早些年，
其实燕楚之间，是没什么深仇大恨，因为想恨，也恨不到，因为勾不着啊。
燕国近百年来的强势，压制得晋国只能倔强地喊着我三晋骑士不见得比燕人差，实际上内心一直惴惴不安；
乾人更是离谱，不仅仅被吓得在三边耗费了巨大人力物力修起了连片的堡寨，同时还强行引乾江改道，硬生生地挖出一条汴河来拱卫都城阻拦燕国铁骑。
而楚国，历代楚皇也就是隔三差五地喊两嗓子，喊完后继续在窝里驱赶山越或者吞并吞并周边小国，累了的话，再出来喊两嗓子，表示表示存在感。
但这一切，在燕灭掉闻人家和赫连家后出现了巨大改变，原本楚人脑袋上顶着的是司徒家，是镇南关，大家偶尔打打闹闹就当练兵找些眉目折腾折腾也就行了。
楚国一直没下大力气准备北上，因为自己家里边和南边其实还有不少等待开拓发展的土地，同时司徒家想南下以一家之力侵伐楚国也很困难，力有不逮。
但当楚国发现头顶上的邻居忽然要变成燕国时，楚人慌了，因为燕人所展露出来的吞并气息实在是太过浓郁，浓郁到近乎让人窒息。
镇北侯身为燕国第一大军阀，直接倒向燕皇；
靖南侯不惜自灭满门也要为大燕的崛起扫清障碍；
外加当今燕皇继位以来除了手段狠辣之外，其一举一动，近乎就是明君雄主的模版。
不信方外，
不喜骄奢，
古来任何昏君的毛病和标签，在这位燕皇身上你一概找不到。
可以说，
当燕皇的儿子，确实很痛苦；
但在外人眼里，在他国君主和权贵眼里，看这位燕皇简直就像是自己在照镜子，且镜子里的自己是怎么看都显得那般变扭。
只可惜，楚国先皇驾崩得早，虽说有四皇子以强力手腕迅速收拢局面，但毕竟是错过了三国大战，当然了，其实也不能说是错过，而是燕国借乾伐晋的这一手实在是让人意想不到，乾皇这位当事人当时都下旨不准三边大军回援。
而之后十日转战千里镇北靖南精锐一举横扫闻人、赫连两家，更是没给楚人反应时间。
楚人唯一能做的，大概就是在燕人已经占据了三晋之地泰半之后，匆匆和野人王达成了协议，一同入晋准备抗衡燕国。
因为当时的成国国君司徒雷拒绝了向楚国称臣投靠楚国的决议，同时，楚人也嗅到了司徒雷有打算自降国格向燕称属的意味。
这才迫使楚人不得不寻求外部合作。
原本，局面应该是一片大好的。
第一次望江之战野楚联军大破燕军，一时间，楚国国内也是一片沸腾，上至贵族下至百姓大家都欢呼雀跃，都觉得笼罩在他们头顶上的那一杆黑龙旗帜梦魇终于可以散去了。
但靖南侯重新出山，平野伯的千里奔袭，最终一举葬送了野人大军，更让楚人绝望和愤怒的是，在和约已经缔结的前提下，燕人竟然毁约屠杀了四万放下刀兵的楚军将士。
杀俘这件事，是对一个国家最大的羞辱，这意味着把事情做绝了，根本就不留什么日后好相见的余地。
更是一种发自内心地对你的蔑视。
这些船夫，你说他们是楚人百姓，算是，但又不完全是，任何时代，敢于从事走私行业的，都绝不是什么良善之辈，正经老实人根本就不敢干也没渠道干这个。
所以，别看这些船夫穿着不咋的，看起来也很“憨厚”，但他们的信息渠道，其实很丰富，可谓是见多识广了。
若是有什么风吹草动，这些船夫即刻可以抽出刀剑和水匪厮杀的。
整个夜里，
郑凡就坐在甲板上的椅子上，
半眯着眼，
看着船夫们在自己面前来来回回地忙活。
水路是有，但真不算很通畅，晚上行船需要小心的地方也多，尤其是等到船队向南拐入后，河道就变得更窄了，危险系数也提升不少。
不过这些船夫都是走私老手，再难的道，走得多了，也就轻车熟路了。
四娘一直站在郑凡身边，陪着郑凡。
没人清楚这时候郑伯爷心里到底在想什么，而且一想就是一个晚上。
等到晨曦出现后，
郑伯爷才从椅子上站起身，四娘打了水过来，洗了把脸。
范永新这时从船舱二楼下来，他没问为何昨晚郑凡为何没有临幸那三个女子，只是很恭敬地道：
“伯爷，早食已经准备好了，地道的楚地风味早食。”
郑凡摇摇头，道：“有劳费心了，不过吃的东西，我们自己带了。”
“伯爷这就见怪了，难不成………”
“对，是怕你们下毒。”
“………”范永新。
可以看出来，范永新很尴尬，因为他还是比较习惯那种笑面虎的打交道方式，就算是以往和对头暗地里互相派人厮杀，但见了面，也会给外人一种知己相逢的感觉。
“不要介意。”郑凡说道。
“伯爷说笑了，奴，奴……”
郑凡伸手拍了拍范永新的肩膀，道：“尽心做好你的事，你做的，我都看在心底。”
“是，伯爷。”
早食很简单，自己带的炒面，配热水，不是很可口，但足够果腹。
等到快中午时，船队靠岸，大家开始下船。
这是一处小码头，码头三面环山一面环水，码头后头依山建有一个水寨，这里，应该是范家的一个窝点。
水寨木头城墙上可以看见持弓握刀的护卫，不少人身上还披着甲，虽然不是成建制的统一甲胄，但那种肃杀之气也绝不是普通水匪所能够比拟的。
等着麾下下船的时候，郑凡就站在岸边，眺望着那座水寨，不由得对身边的四娘道：
“燕皇马踏门阀前，燕国门阀的私兵，可比这个更正规。”
像范家，只敢在这种“穷山恶水”之间搭建水寨囤积一点武装力量，但当年的燕国门阀，是可以号召自己的佣户在需要时聚集起来整兵而练的，甚至在燕国很长的一段历史时期内，门阀私兵是燕国军事力量的重要组成部分。
范永新此时凑过来道：“伯爷，水寨可以腾空，我们的人可以全部撤出来由伯爷您的人进驻，等明日，小人再陪同伯爷一起入山。”
范家的姿态，摆得很低。
“不用了，我们是客，岂能有这般叨扰的道理，我部就在这里立个小寨休息调整了，不用惊动水寨里的兄弟。”
“那………”
“就这么办吧。”
“是，伯爷。”
郑凡麾下就地宿营，水寨内派人送出来一些猪羊，这边收下了，但送来的酒水，全都没要。
水寨统领阮三站在塔楼上眺望着河滩上的情景，眉头微蹙。
范永新这会儿则站在他身边；
阮三开口道：
“一开始燕人没要酒水，我以为是他们担心我们在酒水里下毒，但现在我不这般认为了，他们所有人，都没带酒水。”
在这个年代，酒，近乎是必不可少的一件事物，尤其是对丘八而言。
“软统领觉得这支燕军成色如何？”范永新问道。
“河滩立营，简而有效，管事可看看这边和那边，分别凸出来的两部，这是在拱卫大营，短时间内就能这般整而有序，这支燕军，可谓训练有素的精锐了。
只不过，既然是那位伯爷带出来的亲兵，必然也是百里挑一的好手，能做到这一点，不算奇怪。”
“但阮统领你可得看清楚，这些燕军里头有晋人也有燕人也有蛮人，甚至，我还瞅见几个野人。”
阮三眼睛眯了眯，默默地点了点头。
“燕人善战。”范永新感慨道，“所以，既然有这个机会，我等为何不给自己留一条后路？”
“燕人不守信。”阮三说道。
“呵呵，这世上，哪里来的真正守信的人？在商言商，谁正儿八经地做生意不得被赔死坑死玩儿死弄死？
守信不守信，在于咱们对于燕人而言，还有没有价值。
做屈氏的狗，和做燕人的狗，有什么区别？
既然已经做了狗，就老老实实地想着该如何苟活下去。”
“管事是在教我？”
“怕你心里不服气。”
“管事放心，我家眷老小都在范家住着，怎么可能不服气？”
“说这话，就生分了，待会儿下去，姿态放低点儿，找那位平野伯聊聊，阮统领毕竟曾是皇族禁军里出来的，肯定能聊到一起去。”
听到这话，阮三有些意外道：“下注这么大？”
“嘴唇沾个边，固然不会被毒死，但到底是个什么滋味儿，你也品不出来不是？”
“我知道了。”
“成，我即刻派人去联络明日路上的几个堡寨，再打点一下。”
“过了蒙山，还得打点？”
“过了蒙山，就不是我范家的管了，得换人管了。”
阮三抿了抿嘴唇，不由得笑出声来。
“好笑不？”范永新问道。
阮三点点头。
“不殷勤着点儿，连当狗的机会都没了。”
似乎觉得有些不够稳妥，
范永新踮起脚尖，将嘴巴凑到阮三耳边压低了声音道：
“燕人在造自己的水师。”
……
许是在船上颠簸了一整日，郑伯爷谈不上晕船，但精神头确实不算怎么好，草草吃了点儿东西就准备进帐篷休息了。
谁知却来了一个人求见。
“阮三？”
“是，正是小人。”
“感情好，我这儿有个手下叫薛三的，都是三儿。”
“这是小人的荣幸。”
薛三现在不在这河滩上，他可能带着人在前面亦或者是在后面，总之，不会在郑凡左右。
范家靠不靠谱，还不清楚，但保险起见，鸡蛋总不能放一个篮子里。
“你先前说自己是楚国皇族禁军出身？”
“是。”
郑凡伸手指了指前方的那座水寨，道：
“在这里，憋屈了。”
“伯爷言重了，伯爷与小人不过初次见面，也才刚言谈几句，为何就觉得小人在这里屈才了呢？”
“花花轿子大家抬，场面话也不过是费点口水，习惯了而已。”
“伯爷爽快。”
“爽快谈不上，但眼下我身边对楚地熟悉的人不多，阮兄弟若是愿意过来，本伯欢迎之至。”
“小人是范家的人。”
“范家，可能以后也会是我的人。”
说着，
有些疲惫的郑凡伸手指了指四周，
道：
“本伯这里晋人有，燕人有，蛮人有，野人也有，本伯用人，向来不看出身，阮统领身为楚人，越早来，好处就越大。”
“伯爷这种拉拢人的方式，可真是直接。”
“我这人平时不怎么忙，时间也很多，但我还是不喜欢浪费时间，今儿本伯给你脸了，你也顺势答应了，咱就皆大欢喜。”
“若不然呢？”
“若不然，本伯明日就让范永新拿着你的头颅来做投名状。”
阮三的脸部表情一阵抽搐。
他没想到只是按照吩咐过来“虚应客套”几下，却居然落得个这般局面。
这位燕人伯爷，极为强势，明明这里是楚国境内，明明后面水寨里的人都听自己的，他怎么敢！
郑凡抬了抬眼皮，看了一眼阮三。
“伯爷，可否容小人回去和范管事商量一下，容后小人再……”
“你能过来，证明范永新，不，范家已经打算将你当作礼物送给本伯了，作为一个礼物，你在这里扭扭捏捏的，有意思么？”
听到这里，
阮三咬了咬牙，对着郑凡跪伏下来，
“阮三愿意为伯爷马首是瞻，只是小人家眷还在范家。”
“我会让他们送来。”
“多谢伯爷。”
“起了吧，该做什么事儿做什么事儿去，本伯乏了。”
“是，小人告退。”
阮三离开了，郑凡走步入小帐篷内，少顷，四娘也跟着进来了，道：
“主上先前很有气势呢。”
郑凡笑了笑，没接这一茬。
其实，在这里收不收服阮三，没太多的意义，郑凡也不是很看重，至少，在范家将阮三家眷送过来之前，其实根本谈不上收服。
“四娘，知道我昨晚在船上想什么么？”
“奴家不知道呢，只知道主上似乎想了挺久。”
郑凡点点头，道：
“是想了很久，因为以前我似乎忽略掉了一件事，确切地说，是有些当局者迷了。”
“为何？”
“燕国，其实挺强大的了，虽然我们自己心里清楚燕国如今因为连年征战，已露疲态，地盘扩张太大，导致军力分散，有种种的问题。
但不可否认的一点是，刚刚灭掉晋国收纳三晋之地的大燕，现在至少在外人眼里，看起来格外强大。
楚人的青鸾军，也被全部屠杀，这是威，同时也能变成畏。”
“主上的意思是……”
“我觉得，这次咱们入楚之行，可能不会那么紧张。”
说着，
郑凡躺在了刚铺好的垫子上，
继续道：
“甚至，可能会变成下乡考察。”
……
还真被郑伯爷说对了，
第二天部队行进蒙山时，确实成了下乡考察。
楚人在镇南关集结了重军，前头有薛让这个原本司徒家家将建立起来的伪大成，后头则有年尧亲自率领的大楚皇族禁军坐镇，目的，就是为了在这里完全堵死燕人可能的南下之路。
但在西边蒙山这一带，身为燕人最年轻军功伯爵的郑伯爷，则在范家人的带领下，率领自己的麾下，悠哉悠哉地走着蒙山小道。
途中倒是遇到过几个堡寨，有些堡寨还是完全绕不过去的，想绕过去得爬悬崖翻山，但那些堡寨却都是静悄悄的。
不是没有人，因为在下面你能清楚地看见堡寨上人头在晃动，但却没有被点起丝毫狼烟。
郑凡这支人马甚至连伪装都没有做，大家都穿着雪海关的燕军甲胄，以黑色为主，一看就不是楚军制式，唯一低调的一点，大概就是没人扛旗。
但就是这样，行走在蒙山地界，却依旧是如入无人之境。
甚至，到晚上宿营时，范永新还带来一位附近堡寨的守备官过来向郑凡请安。
此人姓孙，叫孙连仁，他治下的堡寨是个大堡，兵丁不下三百，就在前头不到十里位置。
孙连仁的殷勤劲儿让郑伯爷都有些咂舌，甚至主动邀请郑伯爷再辛苦辛苦赶点儿路到他堡寨里去过夜，省得露宿在外头辛苦。
最后还是被郑凡给拒绝了，孙连仁又特意送来了一些酒肉，犒劳燕军，同时还说明日午食郑伯爷一定要赏脸到他堡寨里吃，他要好好对郑伯爷尽尽地主之谊。
郑伯爷答应了。
待得孙连仁离开后，
一边近期因为没喝到人血而显得有些精神颓废的阿铭不由开口道：
“为什么楚奸这么多？主上，记得当年南下乾国时，没那么多乾奸吧？”
都这么热情，就不会有冲突，没冲突，就没有新鲜人血，阿铭来时就带了一酒嚢，原以为一路会吃喝不愁，结果他算错了。
郑凡摇摇头，道：
“南下乾国时打得太快太猛了，也没给乾人投降的机会，再说了，投降的其实也不少，瞎子媳妇儿不就是么。”
阿铭扫了一眼自己的空酒嚢，有些神伤。
四娘则开口道；“主上，可惜这里路确实不好走，但如果我们这次带来的不是一千兵马，而是一万两万，甚至是十万，岂不是………”
郑凡摇摇头，
意味深长道：
“那他们就不会这么殷勤了。”