临近年关，时间总会过得分外快一些。这日下了早朝，难得御书房前没有人等着议政，四喜笑呵呵道：“皇上可要出宫去走走？最近大街上热闹得很。”

    楚渊道：“可有何喜事？”

    “大喜事没有，小喜事日日不断线。”四喜道，“这快过年了，商人们都在挖空心思招揽客人，有不少各地来的稀罕物。办婚嫁的人家也多，据说想请唢呐班子还要靠抢，连敲锣开道的价钱都涨了五倍不止。”

    “你倒是打听得清楚。”楚渊失笑，“也罢，出去散散心也好。”

    四喜伺候他换上便装，主仆两人也未坐轿，步行出了宫。街上当真是热闹至极，娶亲的人家也当真是多，还遇到一家大户边走便撒喜糖，花生酥里夹着碎莲子，甜蜜蜜的麦芽糖一拌，取个好兆头。

    百姓在道两旁笑着接糖，沾喜气，小娃娃更是蹦蹦跳跳跑进跑出，却不小心摔倒，粘糊糊的小手拉住楚渊衣摆一擦一蹭，留下黑乎乎的印子。

    “啊哟，你看着。”四喜着急。

    “无妨，小孩子不小心罢了。”楚渊笑笑，示意他莫要吓到小娃娃，“走吧，前头就是千帆的府邸，正好去看看病好了没，这都三日未见他上早朝。”

    “是。”四喜替他擦了擦衣摆，挤过人群前往将军府。日月山庄是江湖门派之首，给三少爷修的宅子自然不会小，飞檐翘角画栋朱甍，牌匾上的字是楚渊亲手所题，远远看着便极有气势。

    “皇上。”后头有人小声叫。

    楚渊转身。

    刘大炯手里拎着几包补品，小跑过来道：“皇上这是要去沈将军府上探望？”

    楚渊点头：“这么巧，在这也能遇到刘爱卿。”

    “实不相瞒，微臣也是要去探望沈将军，这都病了两三天，叫人担心。”刘大炯晃了晃手里的红纸包，“这可是好东西，大补。”

    楚渊笑着打趣：“若朕没记错，刘爱卿的侄女上个月已经成了亲。”

    “四侄女成了，五侄女还没成。”刘大炯很实在，“这沈将军可是香饽饽，松懈不得。”

    四喜直牙疼。

    楚渊也对他这爱好哭笑不得，令四喜上前扣动门环。

    前来开门的却不是老管家，而是个八九岁的少年，看打扮像是外族人，眼眸有些灰，却透着光。

    “你们找谁？”少年问。

    “我们是沈将军的朋友。”四喜道，“听说将军病了，便来探望他。”

    “这样啊。”少年侧身，“沈将军在后院。”

    “多谢。”四喜问，“忠叔呢？平日里都是他开门。”

    “忠叔去买年货了。”少年关好门，“我要看门，不能走，你们自己进去吧。”

    四喜道谢之后，三人一道往后院走。楚渊道：“灰眸少年，像是来自弯月国。”

    四喜与刘大炯对视一眼，沉默。

    这是哪。

    没听过。

    不知道。

    楚渊笑道：“西域一个小国家，与大楚来往甚少，不过千帆出身江湖，府里有这些朋友不算奇怪，朕也是随口一提罢了。”

    虽说府邸不小，下人却没多少，临近年关更是大半都回了老家，看着有些空空落落。

    “你看，我就说，沈将军早就该成亲了。”刘大炯道，“过年都冷冷清清，没媳妇没孩子，宅子再大，总不像个样啊。”

    “爱卿就莫要打边鼓了。”楚渊道，“这大过年的，就不能让朕耳根消停片刻？”

    “咳咳。”刘大炯识趣闭嘴，成成，不说不说。

    楚渊伸手推开后院门。

    刘大炯笑容凝固在脸上。

    沈千帆正在树下与人聊天，对方是个俏丽的红衣女子，五官明艳身姿妖娆，黑发如瀑垂落腰间，腕间佩着五彩璎珞，正在往这边看。

    “朱砂姑娘？”楚渊失笑。

    “末将参见皇上。”沈千帆行礼，心里暗暗叫苦——怎么也没个人通传。

    “皇上。”朱砂也有些意外。

    “你这看着可不像是有病的样子。”楚渊笑道，“免礼吧。”

    沈千帆咳嗽两声：“多谢皇上。”

    “上回见着姑娘，还是在西北大漠中。”楚渊道，“既然来了王城，怎么也不来宫中做客。”

    “前天才刚到。”朱砂道。

    “所以有人便病了三天。”楚渊拍拍沈千帆的肩膀，别有深意。

    沈千帆顿时面红耳赤。

    刘大炯看得想垂泪，白忙活了大半年，原来喜欢的是这一类，也不早说。

    朱砂道：“我是来王城找药的。”

    “找到了吗？”楚渊问。

    “嗯。”朱砂道，“本来还打算明日去宫中拜会皇上，顺便送一张地图。”

    “地图？”楚渊道，“哪里的地图？”

    朱砂道：“翡缅国。”

    楚渊微微讶异。

    “上回听皇上提起天辰砂，我便多留了几分心。”朱砂道，“我族人以巫医为生，向来居无定所四处游历，十几年前，也有人曾去过南海，替翡缅国的公主治伤。”

    “哦？”楚渊问，“姑娘的族人现在何处？”

    “已经亡故了。”朱砂道，“他没有留下任何东西，只有这翡缅国的海域图，是阿九在整理父亲遗物时才发现。”

    “如此。”楚渊了然，“多谢姑娘。”

    “皇上言重了，举手之劳而已。”朱砂道，“那我回房去拿地图。”

    楚渊微微点头，目送她离开后，用颇有内涵的眼神看着沈千帆。

    “皇上。”沈千帆头皮发麻，“朱砂姑娘只是来末将府中借住。”

    “这王城内有多少客栈，非要借住在将军府？”楚渊挑眉。

    沈千帆道：“客房多得是，空着也是空着。”

    “你啊。”楚渊拍拍他，“死心眼。”

    刘大炯也在一旁哭丧着脸。

    沈千帆头隐隐作痛。

    幸好楚渊知道他的性格，也并未多说什么，拿了地图之后，便与四喜一道告辞，顺便拎走了刘大炯。

    这张地图绘制得有些潦草，只能看出翡缅国是一个由二十三座岛屿组成的国度，在白雾海内错落分布，范围极广。除此之外就只标注了几处淡水源地，并无其他有用的消息。

    东海之乱尚未平定，现在提翡缅国为时尚早。楚渊将地图收好，又拆开桌上一封东海送来的折子，草草看了一遍。

    “是温大人送来的吧？”四喜替他斟茶，一边笑着问。

    楚渊点头。这封奏折的内容极为详细，温柳年在里头高高兴兴，先是说已与段王取得了联系，段王还送了叶谷主三只红甲狼，后头又说，楚恒一直派人在三尺浪装神弄鬼，亏得有段王从中相助，与沈盟主他们一道，三更半夜炸毁了战船，火光照亮天穹，惊得楚家父子目瞪口呆，近些日子看着，果然是消停了许多。

    楚渊笑笑，若有所思。

    再往后，便是除夕新年。宫里头设宴请文武百官，沈千枫与叶瑾回了日月山庄过年，大鲲城里，温柳年正下箸如飞吃着团圆饭。至于段白月，也入乡随俗端了一盘饺子一壶酒，对月独酌。

    段念一边替他斟酒，一边在心里头叹气。翻了年，王爷可就三十了，还不成亲。

    十八岁就扯好了红绸缎，到现在还没用出去，金婶婶怕是要急死。

    翻过年，时间过得就愈发快。王城里头看似浪静风平，知道内幕的人却都提心吊胆，等着将来开战的那一天。

    “老陶。”这日下早朝后，刘大炯用胳膊捣捣他，挤眉弄眼，“咱皇上，怎么样？”

    陶仁德高深莫测，看了他一眼。

    “唉呀，啧。”刘大炯感慨，“怕是用不了几年，你我便能回乡养老。先帝爷当初可想多了，咱这皇上，哪里用得着你我这样的老朽辅佐二十年，十年都嫌多。”

    陶仁德道：“现在说这种话，为时尚早。”

    “怎么就早了？”刘大炯道，“皇上这回想做什么，旁人不清楚，你这老黄鼠狼还不清楚？”

    陶仁德道：“四海升平是一回事，纳妃立储又是另一回事。皇上只做了前四个字，后面那件事，可还影子都没一个。”

    “这就靠你了。”刘大炯揣着袖子，“但我觉得吧，难！”

    陶仁德道瞥他一眼：“今日不吃火烧了？”

    刘大炯眉开眼笑：“吃！”你付银子。

    长街之上，一队银甲将士正在策马前行，刘大炯慌忙捂住火烧，生怕会落了灰。

    陶仁德道：“是银甲亲卫军。”

    刘大炯凝神吃火烧，并不想被别的事打扰。

    这支亲卫军是由沈千帆一手建立，在平定了东北雪原叛军后，便一直秘密养在北海鱼嘴礁，对外只说是被派往日月山庄，仅有极少几个人知道真相。

    现如今的西北边境，大漠诸国叛军已除，再往北，罗刹国亦是因战元气大伤。而七绝国更是与楚国结盟，联合挖掘水龙脉，将新河道与古老的丝绸之路连为一体，商路直通大陆最西端的出海港，子民衣食不缺，生活安稳和乐。而在东北雪原，前朝余孽作恶多端已被清剿。常年生活在风雪边境的百姓，被有计划的分批南迁，生活再也不必被天气所扰，粮仓与衣橱都塞得满满当当。

    如此一来，先前压在北部绵延国境线上的兵力便可抽身而出，重新调拨，不必再有后顾之忧。

    楚渊在信上落下火漆印记，差人八百里加急送往东海，沐阳城。

    数月后，一道惊天霹雳在大楚炸开。

    西南王反了。

    “这回不一样，这回是当真反了啊！”王城街头，小话本价格飞涨，却依旧供不应求。百姓就算是打破头，也要买上一本《西南王秘史》来看，好求个明白，这好端端的，怎么就真反了呢——千万莫要一路打到王城。

    沐阳城最大的优势，便是易守难攻。西南军连夜包抄了知府衙门，将地方官员全部投入大狱，紧闭城门，黑压压的炮口对着官道，教人心里发麻。

    如此天高皇帝远的地方，朝廷大军自然无法及时赶到。此时唯一能指望的，便是大鲲城里的楚恒与黑龙军。

    楚承怒道：“若我没记错，大人可是皇上派来与段白月和谈的！”

    温柳年语调悲愤，我谈了啊，没谈下来，怪谁，怪我吗，还能不能讲些道理！

    楚恒面色阴沉，示意自己的儿子勿要多言。