幸而颖川王不但聪颖非常，更是极为善解人意。“我的生母乃是李侍郎的妹妹，母亲待我极好，时常命我前来舅舅府上走动。不想我今日正要出门给舅母拜寿时，偏碰见了四弟，也不知他怎生想的，说是从没来这府里玩过，定要我也带了他来给舅母拜寿。我一时看不到他，他就冲撞了姑娘。”

    想到采薇对秦斐那一番明嘲暗讽，秦旻又笑道：“不过，想不到姑娘口才如此了得，我那四弟一向胡闹惯了，最会胡搅蛮缠，从来都是见他欺负别人，今儿还是头一回见他落了下风呢！”

    “殿下说笑了，不知殿下冒雨出来，可是有什么急事吗？”这位殿下身子不好，却还要冒雨而行，若是真有什么事，可别在此耽误了才好。

    秦旻忽然有些不自在的别过脸去，轻咳两声，过了片刻才道，“方才有一句话忘了同舅父讲，想过去再找他老人家。”

    顿了一顿，又道：“恰巧见姑娘在这里赏雨，便过来一叙，只怕这雨一时半会也停不下来，不如让我这长随去请这府里的丫鬟们送了雨具过来，也好方便姑娘行走。”

    采薇也不推辞，谢过了他，那小内侍便撑伞去了，留他三人立在亭中。

    一时两人都不知说些什么，正觉有些尴尬，就听秦旻道：“姑娘送给母亲的那本下卷《酉阳杂记》，母亲极是喜欢，觉着比起上卷来不但文采更佳，且笔下极有灵气，细细读了一个月，方才借了给我读。只是可惜……”

    秦旻说到此处，幽幽长叹了一声，似是很有些歉疚地道：“我因极爱此书，平日便放在我的书房案上。不想前些日子，怎么找都不见这书的影踪，后来更是找遍了整个王府，也没寻出这书的下落来。因此书不仅是姑娘所送，更是母亲心爱之书，虽母亲并不曾说我，但我总是心中愧疚难安。正想如何能再寻来一本赔给母亲，不意今日来看舅母却正好遇到姑娘。”

    “不知……，姑娘那里可还有此书下卷的抄本？若有的话，小王想再抄一本，献给母亲。”一向云淡风清的颖川王，此时面上竟也有了几分难为情。

    采薇也不知他到底知不知道这书其实是她口述，杜嬷嬷执笔写录出来的。太妃倒是知道，可这事关一位闺秀看了不该看之书，还自己重写了一本书之事，想来太妃应该不会告诉她儿子吧！只是这书自然还是要给的，不过自己和杜嬷嬷再费几个晚上，重写出一本来罢了，兴许这一回还能比上回写得更好些呢。

    于是采薇便道：“兴许杜嬷嬷那里收的有，等我回去问问她，若有的话，让她给殿下送去。”

    “如此，小王就先谢过姑娘了。”见那内侍已撑伞回来，说是已知会了黄夫人身边的丫鬟，秦旻便道：“想来不时便会有人送了雨具过来，小王还有些事，先行一步。”

    采薇看着重行步入雨中渐行渐远的那个玉色身影，心知他是怕再在这里呆下去，若被府里丫鬟们看见，恐与她名声有碍，便先行离去，这才当真是君子之风。

    颖川王这一份体贴的心思，就连甘橘也看出来了，直接就感叹了出来，“想不到这位殿下这般细心体贴，哎，姑娘你说，该不会他是猜到咱们被困在这雨地里，故意来帮咱们的吧？”

    这话岂是能随便说的，采薇板着脸道：“越发胡说了，看回去不让杜嬷嬷也给你两下戒尺。”

    甘橘也知自己这话有些造次，忙低头认错，“是甘橘说错了话，姑娘放心，我以后再不会了。”

    说完，瞥了一眼颖川王消失的方向，又感慨了一句，“这都是一个爹生的，怎的这两位殿下就是天差地别的两样人儿呢？一个跟天上的仙人一样，另一个，咳咳……”她一个小丫鬟到底没胆子私下里说出对一位郡王不敬的话来，尤其还是那位有京城一霸之称的临川王。

    “想来这就是人常说的，‘龙生九子，各有所好’了。”见已有两个撑伞的丫鬟行了过来，采薇便不再多说，那两个丫鬟各带了一把伞过来，便给了甘橘一把，让她去退居之处接香橙，采薇由那两个丫鬟伴着往黄夫人院子行去。

    她三人走了几步，转过几丛绿树，忽见一把极亮眼的米分油纸伞也不知被谁撕成两半丢在边上的花丛里，惋惜之余，又觉得有些奇怪。也不是谁，正是雨天要用伞的时候，倒把个新崭崭的一把伞给毁成这样。

    采薇到了黄夫人院里，又等到了老半天，甘橘才带了香橙一道回来。采薇陪着黄夫人闲话了半日，眼见天色将晚，这雨还下个不住，虽黄夫人再三留她在此住上一晚，仍是婉言谢绝了，定要回到安远伯府去。

    香橙立在一边，有些欲言又止，有心想劝自家姑娘不妨多呆一晚，却又不知如何开口，最后还是一脸纠结的跟着采薇坐上了回伯府的马车。

    采薇早瞧出来香橙脸色有些不对，似是有什么心事，只是在马车里也不好问她什么，等回了府，先去见过了太夫人，服侍老太太用了饭。晚上回到秋棠院里，采薇一面对镜卸下发间的几枚珠钗，一面问她道：“你去退居之处找帕子时，可是遇着了什么事，我瞧你自回来之后，脸色便有些不对？”

    别说自家姑娘问起了自己，便是姑娘不问，她今日遇到的那个人，她也是要说给姑娘听的。

    “我正要说给姑娘知道，我找了帕子出来，不妨竟见到一个人，姑娘可知那人是谁，只怕姑娘再也猜不出来的？”

    采薇想起那丛木槿花后立着的那个青衫男子，忽然心中一动，问她，“你可是见着了一个青衫男子？”

    香橙有些茫然的摇摇头，“我见到的是一位夫人，并不是什么男子啊，姑娘！”

    “难道竟是曾家伯母不成？”采薇手上一个不稳，手中的一枚银钗“叮”的一声掉到了地上。

    “姑娘你怎么知道的，莫非你也见了曾家太太不成？”香橙小声惊呼道。

    采薇去是喃喃自语道：“看来，那丛木槿花后面立着的，就是曾家哥哥了……”

    可是他们母子又为何会到这京城来呢？曾伯父可是和他们一起来的？

    此时采薇心中有无数疑问，却不知该去问谁，只得又问香橙道：“你可跟曾家伯母请安问好了不曾？”

    香橙摇了摇头，“我和她隔了好远，我远远瞅着觉得像是曾太太，我便想走过去细瞧，可没等我赶上去，就见她们拐过一道米分墙，等我追过去，已看不到她们的身影了。咱们当年在长安曾老爷家中住了好几个月，曾家太太又待我们极好，她的模样身段我是再不会认错的，她边上还跟着个丫鬟，也像是银环姐姐的模样。”

    “跟着就下起了大雨，等甘橘接了我回来，我后来偷空悄悄问了这府里的一个小丫头，问她们府里可有这么一位曾老爷的夫人，那丫头果然点头说有，我又问那怎么今日在宴席上不曾见到这位夫人。”

    “那丫头跟我说，说这位曾家夫人并不是来赴宴的，好像是家里生了什么变故，没了当家的老爷，便带着儿子来京城投亲。她娘家姓李，是这府里李老爷的一个远房堂妹，因她亲兄弟都已经不在了，实在没法子，只得来投奔她这堂兄。旁的就再也打听不到了。”

    “什么，曾伯伯已然故世？”

    父亲去世前一日，还曾收到过曾伯伯的回信，这才不到三年的功夫，怎的曾伯伯竟也离世了？难道竟是殁于任上的不成？

    看今日曾家哥哥一身青衣，并未穿孝服，难道竟是已经除服出了孝，这样算下来，莫非父亲去后没多久，曾伯伯也就跟着去了？是病故还是另有别情？而自己竟然一无所知！

    其实这也怪不得她，她一介女子，又看不到邸报，如何能得知时任陕西承宣布政使司左参政的曾成的消息。

    而这曾成，乃是她父亲的一位同年好友。她父亲周贽见自从自己辞官后，安远伯府的五太太果然如他所料，再不提起想娶了他女儿做儿媳之事，也不以为意。先是带着采薇回了周家祖籍之处福建泉州，去拜问了当时的安远伯爷赵明硕，将身后女儿之事托付于他。

    跟着又带采薇四处游历，去拜访他那几位老友，一圈访下来，只有他在长安做官的一位友人曾成正好有一个同采薇年貌相当的儿子。

    周贽带着女儿，又在曾家住了几个月，对友人之子细加考较了一番，倒也还算满意，虽其韧性稍嫌不足，有些急功近利，旁的却都还好，也算是自家女儿的良配，便和老友议定了这门亲事。

    因当时两个孩子还小，便没有正式下聘，周父给了曾家一纸嫁妆单子，曾父也给了采薇一件家传的信物以为定礼。并约定三年后，采薇及笄之时，曾家便会上门来正式下聘，迎娶采薇过门。

    虽是口头约定，但采薇从不曾怀疑过曾家会失信于她。只是她没有想到的是，曾伯伯竟已身故，曾家似也遭逢什么变故，不然，曾家在长安也有不少家业田产，何以竟到了要进京投亲靠友的地步呢？

    曾家，到底是发生了什么变故？

    ☆、第五十三回

    若是能再去一趟李府，采薇倒是想能见上曾伯母一面，问上一问，不想，没过几天，安远伯府里又出了件丧事，五老爷突然暴病而亡，合府又开始披麻带孝。

    三年之内，太夫人连丧两子，其悲痛自不必言，采薇原还担心她身子承受不住。不想太夫人虽然伤心，但这个儿子既不如二子那样一向最得她器重，尤其后来又闹出来嫖妓被抓、杖责罢官这样极为丢脸之事，对这个儿子的心也就越发淡了，早已当他是个废人，只把心思寄托在几个嫡孙身上。

    待听五太太细说了五老爷生的是何等“暴病”之后，所余的那几分悲痛更是全数化为了恨铁不成钢的怒火。这儿子懂事听话了几十年，怎么到了老，反越发的为老不尊、荒唐胡为起来，既丢了官，又挨了板子，不说在家中好生保养身子，反倒左一个右一个的纳了一堆小姑娘回来做房里人，生生把自己的一条老命给断送了。

    一时又骂五太太道：“纵你老爷糊涂不知节制，你怎么就不知道劝着他些，再将那几个贱婢管得严些，就由得他日夜都和小老婆胡闹？”

    五太太眼睛哭得红红的，委屈道：“母亲，儿媳一早就劝过他的，可老爷如今哪里还听我的话，自他丢了官之后再也不是从前的老爷，脾气极是暴躁易怒。我略劝上几句，就拍桌子摔茶碗的骂我是醋汁子老婆拧出来的。说都是因为我这些年一个姨娘都不给他纳，这才逼得他到那青楼勾栏院里去，这才会被抓到顺天府衙，丢了官挨了打，面子里子都丢得净尽！”

    五太太是真心委屈，哭诉道：“母亲是知道的，当日明明是老爷自己主动不要纳妾的，我提了好几次将他那两个通房丫头抬做姨娘，都被他断然拒了。他虽没有姨娘，但婚后却是一直有两个通房丫头侍候着的，每隔几年就换了年轻貌美的进来。”

    “如今却都推到我身上，口口声声说都是因着我这般善妒不贤，才害得他这个夫主落到如今这步田步。出不得门，见不得客，只有这点子房中消遣，我还要吃醋拦着不许他快活一二，我这是看着他碍眼，生生想要苦闷死他！”

    “老爷这话说得这般厉害，媳妇如何还敢再劝下去，又怕告诉了母亲惹得您又动怒伤心，只得拿出私房钱，买了几根上好的人参回来，每日熬一碗参汤给老爷补身子。可哪成想，前天早上，那新纳的通房忽然命人请我快去，我去了一看，就见老爷趴在她身上，已然不成了……”

    太夫人也一时无语，这自来男尊女卑，若是儿子定要作死，哪里就能指望媳妇去管住他呢？又见自己这侄女哭得双眼通红，长叹一声，也没再多说什么，挥挥手让她去了。

    五太太回到自已房里，她的陪房嬷嬷早给她备好了一盆热水好让她净脸。待洗去满面的泪痕，五太太举起那块已是半湿的帕子，半是麻木，半是凄楚的道：“先前我总以为，若是老爷有朝一日走到了我前头，我不知会有多伤心。却不想，真到了这一日，我竟要靠这沾了辣椒水的帕子才能流得出泪来。”

    “太夫人嫌我没有劝阻住老爷作死，若说起先我还想劝他，可是到后来，我倒盼着他不如早些死了算了。”

    当日五老爷骂她的那些话里，有几句她没敢说给太夫人知道。她原以为五老爷如今不过是受了连串的挫折，这才性情大变，早先他们也曾是一对恩爱夫妻，有过相敬如宾的十几年美好时光，他的不纳妾也让她被一众夫人太太羡慕了十几年，成为京城中的一段佳话。

    却不想五老爷气急之下骂出来的那些话，将这最后一层温情的盖头也给扯了下来。

    “若不是看在你是我娘侄女的份上，我如何会娶了你，便是不纳妾，也不过是为了讨我娘欢心罢了，你当真是为了你吗？我才干比不上二哥，便只能处处都顺着母亲的意，来讨她喜欢。要不然，若依了我的心，我早纳七八十房美妾来房中消遣。横竖这爵位又没我的份，不及时行乐做什么？”

    五太太呆呆坐着，任由那些话一遍遍的在她脑中回荡，却已再没了第一次听到时的那种震惊与痛彻心扉。也就是从那个时候起，她开始盼着能早日成为一个寡妇。

    “都说‘最毒妇人心’，嬷嬷你跟在我身边几十年，你说，我是不是也变成那等狠毒妇人了？”五太太唇边忽然扯出一抹笑来，问她陪房嬷嬷。

    那嬷嬷忙道：“太太怎么倒说这样的话，像老爷这个样子，与其活着拖累大家，还不如早些去了，倒还干净。太太也是为了替两位少爷打算。”

    五太太的眼泪一下子就涌了出来，“还是嬷嬷懂我，老爷他身上背着这个污名，那是让人一辈子抬不起头来的。当日老爷刚被罢了官，跟铭哥儿定下亲的侍郎家老夫人就命人送了一封信来，言辞中很是不满，若不是她孙女刚没了母亲，还得两年多才能出孝，她家怕守完孝姑娘年纪大了不好再另说亲事，只怕这门亲事就毁了。”

    “也只有老爷去了，把这污名儿也一道带到土里面，等再过上个三二年的，渐渐的再没人想起这档子事来，我也才好给锐哥儿再寻个体面人家的女儿说亲。我如今名下就这一个儿子了，定要为他结一门好亲，也好帮衬着他些。”

    因着五老爷之丧，采薇这外甥女也要守小功之孝，此后的几个月里便再不曾走亲访友，更是去不了李侍郎府去找曾家伯母一解她心中疑惑。就连答应要再写一本给颖川王的下卷《酉阳杂记》，也是直到两个月后，方始完成，请了杜嬷嬷送到王府。

    虽说自从采薇能重回太夫人身边每日请安侍奉后，她在伯府的境遇比之先前总算是好了些，可仍有不少地方要她再另行花上些银钱。她们主仆再仔细着用，到了冬月，手中的现银铜钱仍是用了个精光，只得再让郭嬷嬷出府去换银子回来。

    郭嬷嬷虽顺利带回了银子，却也带回了个不大好的消息。“姑娘，我今儿特意又去你那处绸缎铺子处绕了一圈，发现旧日老爷安下的掌柜伙计已然再没一个在那店里了。我在左近打听了一下，说是他们贪了店里的钱，统统被赶走了。”

    采薇对此倒并不意外，“想来是被人排除异己了，父亲虽雇了他们，可到底不曾让他们卖身为奴，我手上既没有他们的身契，要打发他们自然也不用很费些事。”

    郭嬷嬷心里便有些埋怨过世的周老爷百密一疏，竟没虑到此处，却又不敢当着采薇的面儿说出来。想起在街上遇见的那人那事，犹豫了片刻，还是说了出来。“姑娘，我换了银子出来时，见着那曾家公子了！”

    “啊！”采薇忙问她，“那妈妈可和他说上话了不曾？”

    郭嬷嬷摇摇头，“我就是远远的看见街边上一个人影像是他的样貌，因离得远，不敢确认，只得一路跟着他，见他进到一家当铺去了，我就在边上守着，好容易等他出来，正想上去相认说几句话，路边忽然停下一辆车，上面一个青年公子掀开帘子，和他说了几句把人给喊上车了。”

    “当铺？”难道曾家真的出了什么变故，竟至于要典当东西来换银子？

    郭嬷嬷有些不好意思道：“我当时也是觉着奇怪，当日曾老爷家也是有房子有地的，纵他去了，也不该没将几万两的家私留给他儿子呀？也是我一时好奇，见曾家公子我是跟他说不上话了，就也进到那家当铺，打听他可是来当东西的，又当了什么。那掌柜的便拿了枚点翠的金簪子给我看，上面还嵌了好几块指甲盖大小的红宝石。”

    “我记得曾伯母有一枚簪子便是这样的。”采薇说道。

    “姑娘记得没错，曾太太那枚簪子，虽不常带，也是带了好几次的，我一下就认了出来。那掌柜的还问我要不要，我说人家怕是要来赎的，那掌柜却撇嘴说是那公子早已来当了三四回了，没见他赎回过一次。我当时脑子一热，也不知怎么想的，竟说我没带够钱，请那掌柜先把这簪子给我留着……，等回来的路上，我就有些后悔了！”

    “妈妈这话并没有说错，为何要后悔呢？那枚簪子是定要替曾伯母赎回来的。妈妈不知道，那簪子是曾伯母出嫁时她母亲传给她的，不比寻常的饰物。妈妈可问了要多少银子才能赎出来。”

    “那掌柜的不肯说曾公子当了多少，管我要了二百两。可是咱们现在哪儿有余钱去把这簪子赎回来，带来的银票虽还剩了些，可眼下还不知要在这府里再住上多久，绸缎铺子里的人又都换了，便是想去那里先支取些银子也不能够。”

    “事有轻重缓急，还请妈妈把咱们所余的银票都拿出来清点一下，看看还有多少。”

    一番清点下来，所余的银票还有十九张，俱是二十两面额的。采薇便抽出一张来，将余下十八张都交给郭嬷嬷，又从钧大奶奶做为见面礼给她的那一副金头面里挑了五件小首饰给她，让她拿去再当上四十两银子。

    郭嬷嬷不由问道：“那簪子只要二百两就够了，姑娘怎么倒给我这么多，还要添上自己的东西去再换四十两银钱来呢？”

    “我是想一共凑够四百两银子，一半给他去赎簪子，另二百两的银票是给曾家哥哥用的。虽我不知曾家出了什么变故，但曾哥哥若想重振家业，势必是要参加科举的。他先前已中了举人，明春便是大比之年，若能一举夺魁，便能重振家声。”

    “但之前的这段日子，却是极难熬的，尤其是对那些囊中羞涩之人，单是这举子间应酬往来就要不少花费。若不是实在无计撑持，曾伯母断不会把她家传的金簪交给她儿子去当掉。我们既与曾家有旧，且有着那等不同寻常的关系，便是单只念着曾家曾款待我们好几月的情份上，这一回也理当帮上一帮，况也不是多大的助力，不过是几两银子罢了。”

    她不把这几两银子看在眼中，可她奶娘却在乎，“哎哟我的姑娘，咱们可也就剩这么点银子了，若是都用来赎了金簪再给个净光，回头咱们若等银钱用呢？”

    采薇笑道：“我这不是还留了一张吗？有了这二十两银子也尽够咱们用一阵子了，若不够用时，不是还有当铺吗？你家姑娘手上不是还有这几件金灿灿的头面首饰，且都是我素日不戴的，当出去也不心疼的。”

    “这去赎簪子倒好办，可到时候怎么把簪子和银票给到曾公子手里呢？”郭嬷嬷为难道。

    采薇想了想，摇头道：“咱们断不能把簪子赎出来再拿去还给曾家哥哥，他们男子是最重颜面的，况曾哥哥也定不愿意被咱们知道他现今的落魄。倒不如想个法子把这些银子送到曾伯母那里，她心疼儿子，有了银子自然也是全拿出来给儿子去花用，曾哥哥又至孝，定然会先把母亲的金簪赎回来。”

    她想起香橙说那天在李侍郎府除了见到曾太太还见到了伴在她身边的一个丫鬟，银环，心里便有了主意。

    “我记得曾伯母的寿辰正好是在正月里，我这些日子也攒下了几样针线，便连这四百两银子的银票包在一起，嬷嬷明日带了它们直接到李府的门房处，就说想见曾太太的丫鬟银环，然后把些都交给她。就说这是我给曾家伯母备的寿礼，因出不得府，也无法去置办成体面的寿礼，只得这样有些失礼的直接送了贺仪过来。”

    采薇也是顾虑若她真用这些银票置办几件贵重的寿礼送过去，万一曾伯母不肯动用来典当，岂不是白搭，因此，虽觉得此举有些失礼，也只得如此了。

    “这么多银票，那丫鬟该不会私吞了不给曾太太知道吧？”郭嬷嬷有些担心。

    “明知曾家如今的境况却还愿意跟在旧主身边，可见这丫鬟当是个忠仆，想来不会做出这等下作之事。”或许这丫鬟愿意不离不弃的跟在曾太太身边，还有些旁的原因，但若是如此的话，那她就更不会私藏了这笔银子。

    ☆、第五十四回

    因着五老爷的丧事，麟德二十年的这个新年，安远伯府重又是死气沉沉的，也不曾请年酒，只有几家亲友来往走动了一番。

    这般冷清寥落，可让正管着中馈之权的钧大奶奶心中极是不爽，她年纪轻轻，嫁过来没多久就成了伯府的管家少奶奶，正想趁着年节的时候大宴宾朋，好显摆炫耀一番。却偏生被五老爷个短命鬼给败了兴，心里头真是要多窝火有多窝火。

    便在上元节这天，一力撺掇着小姐们都跟她一道出去观灯。