萧直阴沉着脸，道：“你可知两万暗军都是些什么人？”

    “知道，都是阴沟里爬出来的人。”沉荨回视着他，“大宣的士兵都是身家清白之人，他们是例外。但如今局势您了解，谢瑾为什么冒着这样大的风险养这两万暗军，您也很清楚，这两万暗军，也许会是我们在这场战事中出奇制胜的关键。”

    她眸中光华再现，“而谢瑾，正是统领这两万暗军最合适的人选，除了他，没有别人能掌下这样一支军队。”

    萧直不语，许久后反问，“朕现在都已经是这个处境了，你觉得朕能在太后那儿保下谢瑾和两万暗军？”

    沉荨笑了起来，“皇上心思缜密，手段诡谲多变，我相信您，一定会有办法的。”

    萧直铁青着脸看着她，沉荨不示弱地盯回去，半晌萧直一笑，“好吧，这也不是不行，但他们今后的出路，必得他们自己来挣，两万暗军暂时隶属北境军，但不设番号，统领两万暗军的谢瑾也不会有正式的军职品阶。”

    他思忖着，继续道：“不过既过了明路，还是该有一个称呼为好……两万暗军统称为阴炽军，士兵没有统一军服，不穿甲，不戴盔，不以真面目示人，不领军饷，只有饭吃。立了军功，得到朝廷确认后，士兵可穿甲、戴盔，领军饷，等军功累积到朝廷都认可的程度，阴炽军可脱离北境军，另设单独编制，所有阴炽兵方可摘去面具，直面日光之下。”

    沉荨默然无语，良久叹道：“原来皇上早都想好了。”

    萧直瞧着她，“沉大将军觉得如何？”

    “一言为定，”沉荨笑道，“皇上这个安排很合适。”

    萧直背着手，走到案前揭开香炉，从香盒里拿了一块龙涎香点燃丢进去，等博山炉精致的镂空纹隙内冒出丝丝缕缕的烟雾，这才轻叹一声，对沉荨说了老实话。

    “要在如今关外如狼似虎，强敌环伺的情形下保住疆土，没有像阴炽军这样从阴沟里滚出来，每个人浑身是尖刺，整支队伍剑走偏锋的军队，恐怕今后会越来越难。谢瑾明白这一点，而且早就看准了朕手中无可用之兵，所以才敢有恃无恐地招募训练这支暗军，又在事情被捅破后拿着那么多钱来找朕，言谈之间极力暗示朕可以留下这两万暗军为朕所用，这个人……有胆量，有远见，也有手段。”

    萧直手指在桌案上一下下轻叩着，良久感叹道：“朕的确需要这两万暗军，钱倒是其次了……而且朕，也舍不得谢瑾这样的人才。”

    从宣昭帝书房出来后，沉荨去了坤宁宫，太后宫中果然有人一直在说事，她被宫人请进偏殿里，直等到下午才被唤进太后寝殿。

    沉太后半卧在软塌上，拿一只小小的玉杵在额头上滚着，待沉荨下跪行礼后，方阖着眼道：“离京在外的武将没有诏令不得回京，什么事非要这么心急火燎地私自赶回来？”

    沉荨垂首道：“北境军人心浮动，表面虽无异常，但将领们都有些激愤，我暂时避一避，回来探望谢瑾，做一做营救的姿态，也算是安抚一下他们的情绪。”

    沉太后睁开眼，上下打量了一下她，微微笑道：“这件事你的确做得很漂亮，兵部那儿，哀家替你去销案便是，谢瑾你也看过了，歇息一晚，明儿一早还是尽快赶回北境吧。”

    “是。”沉荨恭敬道。

    沉太后从软塌上起了身，笑道：“荨儿，坐到姑母身边来。”

    沉荨依言坐过去，太后携住她的手，放在掌心里轻轻摩挲着，“你总算是没辜负姑母对你的一片期望，咱们沉家的女人，都是要做大事的，儿女情长算什么？重兵握在自己手里才最紧要，想来你交出西境军兵权，不再大权在握后，已明白了这个道理——做下这事，你可曾有过后悔？”

    她一面说，一面观察着沉荨面上的神色，沉荨抬眼，低声道：“开弓没有回头箭，我既然做了，就不会后悔。”

    沉太后颔首，“成大事者，最忌拖泥带水。谢家经此一事，已是一蹶不振，不过你与当初你爹的情况不同，那时西境北境是先帝下旨划开，你爹得到西境军兵权可说是名正言顺，而你这次拿到北境军兵权，在很多人眼里看来可能不太光彩，所以你一开始采取怀柔策略是对的，北境军的这些将领，你尽量避免正面和他们起冲突，对谢家的心腹，包括谢宜，也不忙赶尽杀绝，缓一缓再说。”

    沉荨笑道：“荨儿知道。”

    “嗯，”沉太后放了她的手，端起宫人送上来的一碗汤羹亲自递到她手上，“现下大宣和樊国一触即发，这次战事是一个机会，你要好好把握。”

    沉荨接了羹碗，“荨儿明白，多谢姑母。”

    沉太后待她把一碗鸡茸燕窝羹喝完，才温和道：“行了，若没什么事，你就回府吧，好生歇息。对了，知道你如今在北境举步维艰，哀家已令墨潜放了孙将军，她和冯将军不日便会带荣策营的五千将士启程去往望龙关——万事开头难，挺过这段时间就好了。”

    沉荨大喜，“多谢姑母！正要向姑母求这事呢，哪知姑母竟事先替我想到了。”

    沉太后只微微一笑，神色颇为满意。

    这时宫人禀报说华英公主求见，沉太后还未说话，沉荨忙起身道：“那我不打扰姑母了，这便告退。”

    她从太后寝殿出来，在殿外的回廊下碰见正等候在外的华英公主。华英公主无聊地站着，却目不斜视，看都没看她一眼。

    “阿旋！”沉荨上前，主动招呼。

    “哟，是沉大将军啊！”华英公主这才笑着瞥了她一眼，笑容里带着几分不屑，“难得春风得意的沉大将军眼里还有我这个人，我只当沉将军眼里只有那点子兵权呢。”

    沉荨僵在原地，华英公主转过身去，对身后的侍女大声道：“知人知面不知心，这人啊，还是不要深交的好，你把心掏给她，她拿走了不说，还往你心窝子里捅一刀，而你什么时候被她卖的，你都不知道。”

    那侍女讪讪笑着，偷偷朝沉荨觑了一眼，华英公主哼了一声，拂袖大步迈入太后寝宫。

    沉荨呆立片刻，低头自嘲一笑，摇摇头去了。

    她出了宫，骑马慢悠悠溜着，不知不觉就走到了威远侯府。

    谢府门庭依旧，表面看去似乎并未受什么影响，但她在围墙下踯躅徘徊，却于下午阴云掩日的黯淡光线中，看见那一大片一大片枯萎的爬山虎下，墙壁上沧桑的裂纹与斑驳的色迹。

    这是应该让人来翻新一下了，她不着边际地想着，忽而又意识到，或许自己不再有机会踏进这一方围墙后的府邸，往后这片天地下的笑语喧闹，可能都再与自己无关。

    尖利的刺痛再次从胸腔处漫开，沉荨仰起头，去寻找墙后的那棵老柏树。松渊小筑的院子里有一棵老柏树，因上了年头，顶部树冠已成了广圆形，枝繁叶茂，四季常青，她不一会儿就寻到，远远望见了那一片萧瑟颓景中最亮眼的一顶绿。

    谢瑾为何如此决绝，她于最开始铺天盖地，犹如乱箭攒心般的疼痛中稍缓过来后，已慢慢有些了悟。

    他的态度越坚决，北境军在她手里就越稳，意识到这点后，有深切的无力和悲哀弥漫在胸中，但还好，她觉得自己还能承受，只要他不是不信她，所有的误解与非议都没有关系，她会负重前行，拼尽全力去撕破那一方阴霾的天空。

    这一晚沉荨只睡了一个多时辰就醒了。

    睡之前祖父祖母陪她在自己的景华院中喝了几杯薄酒，她想着次日要上路，不敢多喝，与老人略说笑几句也就散了。沉老爷子也没怎么安慰她，临走时只说了一句，“福兮祸之所伏,祸兮福之所倚，谢家的两万暗军能过了明路，大伙儿都不必再终日惶惶而忧，于谢家，于两万暗军而言，未尝不是一件好事。”

    这倒比说千道万更令沉荨欣慰，她微微一笑，还未答腔，只听沉老爷子又啧啧叹了一声，“谢瑾这小子，还真挺有种啊！”