常家烦心了许久的事情得以了结，一家子的脚步自然轻快不少，拉着一个无意乱入的赵恪，欢欢喜喜地还家去。

    到了家门前，邻居刘家小子正提着一个麻布口袋站在门前候着。远远地见到这一家子回来，急忙迎上前去：“常家婶子，你的粮落在了半路。”

    吴氏一拍脑袋，这才想起来自己忘记了什么。

    方才刘家小子跑去寻她回家，她一听阿瑛遭了罪，心里头着急地啥也顾不上，丢下麻布口袋就往宗祠跑。幸好后头跟着的刘家小子机灵，特地捡了粮食口袋回来等着。

    “好孩子，你可是帮了婶子大忙。”吴氏连声赞他。若是这面口袋丢了，他们一家怕是只能饿着肚子乞食。

    刘家小子不好意思地摸了摸脑门，偷偷看一眼后头的常瑛，一道烟儿跑了回家。

    乍一进门，朴实的夫妻两个自然忙着给赵恪清洗看伤，倒把常瑛给冷落了。

    小姑娘倒也乐得清静，跑去研究她娘求爷爷告奶奶借回来的那小半口袋粮食。

    她不是不谙世事的小娃娃，上手一掂这面口袋的分量，便知道她娘这次借粮没少给人为难。

    解开那粗布绳子一看，果不其然，里头净是些干干巴巴的陈谷子。

    刨除谷壳与麸皮，只怕连二十斤都没有。

    这点子粮，就算一家子勒紧裤腰带，又能吃几天呢？

    常瑛心下虽愁，却不愿意带到脸上来，惹出常父常母的叹息。默默把那小半口袋粮食安置好之后，她便搬了个小板凳，端端正正地坐在院子里，一眨不眨地望着赵恪进去的那间屋子。

    她二哥常安直道稀奇，忍不住开口逗她：“小妹，你这眼睛一直盯着人家作甚？窗户都要给你看穿了。”

    常瑛挪了挪屁股，不想理他。

    却没想到吴氏刚刚好自屋内出来，听见这话顿时笑吟吟地望着闺女，十分周道地过来安慰她：“娘的好闺女，放心吧，阿恪就是一时扭伤，你爹看过了，说他不碍事呢。”

    她下的手，自己还能不清楚？

    常瑛张了张口，正欲解释，瞧见吴氏那副“了然于胸”的表情却忽然张不开嘴，索性当作没听见，以免越描越黑。

    瞧见她这副模样，吴氏倒也不再取笑，自个儿到了东厢内，打算去给那赵家小子翻找出来一身干净衣裳。

    没一会儿，方才一身狼狈的赵恪总算不自在地拉开了那扇柴门，静悄悄地迈出了一只脚。

    他原来的一身麻衣本就补丁摞补丁，平日里还勉强保持着干净，今日情急之下在那泥里一打滚儿，便再也穿不得了。

    如今套上吴氏寻来的干净衣裳，再把那乱蓬蓬的头发重新束好，倒也不难发现，这人生得倒是白净斯文，颇有些单薄清隽的意味。

    可惜这穷乡僻壤之间，人人都为生计奔波，个个都被晒得黑瘦，一双手糙得紧，平日里哪有功夫去在意这些。

    常瑛自然也不能免俗。常家如今穷得连下蛋的母鸡都没有一只，一日三餐都是梆梆硬的黑面窝头，配上泛着苦腥气的野葵汤。一连吃了三四日，她这个风餐露宿惯了的人也快咽不下。

    再不想个法子挣上几个铜板，秋天来了可真是连树皮都没得啃。

    她脑子赚得飞快，殷勤地围着赵恪这个读书人家的幼苗苗，目光灼灼地盯着他一举一动。

    赵恪被她这直勾勾地眼神盯得发毛，步子都差点同手同脚起来。他一忍再忍之后，终究是受不了这姑娘，远远地待在一个离常瑛最远的角落还不放心，又把自己的身子别开，只拿后脑勺对着她。

    在常家养了三日的伤之后，即使常父常母一再挽留，赵恪还是坚辞不受。

    这几日他呆在常家，自然看得出来常家日子艰难，存粮是一日少过一日。再在这里呆下去，多少会加重人家的负担。

    听说他要走，吴氏极为不舍。这几日住的虽不长，她私底下却是极喜爱这个后生。往远里想，阿瑛也渐渐大了，若是能留下阿恪在家，哪里还会发生上次郑地主那般的糟心事呢？

    不过想归想，她到底也不好说出口，便给赵恪强塞了一包窝头，依依不舍地送了他出村回家。

    眼看着吴氏挥手送他的身影越来越远，赵恪捏了捏怀里那尚且温热的黑面窝头，心下一时难掩起伏，复而回身，规规矩矩地朝吴氏弯腰行了个揖礼，带着一身的感动转身欲走。

    啪——

    他还没走上两步，忽然被跳出来的常瑛拦住了去路。

    小姑娘背着箩筐包着头巾，显然是早有准备，跟了他一路。

    看着眼前这姑娘笑嘻嘻的脸，赵恪方才云雨初霁的脸色再次黑下来，彷佛山雨欲来。

    一语不发的，他转身就走。

    可惜常瑛大病之后，这体力好似怪胎一般。一路上无论赵恪是快是慢，她都不近不远地缀在人家身后，像是一个牛皮糖一般甩也甩不掉。

    眼看再走几步自家的茅屋便要到了，赵恪气结，陡然止住脚步，回身拦住那姑娘，语气颇有些不客气：“常姑娘，在下那日虽没帮上你什么大忙，可也并无恶意。这三日你不歇气地盯着我跟着我，到底是何意？”

    阿瑛年岁不大，人也干瘦。这些日子虽扰得赵恪有些不快，可他不是一个狭隘的性子，便也没计较。

    然而眼下他即将归家，若是再不好生制止他，自己今后岂不是也没个安宁日子？

    常瑛晃了晃自己身上的大背篓，里头那把柴刀适时地发出一阵晃荡：“郑老爷碍于面子不会轻易报复我，可你一人住在这山林之间，我担心你进进出出遭遇不测。”

    她一双眼睛亮晶晶，好似黎明前的星子不慎坠落了几颗，恰恰含在了她的眼里，继续着昨日未尽的璀璨。

    瞧见那熟悉的一抹寒光，似乎又有些记忆被再次唤起。

    赵恪冷静了半晌，终于把被这把刀揍得鼻青脸肿的常大牛驱逐出脑海。

    他不是不识好歹的人，倒也没在烦扰常瑛跟着他，转身欲走。

    “等等——”

    常瑛仔细嗅了嗅空气里传来的异样味道，忽然张大了双眼。

    她快步上前扯住赵恪的袖子，语气急迫：“你闻，前面是什么味道……”

    远远瞧见那一缕黑烟窜出林间，赵恪陡然惊醒。二人目光相接，顿时在对方的眼睛里收获了肯定的答案：

    山上走水了！

    常瑛一把将背上的箩筐甩下，步伐如飞地冲入赵家的院子，抄起水桶就往那炙热的火苗中泼。

    赵恪的脚程亦不慢，匆匆浸湿衣物之后，抬脚便往着火的茅屋中冲。

    “你疯了！”常瑛一把拉住他的衣摆，被烟雾熏得涕泪横流。

    “父亲的书籍还在里面，我不能不救！”赵恪甩开她的手，没入滚滚烟尘。

    这个死脑筋！

    常瑛暗骂一声，当下也顾不得太多，连吃奶的力气都使了出来，提着木桶来回狂奔。

    幸而这火势并未失控，显然刚刚燃起不久。小姑娘被熏得脸蛋焦黑，几番奔波之下总算制服了火势。

    她气喘吁吁地坐在地上，戳戳赵恪的手肘问道：“你没事吧？”

    他冒着火进屋寻找赵夫子的遗物，几番下来可不得被火苗灼伤一层皮吗？

    少年的一身确实狼狈，看上去比常瑛还要凄惨几分，连头发都被烧焦了几缕。

    他侧身护着赵秀才的那一摞书，盯着自家那还冒着焦糊气的茅草屋，紧抿着唇没有说话。

    常瑛被他那不要命的样子吓到，喘匀了气之后还是惹不住劝他：“书籍到底是死物，若是你为了这些在火海里赔了命，赵夫子哪里能安心？”

    赵恪沉默了一会儿，声音因为吸入了不少烟雾而分外沙哑。

    他一字一顿，分外艰难地吐出几个字：“你，不懂……”

    “好好好，我不懂。”常瑛懒得与他争辩，仔仔细细地在四处寻找着蛛丝马迹，“我只知道，若是不留着自己的一条命，岂不是白白使仇人生快？”

    赵家的这两间茅草小屋靠近后山，所在偏僻，平日里根本没什么人来。这次突然大白天地走了水，若说是意外她打死也不会相信。

    “此人既有心纵火，定然会小心行事。加之此处荒僻，无人可察，你倒也不必费工夫……”赵恪被她那脆生生的话激得清醒了不少，灌了几口凉水之后，幽幽道。

    “你我心中都清楚，下手如此不留情的，没有别人。”

    常瑛转了一圈之后，把赵家的惨象收入眼底，怒火蹭蹭地往上涨。

    “对不住，此事皆是因我而起。”

    若不是想要救她，赵恪穷归穷，好歹还有两间茅屋栖身。如今倒是哗啦啦烧了个干净，叫她该怎么偿还人家是好？

    “你今日带着刀跟着我了半天，已然是尽力了。”赵恪垂下眼睛，朝她摆了摆手。

    毕竟谁也没有想到，那郑家竟然会阴毒至此，不仅要报复他这个事外之人，还这样毫不犹豫地把他逼上绝路。

    前些年他年少时，家中的日子也算是风光过一阵。那时他爹赵秀才高中廪生，赵家又家道殷实，往来之人多有阿谀奉承之词。谁能想到大厦一朝之间倾覆，他家如今，穷到只剩手边这一摞书。

    “那，接下来，你有何打算？”常瑛与他并肩蹲在一处，清理着地下那些险些被烧毁的书籍。

    “我已无容身之所，大抵是去县城做些苦工谋生吧。”虽已至穷途，但他答应了父亲绝不轻贱自己。

    “苦工？漕河码头上的力工受着往来商户与掮客的层层盘剥。即使可得温饱，大多三十岁上下便一身病痛。”

    “你去做了苦工，且不说能不能活下来。难道你就甘心忍下这口气？”

    赵恪不说话，一双黑黢黢的眼睛无声无息地盯着她。

    只有他一人知道，从那日一刀拍晕常大牛，再到今日冲进自家救火。常瑛的表现，委实超出了一个十一岁稚子的范畴。

    “若是我想要你借赵夫子之名，帮我隐瞒一些事，你愿不愿？”

    常瑛的目光从那一摞书中移开，直勾勾地盯着赵恪。