    薛简一脸鄙夷，“白相没收，李大人那算是行贿未遂。”

    皇帝挑了挑眉，把身子往后舒展，挑了个舒服的姿势靠在圈椅上，“朕看也是，李经义那样子白相怎么瞧得上。若能入他的眼，怕是白家也差不多了。”他又在上头点了点，“说吧，朕也懒得看下去了。”

    薛简一脸无奈，“臣这次还真是假公济私了。”

    皇帝好整以暇地看着薛简，这个无亲无故的男子，能叫他假公济私的，大约就是谢五了吧。他朝薛简扬了扬下巴，示意薛简接着说。

    “谢参知家的两位姑娘先后嫁去了南直隶李经义家里头，如今一个死了，一个勉强逃了回来，却一身伤。臣的恩公和那谢家的陪嫁还让李家给扣下了，如今生死未卜。”薛简道，“哪个做官的身上清白了？微臣也不敢说这等话。李大人素日里是个混条子，但真想抓出错来，那是两大把的小辫子。比照着御史的来，凡事往大里头去说，不是国蠹也是国蠹了。”

    皇帝笑着用手指点了点薛简。随即沉下了心思，想了片刻，“你媳妇儿上南直隶替她姐姐讨公道去了？”

    薛简不满道：“陛下，这还没成亲呢。”而后他迅速小声地禀告，“魏家的老太太也去了，我还请了老王妃压阵。”

    京中的老王妃多了去了，皇帝根本就不用想，就知道薛简说的老王妃是哪一位。恐怕也只有这位，一把年纪了还不愿意闲着，尽爱往外头跑，也不想想岐阳王夫妇担心成什么样。

    皇帝笑道：“老王妃怕是念着曹夫人了，否则便是我去也请不动。”

    薛简不置可否，“老王妃是个心善人。”

    “善心，可不是傻子。”皇帝将那份弹劾书放到一边，让李总管收好。

    薛简见李总管收了弹劾书，心里一块大石就落下了。这是皇帝允了的意思。

    果不其然，第二日朝堂之上就炸开了锅。薛简很少上折子，一上就是弹劾上疏，还要掰掉朝上的五品官儿。御史们倒是很开心，觉得自己后继有人，平日虽也有些看薛简不顺眼，却觉得他这份奏疏写的很有几分水准。

    “年轻人，不错。”柳太傅笑呵呵地拍了拍薛简的肩，在同僚的搀扶下颤巍巍地离开。

    能被柳太傅这么夸赞，百官对薛简投去的目光就又多了几分不一样的意味。

    薛简为候，按例是当不得相爷的，但若操作得当，却是可以拥有一份与文官之首相抗衡的势力。

    这般一想，存心溜须拍马的人就不在少数了。不过薛简溜得早，没被人给逮住。柴晋看着他匆匆离开的背影，心里极不是滋味。

    李经义怎么都想不到，自己虽然是个老油子，但好歹也在朝上左右逢源。他想不通，到底哪里得罪了薛简，奏疏上的用词可不算客气了。而且这事儿还没人知会他，否则想想法子，给薛简送送礼，兴许也就逃过这一劫了。再不济，让自己妹子在皇帝跟前吹吹枕头风也好啊。如今却被革去了官职，留在家里等着刑部的人上门，皇帝亲自下令捉的人，谁也不敢敷衍。

    薛简站在李经义家的门口，冷眼看着刑部的人进去，里头一阵鸡飞狗跳。李经义在朝上喊冤还没喊够，被抓的时候也一路从家里头喊出来。不过他还算是个聪明人，没指天咒骂薛简。要不按薛简的小心眼，一准还会和刑部的打声招呼，叫他在牢狱里头好好被招待一番。

    不等喊着冤枉的李经义出来，薛简就走了。皇帝的意思，让他带着圣旨跑趟南直隶。明面上，是去看看李经义的家人可有在当地行不法之事，后面那层意思，他们两个之间不言而喻。

    因是皇帝的授意，身上还背着圣旨，薛简这次就不同以往那样，仅仅带着几个人就轻车简便地赶去南直隶。而是拉起了钦差的架势来，带着仪仗以天使的身份一路从京城往南边儿去。

    身在南直隶的谢凉萤还没收到薛简要来的信儿，她正在和夜探李府回来的双珏说话。

    双珏在花园里来回试探，确定底下是空的，但却百般找不到进入水牢的路口。不过纵使如此，双珏也有意外的收获。

    谢凉萤看着那已经烧得只剩半块的云阳侯府的腰牌，心下一沉。老薛怕是已遭逢不幸。

    那腰牌是双珏从李老夫人房里的火盆里头翻出来的，当时嬷嬷正拿着烧满了的火盆出去倒。双珏想着兴许里头会有什么有用的东西，便去翻了翻。没想到一时兴起的念头，却找到了李家果真抓住了老薛的证据。

    双珏红着眼眶，她的一身轻功就是老薛教的，算是半个徒弟。云阳侯府的腰牌大都差不多，只老薛的不太一样，所以她一眼就认出来了。她哑着声音道：“夫人也别太过担心，兴许……老薛还活着呢？就被关在水牢里头。”

    谢凉萤轻轻拂过那半块腰牌，心里难过非常。就算还活着，算算他们被捉的日子，在水牢也半月有余了，老薛就是再体质过人，怕也被泡坏了双腿。

    自己回了京，该怎么和毕元交代呢。

    双珏强忍着悲痛，道：“夫人，咱们如今该是拿个法子，正式进李家去搜一搜。”

    谢凉萤在屋子里来回踱步，忽而问道：“城外可有乱葬岗？”

    “自是有的，就在城东稍远的山上。我们来的时候打北边儿走的，所以并没有经过。”双珏道，“夫人的意思是？”

    “去乱葬岗随便找具未下葬的死囚尸骨来，埋在李家的南边儿墙根。记得要埋浅些，容易被人找到。”谢凉萤又想了想，推翻了自己的想法，“不，把尸骨散落在府外的排水小道那儿。这几日南直隶多雨，一旦被水一冲，尸骨就会散开来，到时候整个城里都会知道这事儿。咱们也不用特地安排人去挖出来，平白添了道风险。”

    双珏应了一声，自去乱葬岗找尸骨。

    谢凉萤虽说拿定了主意，却到底不敢托大，径自去找了魏老夫人和老王妃，向她们全盘托出自己的计划。

    魏老夫人和老王妃听完后，对视一眼，道：“我觉得倒是可行。”

    老王妃也道：“待大雨之后，尸骨会顺着李家那排水道，一路散落在整个城南。到时候人心惶惶，便是随便找个与李家有仇的去告官，也是有理由的。”

    谢凉萤得了她们的点头，便放下了心，静待双珏回来。

    三日后，南直隶下了整整一夜的大雨。

    双珏穿着根本挡不了雨的蓑衣，趁夜将尸骨放在最靠近李家花园的排水道，然后躲过了宵禁的巡逻队伍，又溜回了冯相府中。

    谢凉萤和曾氏一直在等她，见她一身湿漉漉的，仿佛刚掉下了河里的样子，忙让她去房里换衣服。

    双珏被雨淋了一身，冷得不行，赶忙回了屋子。

    谢凉萤早就让下人烧好了洗澡用的热水，双珏泡在木桶里，洗去一夜的疲惫。没泡一会儿，双珏就起来擦头发，她知道谢凉萤还在等着自己过去回事儿。

    冯府的下人此时端来了一碗刚熬好的姜汤，敲了敲门，得了双珏的应，才进来。她将姜汤放在桌上，“双珏姑娘可快些趁热喝了，这还是你家姑娘特地嘱咐我们厨房熬的。”

    双珏笑着道了谢，端起姜汤一饮而尽。姜汤用的是极好的老姜熬的，辣的很，祛寒效果自不必说。双珏刚喝下，就觉得身上暖呼呼的，竟隐隐有要发汗的迹象。

    送姜汤来的丫鬟，见双珏喝完了，便又带着碗回去厨房。

    将半干的头发盘好，换上干净衣服，双珏就精精神神地去见了谢凉萤。

    谢凉萤见她过来，忙让人坐下，叫曾氏替她搭脉。

    双珏一边将手伸出来，一边笑道：“夫人大可放心，不过淋一场雨，算不得什么的。”想她过去出任务的时候，冰天雪地里头呆着也不能吭一声。若是病了，也得撑着将任务完成了。

    谢凉萤却不这么想，“女孩儿家最怕的就是受寒。你现在年纪轻是不打紧啊，但以后若是嫁了人呢？要生孩子了呢？我记得你每次来癸水的时候都疼得厉害吧？全是以前落下的病根，现在趁着我还舍不得将你嫁出门去的时候，赶紧地把身子给调理好了。”

    双珏没想到谢凉萤竟这般心细。下人与主子不一样，主子疼了，还能躺在床上歇着，下人可没那么好的待遇。疼了也得忍着伺候。那点疼对双珏而言，还能忍，并不是断了手脚，疼得极厉害。只是那种并不剧烈的疼，钝钝的，却很是磨人。

    曾氏搭了会儿脉，笑道：“阿萤果真看人仔细，看不是宫寒之症？”她看了眼双珏，“可不能仗着年纪轻就不当回事儿，等上了年纪有的苦头吃。”

    双珏不好意思地一笑，心思飘到了很远的以后。

    谢凉萤并不问双珏把事情办得怎么样了，她是知道双珏性子的。倘若事情不顺利，或是没完成，双珏是断不会就这么被她说服先去洗漱，而是当即跪下请罪。

    如今她们已经把该做的事都做完了，就等着看老天爷，愿不愿意站在他们这边了。

    一夜大雨，将整个南直隶洗的干干净净。天空碧蓝碧蓝的，飘着朵朵白地几乎透明的云彩。空气里弥漫着刚下过雨后的带着泥土芬芳味道的清新，街上夯实的泥地被雨点打出一个个小坑来，被人踩实了之后，又恢复了平整。青石板上的坑洼中带着一个个小水坑，照映出碧蓝的天和白云。城里的人们见停了雨，纷纷出来。

    城中的一日，就这么开始了。

    南直隶的应天府中，府尹正从小妾的房中被伺候着起来。南直隶不比京城，要上朝。官员们到衙门里点个卯，就能捧着本书，倒碗茶，消磨掉一天。如应天府这般，只要无事，就是点卯都用不着了。反正一些琐事自有下头的人去办。

    应天府尹的师爷早早儿地就在衙门里头急得团团转了，但府后头是府尹的后宅，里面全住的女眷，他一个大男人轻易不好过去。虽已经叫了小厮进去催，但心急如焚的师爷觉得滴漏每漏下一滴，都是过去了一年。

    好容易见到了打着哈欠出来的府尹，师爷忙躬着身上去，连平日里的问好都忘了，直道：“大人，出事了！”

    一句出事了，生生将府尹还没打完的哈欠给塞了回去。他正色道：“何事？”

    南直隶是陪都，素来天和人安，没出过什么大事。城里住着的人，除了李家那个刺头，就没旁的人需要他操心了。府尹的心提了一下，莫非是李家出事了？那自己恐怕得赶紧过去一趟，万一得罪了那个难缠的李老夫人，怕是越发不要想着调回京城去了。

    师爷急出了一身的汗，“今早宵禁巡逻的队伍在回衙门前，发现李家附近有散落的白骨。虽然已经收拾了一些，但却还是落下了点。如今叫住在城南的百姓发现了，城里头正议论纷纷呢。大家伙儿都说，这李家平日干尽了恶事，如今闹出了这么一场，是老天爷要来收人了。”

    府尹并不将这个当一回事，“凭那些流言蜚语说去好了，反正过一阵子没劲了，自当息事宁人。”

    师爷一跺脚，“大人！若仅是流言，我怎会当成事儿来说与你。乃是今早衙门一开，就有人递了状子进来，要告那李家，说是那具尸骨应是他家失踪了一年的小子。”

    应天府尹对李家从来都是睁一眼闭一眼，只要无人报官，他就由得李家去。谁让人家教出个好儿子来呢。便是报了官，他也大事化小，小事化了。只人命官司这个，断不能就这么轻易过去。自己想要去京城，靠的还是三年一次进京面圣的考核。如他这般，说是府尹，其实同寻常知府县令并没有什么本质上的差别，不过都是一方掌管民生民计的父母官。

    父母官的考核中，最为重要的一点乃是看刑案。所治之地的案子越少越好，这意味着自己以仁治理，感化百姓。本朝皇帝除了寻常案子外，格外注意命案，倘使三年中命案侦破太少，积留太多，便是再好的能耐，也只得一个中下的考核。

    府尹想通这一关节，便同那师爷一般，汗涔涔地湿透了刚穿上身的官服。他看了眼师爷，镇定了下心情，“师爷觉得，当是如何？”

    师爷也犯难，人虽然已经被他给劝回去了，但状子他却是接了的——百姓们都在一旁看着呢，若是不接，人家直接告到冯相那里，一顶罔顾民意的大帽子扣下来，他还要不要做这个师爷了。

    冯相素日里看着倒是好说话，只不知是不是因为小时候过过苦日子，所以特别见不得百姓受了冤，却上告无门的。只要有百姓跑到他府门口哭一嗓子，雷厉风行的冯相便会毫不留情地下死手。皇帝之所以把冯相放到南直隶来，也是为了让他避避风险，堵住那起子御史的嘴。

    想了半天，师爷道：“状子我已是接了，不过大人，为了防止有人诬告，还是得派人追查那白骨的来源。看看顶头是哪儿，若不是李府中出来的，那也可能是外头的暗河啊，城南外头不是连着条暗河吗？”

    应天府尹摸了摸自己的山羊胡。师爷话中的未尽之意，他自是明白，两人一道处理了几年的事务，这点子默契还是有的。把事儿全推到暗河上去，反正人家也不会说话，任你如何说道。那白骨已是看不清了本来样貌，怎能一口咬定就是自家人呢？他还能说这是前朝逆贼呢。这么含混着，到时候既不得罪李家，也对百姓有个交代。便是冯相那儿也好过关。

    “就依你说的去办。”

    府尹话音刚落，门外就有衙役来报，“大人，师爷，门口有几户人家要递状子进来。”

    府尹与师爷对视一眼，道：“都拿进来，人先劝回去。”

    “是。”

    府尹眯着眼想了想，对师爷吩咐道：“我看，你还是得写个告示。不管怎么说，先将百姓安抚下来。就说此事，应天府即刻就差人审查，一旦有了结果，便告之于民。”

    “我这便去。”

    府尹在师爷走了之后，想了想，从后宅找了个小厮来，“你，去趟李家，记得不得叫人瞧见了。去把今儿府衙发生的事儿，告诉李老夫人一声，叫她拿个主意，有些事，便是我也断不能违了民意。”

    小厮将府尹的话重复了一遍，确定无错后，脚下一溜烟地就从小巷子里窜去了李家后门。

    李家宅子里头的主子们都还不知道外头的纷纷议论。倒是后门日日要从庄子上送东西过来府里的人都借着卸货的空档，互相八卦了起来。他们远远就见了府尹家的小厮过来，忙一个个分开，闭上了嘴，低头装作很忙的样子。等人走近了，才在脸上堆起花儿一般的笑来。

    “大人今儿可好。”

    小厮不耐烦地回了句，“大人好着呢。”又问，“老夫人可在家？”

    “自是在的，这时应当刚起来呢。”

    小厮是跑惯了李家的人，宅子上下都认得他。所以得了李老夫人在的消息后，他便径自进了府，到了二道门后，让婆子替自己禀告一声。

    李老夫人正端着一碗燕窝粥漱口呢，听婆子来报说府尹家的小厮来了，眉头一皱，“不是前些日子刚同他夫人见过，我都说了调进京的事儿，我自会同那儿子说，怎得他又叫了人过来？难道信不过我这老婆子？”

    她身旁的嬷嬷赔笑道：“大人怕是心急呢，这都在南直隶呆了多少年了？”

    李老夫人撇嘴，“我还急呢，经义一直不愿将我接进京里头去。南直隶有什么好呆的，怎比得过京城。”这么说着，也对府尹这份着急释然了，“叫人进来吧。”

    婆子不一会儿就把人给领进来了。府尹家的小厮要比旁人得脸些，并不在院中回话，而是能进屋去同李老夫人说话。

    一进屋子，小厮便将今日府衙发生的事对李老夫人一一告知。

    “竟有这等事？”李老夫人心下一惊，但面上却还镇定自若，“这些无知愚民，尽看着我们李家钱财多，也不想想，若真是不积德，怎会攒下这偌大的家产来。劳烦回去告诉一声大人，请大人务必要还我们李家一个公道。”

    “自然，自然。”小厮擦了擦脸上的汗，“那小的这就回去了。”

    李老夫人朝身旁的嬷嬷使了个眼色，嬷嬷忙上前在小厮手里塞了个荷包，“劳烦你跑一趟了。”

    小厮得了赏，心里却并不多开心。他与城中百姓想的一样，觉得那些白骨应是李家造下的孽。钱虽烫手，但是不拿白不拿。他谢过李老夫人之后就又原路返回，从后门溜走。待走出一段距离后，他在没人看到的地方，朝李家的方向哼哼“呸”了一口，甩着手里的荷包，回去衙门向府尹复命。

    李老夫人心神不宁地坐在屋子里，一时心头慌极了。她问道：“牢里那两个人如何了？”

    嬷嬷道：“在水里泡了半个多月了，饭一直有动过，人还活着。但恐怕整个人都废了。”

    要不要把人挪出来去别的地方呢？李老夫人拿不定主意，正想找几个儿子过来商量，就听门房又过来报。

    “老夫人，谢家来人了。”