戊正时分，乔张氏把碗筷洗净摆放好，跟管灶房的执事打过招呼，趁着角门未锁，出门归家。乔张氏是宁府的帮佣，每日巳正来、戊正走，在宁府厨房帮着摘菜洗碗做些杂活，一个月给二百文的工钱，中午这餐宁府供饭。

    角门开在巷中，走出长巷便是大街，宁府在城东最热闹的地段，此刻大街两侧的商铺灯火通亮，店门前伙计卖力地吆喝着招揽客人，比白天还要热闹几分。马上就到中秋节，各大商铺购进了大量的新货，趁着节庆赚上一把。多数人白天要劳作，反倒晚上更有空闲，一家老小，男女老少，三五成群兴致勃勃地出这家进那家。

    一群打扮漂亮的小姑娘从布庄出来，叽喳笑着从乔张氏的身边经过，走向下一家胭脂店。经过时带起一阵香风，乔张氏嗅出是桂花头油的香味，胡人入侵前两年丈夫曾买过一瓶，三十文一瓶死贵。

    往日路过布庄乔张氏的脚步总要放慢，甚至情不自禁地走进去，摸一摸鲜艳、柔滑的面料，在身上比划比划，想像自己穿着这样一身该怎样美艳动人。可是今天无论店门前的伙计叫得如何让人动心，乔张氏一刻不停地走过，甚至没有转头往里面张望。

    怀中沉甸甸的，是宁府给的赏钱，虽然只得了最少的二百文，乔张氏却很满足。有些羡慕同在厨房做事的厨娘赵黄氏，她得了五百文，同样是巳正来、戊正走的帮佣，做菜的厨娘就高了两等，随叫人家会做菜自己只会洗碗呢，听说家养的仆人得了八百文，那些管事更是得了一两银子，像宁家这样的好主家不多。

    现在到处都在招做蜜水果的佣工，听说给的多的有四五十文一天，乔张氏有点动心，但想着人不能没有信用，宁家的活做的长久，家节还有赏赐，算起来也不差。

    乔张氏脚步轻快地走到大街，在街尾拐进一条小巷，自家就住巷子中间，她知道一家人都在等着自己吃饭。两旁是低矮的泥石屋，有灯光漏出，一道道晕黄的灯光斜照在残破的青石板上，让乔张氏觉得很温馨。

    站在自己门前，伸手按了按怀中的铜钱，乔张氏伸手推开院门，“吱呀”声惊动了屋中等待的一双儿女，五岁的女儿跑出来，欢声叫道：“娘回来了。”八岁的儿子牛仔紧跟在妹子的身后，向她迎来。

    牵着女儿的手，摸了摸儿子的头，乔张氏问道：“饿了吧。”她知道，无论多晚，一家人都会等她回来后再吃饭。

    “不饿”，女儿兰草小手亲呢地抓住娘的大手，道：“娘，哥带我去逛街了，街上好多东西喔。”乔张氏低下着，眼睛迎向女儿呼闪的大眼睛，晶亮晶亮，家人都说女儿的眼睛长得像自己，好看。

    乔张氏的脸上露出笑容，女儿的手紧了紧，声音有些祈盼地低沉了下来，轻声道：“娘，我看到糖葫芦了，红艳艳地，可好看了，只要二文钱就有好多个。”

    女儿乖巧地没有说要买，这让乔张氏有些心酸，眼睛发润，握紧女儿的手道：“明天让你哥带你去买，你们两个人分着吃。”

    “好呐”，兰草欢快地笑起来，道：“我吃一个，哥哥吃一个，娘吃一个，爹吃一个，爷爷吃一个。”

    女儿欢快地数着，儿子在一旁插嘴道：“还多出来一个呢。”

    乔黑站在门前，憨厚地笑着，这个男人人如其名，肤色黝黑，身材高大。战乱后回到家中，官府给家里分了二十亩地，虽然地在东城外六里，肥力也不好，但一家人却有了依靠。

    婆婆在兵荒逃难时得病死了，家里的地靠公公和丈夫耕作，去年皇上免了田税，一家人吃了个饱肚。今年官府要什么“合税为一”，自家地每亩要交二十五文税钱，合在一起就是五百文。起初公公和丈夫唉声叹气，又要吃不饱肚子了，自己到宁府去做佣工补贴家用，一家人总要活下去。

    今年老天做美，一亩地收了一石八斗粮，二百文一石的市价，合到了七千二百文的收入，交了田税，居然真像官府说的没有再收其他的杂捐，官府的衙役也没有索要，听说徭役也折在田税里，比起往年来居然多出两千多文收入。公公说遇上了好日子，朝庭英明，刺史大人体恤，老百姓才有好日子。

    乔张氏进门，冲着坐在桌边的公公喊了声“爹”。

    “唔，回来了，吃饭吧。”老乔应了声，招呼家人吃饭。

    乔张氏从怀中取出钱，二百文黄灿灿的铜钱堆在桌上，耀得人心动。

    “哪来的钱，还没到发工钱的日子呢。”乔黑惊讶地问道。

    “宁府给的赏钱，说是过节了，让大伙都高兴高兴。”乔张氏笑道。

    “宁家真是活菩萨啊”，老乔感叹了一句，低低的声音急道：“张氏，堆在桌上显摆啥，赶紧地收起来，财不露白不知道啊，快点，别让人看见。”

    对于公公的谨慎，乔张氏不以为然，自打江大人来了后处置了一批衙役，会野府的治安好着呢，据说衙役抓到小偷官府有奖励，这些衙役每天街头巷尾地转悠，就盼着有贼人呢。

    解开拴钱的牛皮绳，取下二枚铜钱交给儿子，乔张氏吩咐道：“明天带着妹子去买糖葫芦，别掉了。”

    儿子欢喜地直点头，将钱死死地手手攥在手中，女儿紧紧地拉着哥哥的衣袖，生怕他一个人跑了。乔张氏笑了笑，又取了一文递给女儿，这才收起钱进了屋。

    从衣柜最里面的衣服里找出钥匙，拉出床底的木箱打开，在一堆杂物的下面有个小红箱，那是她当年的嫁妆盒。用钥匙打开铜锁，里面一堆黄澄澄的铜钱，还有两绽一两的小元宝，总共是七千八百四十六文。

    卖了二十石粮得了四千文，交了田税五百文剩下三千五百文，公公和丈夫种的瓜田卖甜瓜赚了三千八百文，自己今年的工钱一千四百文，这段时间买了些东西开支了七百多文，乔张氏心里都清清楚楚的，每个月都要数上两遍的东西绝不会错。

    把手里的一百九十七文放进去，乔张氏算了好半天，也算不清数目，赶着吃饭，没空数，反正比八两多。合上盖，箱子差不多满了，乔张氏寻思该换个大点的木箱了。

    菜有荤有素，荤的是条鱼，化州人吃鱼不多，比牛羊肉便宜。看着儿女们吃得欢，乔张氏一边小心地替儿子和女儿剔着鱼刺，一边在心里盘算着过节了，家里该添置些东西了。

    吃食不错，儿女们都长了个，原来的衣服穿不下了，该每人再做件新衣，留到过年穿；公公和丈夫身上的衣服补丁摞着补丁，也该换了；女儿是女娃，不能总穿哥哥改小的旧衣，该替她扯身花布袄，前两天自己到福华布庄看了，刚到的方州料子，真漂亮，自己要是扯上几尺做成新衣，走在街上肯定勾人的眼光。

    乔张氏想着，脸红红的，在灯下越发地明媚。乔黑看了一眼含笑的妻子，心头一动。妻子是村里的大美人，嫁给自己后吃了不少苦，辛苦到宁府帮佣挣钱补贴家用，今年家里多挣了些钱，该给妻子买点东西，三年前买的那瓶桂花油早用完了，空瓶没舍得扔，自己看见过几次妻子偷偷地拿出来嗅着；还有身上的衣服，二十几岁正是爱打扮的时候，穿着自染的灰布无形中老了许多。

    老乔其实并不老，只有四十八岁，四十八年的人生中却经历过三次战乱，风风雨雨地总算挨到了今天，才感觉日子有了盼头。桌上有鱼有菜，手中拿着白面馍就小米粥，真叫一个香。儿子和媳妇和美，孙儿和孙女听话，这样的日子才叫活着。

    听到儿媳要替自己添置新衣，老乔黑着脸道：“身上的衣服还能穿，换这么勤做什么，别有俩钱就找不到北了。”

    发觉自己的语气太重，老乔伸手摸了摸身旁孙儿的脑袋，道：“替两个娃换身新衣过年，你们夫妻自己划算，我就不用了。”

    乔黑见妻子胀 红着脸，委屈地低下头，忙道：“爹，瞧你说的话，我们都换了新衣让你穿旧衣，街坊邻居还不得戳我们的脊梁骨啊。”

    老乔心里欢喜，脸上没露出来，板着脸教训道：“你们做事不能光看眼前，牛仔大了，有钱让他去识两个字，将来有用。”

    乔张氏抬起头道：“爹，你说的是。我今天在宁府送菜的时候，听宁家老太爷跟客人们商量办什么书院的事，如果把牛仔送去读书，不知要花多少钱？”

    老乔闷声道：“再多也要送去，这是家里的念想。我与黑儿辛苦些，再多开点荒田，种点瓜果，看这样式以后瓜果的价还得涨，比种田划算。我打算明年家里的地腾出两亩来种瓜，应该能多赚点。”

    乔黑放下碗，兴奋地接口道：“我听人说江刺史小的时候家里也穷……”

    一家人越说越热乎，把期盼的眼光投向牛仔，牛仔不知爹娘和爷爷在说什么，大口地咬着白馍，时不时抬头冲着娘笑。

    晕黄的灯光，透着美好的希望。会野城内无数灯光，都在闪烁着希望的喜悦。