钟祥县衙的书房，萧汉立在李自成的面前，目光中现出一丝不屈的光芒，一闪而逝，迟疑片刻，终于拜服于地，“小人叩见大都督！”

    李自成将一切看在眼里，向对面的木椅上一指，微笑着道：“萧知县不用多礼，坐吧！”

    萧汉起身后，勉强在李自成面前落座，看了李自成一眼，便将目光移开，在自己的脚尖上打转。

    何小米奉上茶水后，便立在李自成的身后，虽然萧汉是文官，但毕竟是刚刚归顺，他死死地盯住萧汉的一举一动。

    李自成淡淡地道：“萧知县不用紧张，我只是问你几个问题！”

    萧汉拱了拱手，面色沉静，显得不卑不吭，“请大都督明示！”

    “湖广熟，天下足！”李自成道：“湖广是产量大省，江汉平原的富足，那是举国皆知，可是本都督来到承天，却见百姓们非常贫困，说他们衣不蔽体、食不果腹，一点也不夸张，就是为了什么？你是钟祥知县，百姓的父母官，总该知道原因吧？”

    “这……”萧汉原以为李自成要打听府库县库的存银存粮，没想到李自成问的却是百姓的事，不禁一时语塞。

    “不用担心，有什么说什么，”李自成沉声道：“是洪涝灾害、土地兼并严重、朝廷的赋税太重，或者还有其它什么缘由？”

    萧汉面色一呆，原来大都督什么都知道……过了好一会，方才醒悟过来，他站起身，向李自成长身一揖，道：“大都督明鉴，百姓正是因此而贫困！”

    “奥？”李自成淡淡地笑笑，让萧汉坐下说话，“你详细说说，究竟是怎么回事！”

    萧汉重新落座后，看着李自成，道：“大都督要听小人说实话？”

    “难道本都督要听那糊弄人的鬼话？”李自成的神色十分淡定，“今日本都督得闲，你慢慢说！”

    “那小人就斗胆了！”萧汉拱拱手，道：“百姓贫弱，原因很多，主要便是大都督刚才所说的三个方面。”

    李自成心道，原来天下百姓贫弱，原因还真差不多！

    “先说说灾情，据小人亲身经历，以及查阅的钟祥县资料，县里一直灾情不断，自从崇祯继位的十四年来，比较严重的灾情就有七次，崇祯四年、五年、九年的水灾，崇祯十三年的旱灾和崇祯九年、十年、十四年的蝗灾。水灾致使堤溃如涌，良田尽淹；旱灾致使禾苗枯萎，农田欠收；蝗灾起时，飞蝗蔽日，庄稼俱尽。连年不断的自然灾害，是造成农民极端贫困，难以生存的主要原因。”

    李自成心中琢磨，现在才是崇祯十五年的开始，十四年间，竟然有一半的时间发生了大的灾情，加上小灾，怕是数不胜数了，萧汉这是在推卸责任吗？

    他淡淡一笑，道：“萧知县，你没有看资料，为何记得如此清晰？难道你知道本都督找你缘由？”

    “小人不知，”萧汉摇着头道：“小人知道，钟祥的百姓生活一向在水深火热之中，小人心中焦急，故此对灾情了如指掌，大都督可以着人查询县衙和府衙的资料。”

    “自然要查！”李自成向何小米耳语几句，何小米不敢离开，但看到李自成坚毅的眼神，还是离开了书房，但很快就回来了，依然立在李自成的身后。

    “大都督事必躬亲，小人佩服，”萧汉拱了拱手，眼神已经清澈多了，似乎遇上了知音，“小人再说说赋税的事，每次出现灾情，属下都会据实上奏，可是朝廷不但没有减赋、赈灾，却是不断增加赋税，剿饷、练饷层出不穷，百姓的实际赋税，已经是常年的两倍有余！”

    李自成微微颔首，剿饷、练饷的事，不仅在湖广，河南、陕西也是一样，朝廷赋税枯竭，为了应付辽东的鞑子和国内遍地的烽火，只能向土地和百姓增加赋税，但宗室、士绅、工商从业者，原本就不纳税，他们会变着法子将赋税、徭役转嫁至普通百姓身上，致使百姓更加贫弱。

    贫者愈贫，亡国之相！

    “小人再说说土地的情况，”萧汉道：“大都督，钟祥县的土地情形有些复杂，不过，也和其它府县有相似之处！”

    李自成知道，萧汉恐怕是担心自己听不懂，便道：“你详细说说！”

    萧汉朗声道：“钟祥的田地，向有屯田、官田、楚田、福田、民田之分。”

    “嗯？”李自成轻皱眉头，道：“为何有这些种类？”

    “因为显陵的存在，朝廷在钟祥县留下两卫的士兵，令卫军垦荒种地，卫军所占田地称为屯田；府、县衙门所占田地称为官田；自永乐年间以后，郢、梁、兴三王相继封藩钟祥，藩邸所占田地，隶属楚藩者称为楚田，隶属福藩者称为福田，两藩绝嗣之后，兴王就藩钟祥，除郢、梁二王所遗庄田悉数划归兴王所有外，还拥有涮马、罗小、池河、焦山、罗铁、利河、芦汱、长河等地各庄田。”

    李自成淡淡地道：“民田就是百姓的田地吧？”

    “大都督有所不知，民田表面上属于百姓，实际上百姓所占的份额很少，大部分都是掌握在豪绅地主手中。”

    李自成知道，朝代末期，也就是土地兼并最激烈的时候，钟祥县也不列外，百姓真正掌握的土地，恐怕还不足士绅大户的零头，他冷冷地道：“官田属于府县衙门，究竟是什么意思？这些土地由谁耕种？”

    “回大都督，自然是百姓耕种，府县衙门向百姓收取租子，”萧汉面上微微变色，“大都督明鉴，官田是长期遗留下来的，没有这些官田，以前的辽饷，最近的剿饷、练饷，根本无法完成……”

    李自成明白，这是官府的猫腻，不过，百姓租种官田，除了正常缴纳赋税，还要官府上交一部分租子，等于变相提高赋税。

    是完成朝廷下达的赋税任务，保住自己的官帽，还是为百姓请命，所有的官员，都会选择相同的答案！

    李自成没有生气，生气也不能改变现实，这就是真实的大明！

    他捧起茶水杯，睨了萧汉一眼，道：“钟祥县内，各种田地的具体数值，萧知县有吗？”

    “小人记得大概，”萧汉道：“具体的数值，需要查阅资料，就在县衙内！”

    “你立即取来，越详细越好，还有钟祥县的人口数值！”

    不一会儿，萧汉抱着许多账册，将账册放在李自成的面前，“大都督，土地、人口的情形，都在这里！”

    李自成随手翻了总计，官田七千五百六十八顷二十七亩，楚田二百七十四顷四十二亩，福田三百九十一顷五十八亩，民田四千四百六十二顷五十五亩，另有林地五百余顷。

    民田仅占三分之一，即便全部在百姓的手中，也禁不起自然灾害与无休止的加赋，何况百姓真正掌握的土地，恐怕不足一成。

    总共一百三十万亩，钟祥县的耕地不算少！

    李自成再查阅了人口总数，不禁吃了一惊，小小的钟祥县，竟然接近十万人口！

    这些人口中，尚不包括女人，也就是说，这个十万人口，仅仅是钟祥县一半的人口，如果加上最近出生，尚未登记户籍的儿童，实际人数恐怕超过二十万。

    原先允驻守显陵的士兵，每丁二十亩，看来很难实现了。

    李自成合上账册，沉默良久，方道：“萧知县，账册上的数字，是否准确？”

    “应该非常准确，”萧汉似乎明白了李自成的用意，“这些数值，都是各地上报后，小人亲自着人计算的，无论是源头，还是统计，应该没有多少出入！”

    李自成没有心思追究统计学上的问题，只要出入不大，应该是误差之内的事，他盯着萧汉的双目，凛然道：“萧知县，如果天命军没有来得到钟祥县，做为百姓的父母官，你打算如何拯救百姓于水火？”

    “这……”萧汉没想到李自成忽然问到这个无解的问题，脸上憋得通红，却是说不出话来。

    “钟祥的百姓，一直安于忍受官府、士绅的盘剥吗？”李自成脸色转寒，似乎结了一层薄薄的寒霜，“难道没有人听到，百姓正在水深火热之中啼饥号寒？”

    萧汉满脸臊红，李自成这般说，就是打脸了，朝廷不会看到钟祥县的百姓，他才是百姓的父母官！

    刚刚进入官衙的时候，还是将自成看做流寇的首领，只知道流窜各地，劫掠百姓，但此时此刻，他忽地明白了，李自成比他更加关心百姓。

    难怪天命军入城后，并没有发生骚扰百姓的事！

    他哆嗦着道：“大都督，钟祥县也曾发生过百姓抗赋的事……”

    “官逼#民反！”李自成冷声道：“直接逼迫百姓的，是你们这些知县、知府，但根源还是处在朝廷身上，是朝廷逼反了自己的百姓！”顿了一顿，又道：“萧知县，钟祥的百姓为何欢迎天命军？他们只是想要活下去，水灾、旱灾、蝗灾，都比不上人祸对百姓的危害！”

    萧汉面红耳赤，过了好一会，方道：“大都督，我们现在怎么办？”

    “百姓饥寒交迫，萧知县解决不了，朝廷更解决不了，只有天命军才能让百姓吃上饱饭！”李自成目视萧汉，道：“萧知县，你愿意帮助百姓们一把吗？”

    “属下愿意听从大都督差遣！”萧汉离座，跪拜于李自成面前，虽然只有短短一席话，他已经完全折服于李自成了，这次的下跪，不是出于礼节，完全是他的自愿，是他向李自成表达决心。