老三谢行安长到半岁后, 谢家就已经从林水村搬回县里住了, 因而谢行俭今年回去时, 并没有在林水村造成多大的骚动。

    谢行安一岁多了, 家里的奶娘早已家去, 现在老三由王氏带着, 谢长义心底有些遗憾前几年没能陪小宝参加院试, 所以谢行俭这次从京城回来准备去平阳郡参加院试时，谢长义立马提出陪谢行俭去平阳郡。

    谢行俭是六月半回的雁平县，搁家抱着老三这个胖娃娃逗玩了两天后, 他开始静下心来复习功课。

    平静读书的日子眨眼而逝，七月半照常吃生食过鬼节，过了鬼节后, 谢行俭与魏氏兄弟还有林邵白几人聚了一回, 探讨了些乡试要注意的事项。

    七月二十七，谢行俭和他爹两人坐上马车, 浩浩荡荡的出发平阳郡。

    王多麦从京城回来后, 王氏就让他回了自己的家, 此次去郡城有谢长义跟着, 倒也用不着王多麦在谢行俭后面伺候。

    居三赶车稳当, 两天半的功夫, 三人就抵达至平阳郡。

    谢行俭出考集赚了不少银子，手头有钱，他就不打算委屈自己, 乡试考试时间有九天, 加之三人提前几天来郡城，之后还要等出榜，前前后后要在郡城呆一个月不止。

    谢行俭和他爹商量后，决定像之前在府城府试一样，租一个小院子。

    谢长义想起那年租的小巷口被地动催毁的一片狼藉，为了防止地动灾害，谢长义这次在主街附近找了一家结实的四合小院，四合小院距离乡试贡院还比较近，谢行俭看过后，甚为满意。

    平阳郡地处南方，到了八月份，太阳酪烈，挥汗如雨，谢行俭担忧乡试时耐不住中暑，因而叫他爹帮他买了不少薄荷茶。

    平阳郡的薄荷茶大而薄，用深井水冲泡晾凉，喝起来透心爽，多多少少能驱散一些躁人的暑气。

    谢长义租来的四合小院西北角正好打了一口井，谢行俭临去贡院前，一口气打了十壶凉水上来，准备进去时带在身上。

    除了准备充足的水，谢长义溜街走巷寻摸了几样不易锼又好吃的干粮，谢行俭见他爹给他装了一大袋，立马笑着上前阻止。

    “爹，”谢行俭道，“乡试九天时间太长，这些东西再怎么耐放，大热天的也不能放九天啊。”

    “那怎么办？”谢长义泄气道。

    “这些干粮不用带，爹，这回官家是准许我们带生食进去的，考房里有生火的小灶眼，回头我带一个小窑罐，带点米过去就行。”

    “那敢情好，”谢长义顿时眉开眼笑，手往腰间比划着，道，“你小的时候，这么点高，总是喜欢趴在灶沿上看你娘做菜，你娘油盐一时放的不对，你还急得哭，我瞧着你小子对烧菜懂得很，你娘还跟我埋怨，说你一个读书人用不着懂这个，嘿，瞧瞧，乡试九天，你带点米进去总能煮点新鲜的饭吃，那些个从来不往厨房钻的人，这九天，怕是要难熬咯。”

    谢行俭不好意思的挠挠头，其实他不太会做饭，只是上辈子看多了美食栏目，有点心得而已，还是那句话，他只会“指点江山”罢了，真要他下厨亲自做，那就得另说了。

    不过，他的厨艺再怎么差劲，诚如他爹说的，比那些整天只读圣贤书的秀才要好很多。

    至少，他知道多少大米要加多少水，煮出来的米饭才不会夹生。

    据他所知，他在县学认识的好几个同窗别说煮饭放多少水了，连葱蒜都分不清。

    这边，谢长义给谢行俭准备了九天的大米，菜方面，买了点咸菜和咸肉，两样都很难发馊。

    “鸡蛋能带进去吗？”

    谢长义指着菜贩子脚下的鸡蛋篮子，回过头问跟出来散心的谢行俭。

    谢行俭望着篮子里的鸡蛋，唔了声，不确定的道，“能吧……”

    “是秀才公么？”菜贩子笑的起身，见谢行俭点头，忙拿起两个鸡蛋放谢行俭手里。

    “可是过两天要下场乡试来着？”

    谢行俭又笑了笑，应了声。

    菜贩子笑的合不拢嘴，“我在这卖了七八年的菜了，每回城里有乡试，我每天都要挑四五篮鸡蛋过来，到我这来买的，都是要下场的秀才公。”

    谢行俭闻言，蹲下身，看了眼手上两颗圆滚滚的鸡蛋，笑道，“鸡蛋易碎，贡院检查严格，怕是……”

    菜贩子嗐了一声，从身后一堆东西里翻找出一个草篮，道，“小秀才公莫慌，我这有草篮，专门盛鸡蛋的。”

    谢行俭接过草篮，旁边的谢长义看了眼，赞道，“这篮子编的结实。”

    菜贩子得意的笑，“那可不，我家里那位祖上就是专编竹篾活的，前些年下场的秀才公过来买鸡蛋，他们拿回家往木篮里垫了稻糠，然后装鸡蛋，鸡蛋碎是没碎，但他们进贡院时，被官爷拦了下来，说是稻糠稀碎，藏有夹带也说不定……”

    谢行俭捏了捏编制细密的草篮，道，“稻糠当然不行，你这篮子我瞧着底部软和，鸡蛋放进去应该不易碎，篮口大，装的东西瞥一眼就能一览无余，到时候官爷搜查起来也方便。”

    “小宝，既然鸡蛋能带，那你就带着鸡蛋进去。”谢长义一槌定音道。

    菜贩子笑着挑拣起鸡蛋，道，“秀才公都不太会做饭烧菜，所以大家都来买鸡蛋，鸡蛋好做，溏心蛋，荷包蛋，水煮蛋……”

    菜贩子怕是个话唠，一口气说了一堆鸡蛋的吃法，谢行俭要了十八个鸡蛋，没理会菜贩子卖弄做菜的本事，点了铜板后，提着一篮子鸡蛋就走了。

    *

    半路上，谢长义拳头捂嘴，笑的抽气。

    谢行俭纳闷，“爹，你笑啥？”

    “我笑你们这些十指不沾阳出水的娇惯读书人啊——”

    谢长义越笑声音越大，“连菜贩子卖你鸡蛋，他都怕你不会做，一个劲的跟你说怎么煮，怎么煎……”

    谢行俭：“……”

    他连煮饭都会，鸡蛋能难倒他么？

    谢长义见儿子鼓着嘴不说话，抬手摸摸谢行俭的头，欣慰道，“小宝你比那些只读书的秀才好哇，从小就懂事不说，如今才将将十六岁，亲事也定了，爹跟你娘压根没怎么操心，最难为的是，你还未成家，每月挣得银子比爹这辈子都挣得多。”

    “别人家为了供一个读书人，一家子都过着吃了上顿没下顿的苦日子，一年到头，地里的庄稼卖点银子，全丢读书人身上去了，只这丢一下，能不能荡个响水花都说不准。”

    “咱家正好相反，你读个书，家里没出啥钱不说，你还往家里拿钱。”

    谢行俭嘿嘿一笑，其实天下读书人并不都是书呆子，有些人也有两把刷子，只不过他们思想比他要保守些，不像他，六岁那年还没入学堂前，就想着赚钱补贴家用。

    *

    八月初八，谢行俭起了个大早，邀上魏氏兄弟以及县学的其他同窗一道往贡院走去。

    乡试正式下场的日子是八月初十，他们今天过来，是来拿乡试文籍的。

    平阳郡下辖七八个府，谢行俭按照他们府参加乡试的秀才人数估计，大慨今年平阳郡得有一千五六百个秀才下场。

    “何止一千五六！”林邵白纠正道，“之前开恩科，累了不少落榜的秀才，再加上往年落榜的，我估摸着得有两千。”

    “你别吓我！”

    林大山惊悚的嗬了一声，“我爹说我考不上举人，他就打断我的腿！得了喂，这么多秀才，我这个小喽啰能考上才怪。”

    林大山还是和两年前一样，喜欢吐槽他爹林教谕，一张嘴叭叭不停的讲。

    谢行俭伸手揽住林大山的肩膀，锤了林大山一下，笑眯眯道，“听邵白兄说，林教谕天天追着你屁股后面赶你读书？”

    林大山撇撇嘴，“我爹拿着棍子追，我不学不行……”

    谢行俭乐了，“那你还担心什么，好歹你院试一甲第三啊，你要是乡试都考不中，那咱们府岂不是……”

    谢行俭没继续往下说，他原本想说全军覆没，但如今是科考前，说这些不吉利的话不太好。

    林大山感慨，“院试哪能跟乡试比，平阳郡两千左右的秀才，禀生秀才大抵也有两三百，我虽也是禀生，可像我这般大的秀才，一举能考上举人的，少之又少……”

    林大山说的是事实，年轻秀才考上举人的真的不多，不过世事难料，以后的事谁清楚呢？

    贡院旁开了小门，谢行俭几人过去时，发现两边已经排了长队。

    他们来的算早的，等了一会儿，几人就拿到了乡试文籍。

    文籍正面印刻的是他的个人信息，很简易，左上角画了一张简笔头像，人物模样乍一看不太像他，不过细看，眉眼处有他的影子，尤其眼睛画的最像他，连他右眼睑下方的小痣都点上了。

    看来贡院的画手是个注重细节的人呐。

    画像旁边列出了他所在的谢氏一脉三代人名，以及出生地等内容，最显眼的是中间一行字，大致意思说他是当地院试案首这类的话，为了让后日贡院搜身的官爷看清，这行字还特意放大加粗了。

    文籍背面标注的是注意事项，谢行俭着重看了这页，贡院将秀才们能带进去的东西都做了标注。

    巧合的是，上面还特意写了鸡蛋篮子里不能掺稻糠，否则当场没收。

    上面的奇葩规定还有很多，不过让谢行俭最为惊喜的是，贡院每天日落酉时，会有官差送洗漱水过去。

    谢行俭静静的将文籍叠起收好，暗忖有这条就够了。

    八月天，热的慌，乡试牢房窄□□仄，如果仅凭他带的那点水过活，这不是要了人命么？

    有了洗漱水，虽说衣裳不能换，但能擦擦身子，他就已经很满足了。

    *

    八月初九，几人包括谢行俭都没有再看书，上午在房间里收拾好下场要带的一应物品。

    到了下午，谢行俭没有像别的秀才那样出去会友，吃了中饭后，他洗了个澡，舒舒服服的睡了一觉。

    临近傍晚，谢行俭醒了过来，吃晚饭时，魏氏兄弟过来蹭饭。

    两人头一回考乡试，都有些紧张，在京城时，谢行俭是他们的主心骨，所以他们想着，与其在屋里瞎琢磨，还不如找谢行俭谈谈心。

    魏氏兄弟这趟来郡城，各自带了自家爹，和谢行俭一样，没去住吵闹的客栈，而是在谢行俭租住的小院子旁边找了一间院子。

    饭罢，三人聊起今天的乡试秀才们，魏席坤道，“下午我跟堂哥去客栈找其他同窗闲聊，行俭，你猜我看到了谁？”

    谢行俭笑，“你这么问，左不过此人是我认识的人，且也是来参加乡试的。”

    魏席时点头，“我看到了吴子原，不止有他，还有之前与咱们在县学撕破脸皮的宋齐宽。”

    偶遇吴子原，谢行俭不觉得有多稀奇，吴子原喜欢往人堆里扎，魏氏兄弟两人下午去的客栈是郡城中最大的客栈，里头住了不少下场的秀才，吴子原在其中一点都不奇怪。

    至于宋齐宽……

    谢行俭表情凝住，“我记得三年前，宋齐宽他院试没中……”

    “嗨！”魏席坤道，“院试三年考两回，你忘了去年和今年平阳郡都有院试么，宋齐宽今年过来乡试，想必去年考中了秀才。”

    “够拼的啊……”谢行俭怅然道，“才考上秀才就过来乡试，心中大概是有把握。”

    “他有没有把握我不知道，”魏席时嘴角勾起，似有轻嘲，“虽说那一回我们和他闹了场不愉快，但咱们终归都是雁平县学的同窗，我和堂哥见到他，好歹对他行了礼，嘿，他倒好歹，眼睛一斜，看都不看我们一眼，径直从我们身边走过去，还对着吴子原点头哈腰起来，气死我了！”

    一旁的魏席坤听了，忍不住插嘴，“宋齐宽应该和吴子原搭上了，小叔你得小心点，依我看宋齐宽的态度，他对当年被林教谕鞭打的事，应该还耿耿于怀。”

    谢行俭蓦然回想起他和宋齐宽被林教谕责罚后，有一回宋齐宽站在枯树走廊下看他的眼神，像毒蛇一样，阴恻恻的……

    谢行俭顿觉头皮发麻。

    魏氏兄弟又说了些最近听来的小道消息，无非是秀才们凑一块猜今年的主考官、学政官都有谁，再有，便是胡乱推测今年乡试会考什么。

    让谢行俭意外的是，竟然有人打听他的消息。

    魏席坤道，“不止讨论小叔一个人，其他府的禀生秀才都被大家拿出来说了，都在猜谁会是下一个乡试解元，近两天，连郡城的赌坊都在押你们。”

    谢行俭惊讶，“你俩不会往里面投了银子吧？”

    “那可不！”

    魏席时猛地拍桌子，道，“我押了你五十两，行俭，你若是中了，我这五十两可就赚发了，至少翻十倍。”

    谢行俭哭笑不得，不过还是劝诫道，“此事不可再有，赌是大忌！”

    魏席时忙拍着胸膛保证以后不会，谢行俭这才歇了嘴。

    魏氏兄弟走后，谢行俭静下心翻看了会书，没看太久就吹熄了蜡烛睡觉。

    八月初十，天还未亮，谢行俭起床沿着院子跑了两圈，吃饭前又去洗了个澡，力求等会入贡院时，精力能充沛些。

    吃完饭后，他查看了一下要带的东西，一切无误后，他才准备出发贡院。

    他住的地方离贡院很近，他爹看他东西多，非要送他过去。

    乡试人太多了，贡院纵是一口气将四个门都打开了也无济于事，谢行俭踏着晨曦过来时，门口照样挨山塞海、人声鼎沸。

    排了半个时辰的队伍，终于轮到谢行俭。

    谢长义进不去，在门口将身上挂着的十个水壶取下来，套在了谢行俭身上。

    对，没错，谢行俭将之前准备的十壶水带上了。

    虽然乡试贡院提供水，但上面只提了洗漱水，他搞不清吃喝用的水贡院会不会提供。

    索性他将水壶带上了，反正乡试又没说不让带水进去。

    门口的官差检查完没有夹带放行后，谢行俭提了一口气，拎着东西往里走，身上的水壶太多，勒的他脖子有点疼。

    双手也没空闲，左手鸡蛋，右手油盐米菜等，外加一个考篮。

    背上还背着装有笔墨纸砚等一系列东西的书箱。

    远远望上去，谢行俭就像是一个长途跋涉的走商，身上大包小包的挂了一堆东西。

    已经被挤出队伍的谢长义有些担心儿子提不动，踮着脚在那张望，直到谢行俭检查完毕，进了贡院里头后，谢长义才回去。

    贡院号房和府试的号房差不多，中间一条大道隔开，两侧房屋一直往里延伸，形成长长的冗巷。

    贡院的号房要相对大一些，谢行俭闷着一口气找到他的号房，他赶紧将勒他脖子的水壶统统放下，紧接着翻出他爹特意去药铺给他配的驱虫药，沿着墙壁四角撒了一点。

    他不敢撒多，生怕又来一个药粉过敏。

    撒完后，他这才直起身打量这间号房。

    号房不宽，但很深，目测往里可以走四五步的样子。

    答题用的桌子摆在门口显眼的位置，靠后点，立有一个黄泥土堆砌的锅灶台，上面只有一个灶眼。

    许是用了很多年的缘故，灶眼旁边的泥土烧的焦黑，旁边堆码了一小捆柴火树枝，谢行俭翻了翻，发现有些树枝还很新，应该是最近才搬进来的。

    灶台旁有一口水缸，刚才官差提醒过了，水缸里的水就是今天一天的用量。

    谢行俭探头一看，水不多，而且还有点混浊。

    这样脏的水一连喝九天……

    他不由得庆幸他带了十壶水。

    越往里走，里面越脏，难闻的气味也越重。

    他脱下外衣，顺便将亵衣的袖子仔细的挽好，在抹布上倒了点水，开始擦拭书桌以及晚上要睡的木床。

    才擦了一两下，抹布就黑的不成样，他耐心的汲了好几次水，这才将上面显眼的脏污擦干净。

    他再一次庆幸起来，他这样式的号房，书桌和床竟然没有缺胳膊短腿。

    听说往年有秀才住的号房，有三条腿的桌子和床，也是能耐了那人在里面呆了九天。

    桌面擦了一回后，他看到中间木板被木蚁咬出了一堆密密麻麻的小洞，他上前摸了摸，心想应该不会妨碍写字，待上面的水晾干后，他将他爹给他准备的桌布铺在上面。

    他喜欢水绿色，他爹衬他的喜好买的水绿色的桌布，颜色浅淡，看的格外赏心悦目。

    床板上的杂草被他翻了下来，就翻草这段过程，他踩死了两条蜈蚣，三只蟑螂，以及一些不知名的爬行小虫子。

    大热天的，谢行俭心口悠悠的发凉。

    还好他提前撒了驱虫草，这些爬虫爬出来都蔫了样。

    在他铺床单的时候，隔壁不时传出被爬虫吓发抖的尖叫声。

    谢行俭掏掏耳朵，将东西归置好后，开始淘米煮饭。

    煮饭的窑罐是他自带的，他没敢用贡院准备的水煮饭，用的水也是自带的水。

    他用不惯生火用的火石，打了半天才点着灶，将窑罐往上一架，再往灶口里塞三根木棍，他拍了拍手起身离开，任由窑罐在小火上煲着饭。

    他原想泡一杯薄荷茶的，只是灶眼只有一口，想烧热水，还得等一会。

    做完这一切后，他坐下来盛了清水开始研墨。

    不一会儿，提醒考生准备发放考卷的铜锣，敲响了三声。

    紧跟其后的，是主考官的声音，“庚子年八月乡试第一场，开考——”

    声洪如钟，响彻云霄。

    十几个拿着锣鼓的书吏们见状，立马小跑的往号房四周分散，边跑边敲锣，大声的复述着主考官的话。

    巷道后边听到声响的秀才们，立马坐直身子，安心的等待考卷下发。