也是怪她到底对此地的风俗教条了解不深，若是换了旁人必能明白，常武这是心下默认了常父常母愿意留了赵恪做女婿。

    当世理学森严，男女大防深入士族之心。纵使常家村这样的穷乡僻壤，未曾婚配的男女们也对彼此私下相见多有避讳。似常家这般坦荡，多半是已许婚配之人，没有这般忌讳。

    感叹归感叹，常武也不是那般爱嚼舌根的妇人，回到家中训了自己那憨玩的小子一顿之后，心中总算痛快了不少，跟谁也没有提及此事。

    倒是他家那小儿子平白挨了老爹一顿骂，当即苦了脸，提着自己新捉的那一串蛐蛐丈二和尚摸不着头脑。

    ……

    七月初七，本是牛郎织女相会的日子，可在常家，却为着另一桩相聚忙活开了。

    早早便托人带口信要回家来的常平，今日总算被师傅给了三日假。一身粗布短打的身影伴着暮色，出现在了常家村的小道上。

    吴氏本在灶间忙活，听见小童跑过来嚷起“阿平哥哥回来了！”，顿时扔下了手中的烧火棍，穿着围裙便朝村口跑。

    常瑛也被她娘这股子激动感染起来，利落地丢下了手中的茉莉花粉，也跑去村口看她那素未蒙面的大哥。

    常平做学徒一去便是四年，回家的日子寥寥无几。她也只记得自己这个大哥性子憨厚良善，每每回家都要给小妹带上一块桂花糕，一脸笑意地看着她高高兴兴地捧着礼物同常安显摆。

    远远瞧见那熟悉的身影与她的记忆渐渐重叠起来，常瑛倒有些忐忑上前，只仰头望着大哥的身影愣神。

    一股熟悉的桂花香味悠悠袭来，呆怔的小姑娘怀里忽地被塞进了一个油纸包。

    已经长成的少年个子高高，身材不算壮实，一双眼睛却亮，笑盈盈地对着妹妹：“哝，还是你的桂花糕。”

    吴氏欣慰地看着一双儿女，打趣女儿道：“阿瑛，你不是素来最盼着大哥给你带桂花糕吗？这许久不见他，想必馋虫都勾出来了，还不快尝尝？”

    小姑娘依言揭开那裹得严严实实的油纸包，小心翼翼地咬了一口那香甜松软的桂花糕。

    甜丝丝的味道伴着桂花那清甜的香气，彷佛能甜到人心里去。

    她的记忆彷佛又回到从前，她那不着调的师父前去琼州寻香，一去三月未归，把当时那个九岁的女娃娃独自一人留在了常家旧宅。

    适时她胆子不大，心惊胆颤地过了几日之后，到底没忍住千里之外朝师父哭诉。那人只好安慰她，道是回来之后一定给她带礼物。

    可没想到三个月过去，师父倒是喜滋滋地背了一大包沉香木回来，却根本没想起来所谓礼物那回事。

    常瑛自小懂事，并不像寻常小儿一般哭闹，可到底把这件事埋在了心中。如今瞧见常平那块风雨不落的桂花糕，心中那股说不清道不明的酸楚泛上来，让她忍不住眨了眨眼眶，隐去眼底那丝泪光。

    也好，师父去后，她孑然一身承担起常氏百年的制香基业，多年以来别无半个亲朋。如今却得了这般全心全意记挂着她的亲人，必然不能辜负。

    小姑娘并不舍得一气吃完，珍重地把那块桂花糕收起，成了缀在娘亲与大哥身后的小尾巴，一路托着腮看吴氏拉着常平换新衣。

    常平无奈地抬高了手任吴氏摆弄，瞧见那衣衫崭新的料子忍不住皱起了眉：“阿娘，妹妹的病不好容易好了，何必破费给我裁衣裳？”

    他人在县城，日日都要忙活着在师傅的铺子里做工，过得闭塞。每日一身疲倦之下，并不知晓家中今日发生了何事。

    但是依照自己长至十六岁的记忆，他们家中不说揭不开锅，也不富裕到能裁新衣吧？

    吴氏也不忙着解释，瞧着大儿子那副怀疑人生的神情笑弯了腰。还好常安没这样卖关子的心思，一气给大哥倒了个干净：“大哥，咱们家如今可不一样了。赵家的阿恪赠予了小妹几张香方，连如意楼的大掌柜都巴巴地上门来收购呢……”

    “什么？”听这个弟弟讲完原委，常平却越发觉得自己尚在梦中。

    这一年三十两银子的进账，便是他那经营一辈子铺子的师傅都未必能做到，而自己那个小妹妹，待在家中，便有人把这么一大笔银子送上门？

    “如意楼是松阳最气派的两座香料铺子之一，便是县主都有光顾。流连在富家的夫人小姐里，每月的赚头不知道有多少，大哥不必觉得夸张。”小姑娘面色毫无得色，丝毫没有被这一时的银钱迷住了眼。

    “小妹，多挣些银钱是好，可也要爱惜身子，你病才刚好，好好养身要紧。”少年肩膀渐渐宽厚，手掌因为常年劳作而生了一层粗糙的老茧，抚在常瑛发顶的感觉让人极为安心。

    小姑娘轻轻点头，微不可闻地道了一声好，只觉得自己捧着的那块桂花糕热腾腾，暖人得紧。

    见妹妹乖乖应下，常平总算满意地放过了她，转而关心起赵恪：“阿恪，先前赵夫子在时，便有教导我跟二弟识字的恩情。如今香方珍贵，你却愿意赠与我们，真不知该如何感谢你才好。

    旁的空话我不多说，但若是家中有了余钱，一定不负夫子的遗愿，送你回学堂念书。”

    他神色严肃，显然没有半丝玩笑的意味，而是真真正正地把这件事情放在了心里。

    作为家中的长子，他的想法与这些日子悄悄为赵恪存钱的常父常母不谋而合。可区别于常父常母对读书一事的本能敬重，他却是真真正正地体会到了识字念书的好处。

    且不说封侯拜相出仕入阁这样遥不可及的事情，便是他在县城做一个小小的学徒，都因为跟这赵夫子念过两天书，被师傅高看两眼。还有铺子里的那位账房先生，也是因为能写会算在东家面前挺直了腰杆。

    瞳色漆黑的少年静静听他说完，唇边牵起一抹笑意，恰似冰雪消弭、暖意融融的春江河畔。

    他明白常家众人是真真切切地为他好，想要为自己某一条出路，与记忆中那些纷纷想要上前撕咬父亲的豺狼毫不相同。

    可惜，他是再也不必废这笔银钱了……

    “大哥，父亲去世之前，我也念过几日书。待得年纪稍长一些，便可以去镇上觅一份账房差事。”赵恪轻轻摇头，“无需再另外破费。”

    “什么！”常平显然有些出乎意料，“你今岁尚不满十三，便已经开蒙结束了？”

    “是，父亲三岁便为我开蒙，家中败落之前已进学六年。”为了让这位难得归家的大哥安心，他第一次主动谈及了从前旧事。

    “你……阿恪……你是明珠蒙尘啊……”

    他师傅聘来的那位账房先生年轻时也曾科考过，便常常那这些陈年旧事在跑堂的小伙计之间夸口。

    据他所说，圣人亦是年十又五方才志学，而今的学子多十二三岁入学，十五六岁能把四书五经读个明白便是不错。

    赵恪三岁便有定性念书习字，一坚持便是六年，若是生在富贵人家里，不知道该有多好的前程！

    叹息归叹息，他不过也只是一个小小的跑堂学徒，哪里能想到金榜题名那么远？心下唯有越发坚定地想要给这孩子攒钱，有了银钱，方才好说。

    三日的时光眨眼逝去，常瑛难得天不亮便起身，小尾巴似得跟在常平身后，想要借着前去县城采购香料的机会送一送常平。

    吴氏本担心大儿子的师傅不好相与，生怕闺女贸然相送惹得人家掌柜不快。可得了常瑛再三保证不会被铺子掌柜瞧见之后，也只得同意她与赵恪一同前去。

    牛车吱呀吱呀地转动了近两个时辰之后，赶车的老翁长吁一声，停在了不远处的城门跟儿上。

    两个半大孩子悄悄缀在常平身后，直到常平熟练地沿着东市的长街进入一间挂着货铺招牌的杂货铺子，这才心满意足地离去。