那时，徐氏携马氏、林氏跟从沈平庆等在门外，沈寒香对沈母印象十分模糊，沈平庆在她十五岁上，正是下肢瘫痪的时候，沈母因这个信儿，身子也不好，遂每年不过只言片语来问沈平庆的信。

    至于她二姐，是林氏所出，只成亲时见过，后来也便没见过，更无从谈亲近。

    这会小厮在马车下摆了脚踏，先不见沈母下来，只见个穿红着绿，脸蛋娇怯，身段细柳般的姐儿先自另一侧由人搀下来，再由她将沈母扶下车。

    沈母拍了拍她的手，沈寒香站在马氏身后，隐约见着她的祖母，是个精瘦的老妇人，眼神却犀利，将众人都打量一番，方且问：“林氏是哪个？”

    徐氏自将林氏推出，那林氏尴尬得很，给沈母请安。

    沈母约略看得一眼，点头。

    又瞧见沈平庆牵着的个哥儿，严肃的脸上这才挂了点笑，朝旁道，“把给哥儿的东西拿来。”

    沈寒香这才见得，侍奉沈母的姐儿与林氏有几分挂相，便是她二姐了。拿来的一串念珠，已半新不旧。马氏这个儿子还小，才得七岁，念珠挂不住，沈母枯瘦的手捏着她腕子，多盘一圈，这才勉强挂住。

    珠子看着黑中略透着紫，油光脂润，沈寒香又去窥众人脸色，唯独徐氏脸色不大好看。沈平庆只说了句，“娘太紧着他，怕压不住福。”说着便去摘。

    沈母捏着沈平庆的手，拍了拍，就叫沈寒香的二姐扶她进去，旁的人沈母便也没问一声。

    马氏跟在林氏后头，沈柳德在外头等着搬东西，见沈寒香过来，忙挥手赶道，“先进去！”

    “不少我一个。”沈寒香笑道，过来看沈母带的东西，一时间珠光烂灼，比现沈府有的还华贵几分。

    “这又是什么稀罕物？方才奶奶给弟弟也拿了串。”

    沈柳德赶忙把手腕子捂住，尴尬道：“等回屋我也得摘了它，看着没个稀奇的，方才路上二妹给我说了，才知道来历了不得！平时戴着磕磕碰碰，坏了才要坏大事。”

    沈寒香越发觉得稀奇了，尚且没问，沈柳德便推她先进去，悄悄说了句：“祖母耳聪目明着，进城前歇脚，来个偷马贼，偏奶奶一个人听了出来，叫去抓来处置。赶紧去！不然怕捉你来处置！”

    后一句已说笑，沈寒香这才先进去，沈柳德搬完东西，跟进去时满面发愁。没别的，因前夜沈平庆说沈母过生就在这月底，要忙着待客，怕半个月都找不着空出去了。李珺那头约着他往南边去一趟，快马来回，赚点小钱。才答应的，又不知怎么推得掉。

    且这事万不能叫沈平庆知道，藏钱倒是小事，不过又要被数落不好好念书云云。又来了个祖母，怕祖母也要问出路，客来客往少不得俗事缠身，旁的都别想做了。至于出去斗鸡走狗耍玩吃酒的事，一应更要推了。

    作者有话要说：　　_(:3」∠)_

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    ☆、二姐

    沈母入府来，沈平庆叫摆筵席，待着老夫人吃。沈寒香与沈柳德说话，进去得晚，便从门边偷溜进去，只想没人瞧见她最好。

    谁知还没来得及坐，就被叫了住：“这是香儿了吧？”

    马氏未及回话，便听沈母道，“过来，叫祖母好生看看。”

    沈寒香对沈母印象极模糊，沈母一手边坐着沈平庆，另一手边自是徐氏，听这话，徐氏强笑道，“来。”遂起身让沈寒香过去坐，姨娘们纷纷挪坐，令徐氏坐在马氏前头。

    一圆桌，沈平庆、徐氏，并三个姨太太，沈平庆本还收了两个妾室，年纪小，打发下去坐着不在此桌。徐氏身旁给沈柳德留着座，沈柳德进来时坐下不在话下。

    沈母拉着沈寒香的手，好一番亲切打量，一时摸头发，夸赞发色好，又细细摸她的手，沈母皮肤粗糙冷硬，沈寒香只垂目虚应，全不知这祖母心里作什么念想。

    吃过饭，沈平庆与徐氏带着沈母在院子里逛，因院子置办得大，倒也能逛好一会子。天气又和暖，徐氏命沈柳德出去叫个戏班来唱，定在午后。

    姨太太们则纷纷回屋更衣歇息，唯独林氏分别多年的二姐在跟前陪着，林氏刚换过衣，就过马氏这边屋里坐着，吃了几口茶，不悦道，“这才回来，也不得闲来陪着说话。”

    马氏自不敢搭这话。

    林氏瞧她低眉顺眼的样子，心里看不上，把茶盅一放，便说：“老夫人一启程，妍儿便捎了信来。”

    马氏心不在焉。

    “倒和三姐儿有些干系，咱们这些人虽说不上话，你少不得该听上两句，不然将来你知道了，要怪我不早些同你讲。”

    马氏一听同沈寒香有关，才回了神。这时沈寒香还带着沈柳容在后院里同马氏这里的丫鬟们闹着玩，屋里就留下个唤作南雁的丫头伺候。

    马氏因叫她出去拿果子，屋里没别人了，马氏才问：“怎么同姐儿有干系？”

    林氏冷笑道，“老太太无事不登三宝殿，也是咱们老爷才好说话。要从老爷的女儿里挑一个赶趟去巴结人，妍儿养在老太太膝下，她舍不得。”说到这儿，林氏免不得得意，又道，“妍儿最是个孝顺慈善的，虽养在老太太那里，总也记挂三姐儿，她们两个小的时候玩闹，总归记得。”

    林氏弯弯绕绕说了这许多，马氏因问，“到底是什么事？想送个女儿出去做什么？若是去哪里高就，也不妨。”

    林氏眯着眼，捋袖子冷冷道，“是高就便就罢了。咱们老太太当年什么大世面没见过，后来吃不消馋谤才落得今日这不上不下的地步。便是我们林家，现也不比这里差。”要在徐氏处说这话，必要讨一顿好骂，但林氏倒不怕马氏，且只得二人，就马氏想出去说，她死咬着不认就是了。再说也是为着马氏的女儿通口气，马氏也不是不知好歹的。

    林氏觑她脸色，免了她着急，又道，“老太太那会儿，咱们家的世交，底下的孙儿辈，问沈家要个女儿去兑当初空口白话说的亲事了。”

    “既是世家，门户定当般配，要是户好人家……”马氏话未说完，林氏立马截断，冷嘲道：“要是户好人家，我也不拦着，肯定给妍儿留着，老太太也不存舍不舍得一说。”

    马氏蹙眉。

    “那家的独孙，是个瘸脚的拐子，怎么着的不知道，只听说已三十二三，前头已死了个孙媳妇。道怎么死的？”林氏压低声，神神秘秘来说，“被那拐子酗酒后，一铁杖把个如花似玉的姑娘脑壳都捣破了。合家上下没人去拦的，净惯着他。”

    林氏说得绘声绘色，活似自己亲眼所见。

    马氏不作声听着，脸色却吓得有些发白。端茶时洒在了衣服上，叫人进来。南雁知道两个姨奶奶要说话，本来端了果子，就在外头候着。这时进来给马氏收拾，马氏忙止住她，“不用擦，等会换过罢。”

    林氏话已说完，见马氏这样子，知她须缓缓劲，想一想怎么办，索性起来辞去。马氏也不劝她吃东西了，林氏一出去，她便浑身泄劲地歪在床上。

    “奶奶好歹起来换衣裳，这么着凉了可怎么好。”南雁说话间，已去取马氏的衣裳。

    过来马氏还在躺着，眼也未眯上，愁容满面，愈发衬得她面色苍白。南雁扶她起来解扣子，一面向说，“什么大不了的事情呢？奶奶别憋在心里，生了哥儿这些年身子越发不好，才腊月时来的大夫不是说了，叫奶奶什么事都得说出来的好。”

    马氏蹙着眉，有气无力地伸手穿衣，她浑身便似无骨一般，寻常日子出去逛半日回来就要在床上倦个半日。

    “等姐儿进来再说罢。”马氏看一眼桌上的果子，叫南雁拿出去与沈寒香姐弟吃，自在炕上呆了半日。

    沈柳德早饭后便出去找班子了，找的是过年才来唱过的名“凤来”的班子。

    班主迎出来时，沈柳德正在井栏底下坐着喝茶，等他来。是熟人，原来卜鸿前些年出了点事，很使了些银子，从芳满院出来。后竟销声匿迹了几年，遍梦溪县的熟客，远些京里着迷他身段的戏迷来找，皆寻不到人。

    到得再出山，就不唱花旦，改做班主。但一路走来，身段风流，仍似当初。不过年长了些，眉眼间多世俗兼倦怠。

    沈柳德说明来意，卜鸿笑答应了，说过会子就去安排。

    沈柳德仍揣着手不走，卜鸿因问他什么事。

    “珺哥儿叫我拿这个来与你。”沈柳德自袖中抽出一卷信纸来。

    卜鸿一愣，接下，嘴上却冷嘲了句，“当断不断。”将信纸收了，又道，“我是连个正经信封都不值的。”

    沈柳德含糊几句，只作要告辞，转出内院去，走外头檐廊底下过，听见个人在吊嗓子，那咿咿呀呀声，不似寻常戏子声音宛转莺啼，反粗噶得很。转眼去看，却不是个小子，那人头发，衣服，俱作武生装扮。却又粉面含春，面若桃花，兼只着一身单薄白衣，一条腿扳过肩头，身段看来，是个姑娘无疑。

    她也看见沈柳德了，却无半点娇羞，又换一条腿，边练柔功，边练嗓。

    沈柳德再耽搁不得时辰，先去李家，叫门房告李珺一声说信已带到，门也没进，就回沈家。正在马上穿街过巷，忽闻锣鼓喧天，又身遭百姓皆自朝东跑，沈柳德一时好奇，遂把马给底下人牵着，跟去看两眼热闹。

    用过午饭，沈寒香这边屋里同沈柳容捉迷藏，沈柳容回回藏在马氏一个堆放冬衣的大箱子里。

    沈寒香装作在屋内找了一圈，才牵着沈柳容一脚压在箱盖缝边的衣角，说道，“在这儿呢！都看见你了，还不出来？”

    箱子里传出个闷闷的声音——

    “不在这里。姐姐去别处。”

    “……”沈寒香把盖子一掀，抱着沈柳容出来，沈柳容就咯咯笑个不停。

    沈柳德自外头进来，见他姐弟正笑闹，便道，“什么好玩的，不叫我。”他出去一趟，喘得不行，四处找帕子擦脸。

    沈寒香叫丫鬟进来，将沈柳容的衣袖理顺，又叫个仆妇带到马氏那里去，才同沈柳德说话。

    “戏班找着了？”

    沈柳德擦过脸，拉直领子，点头没答这个，只说方才见的热闹。

    “猜今儿见着谁了？”

    丫鬟递来手炉，沈寒香自己捂了会儿，沈柳德便抢拿过去，她笑骂：“当大哥的成天没样子，出去回来不先去找大娘回话，就往我这里来，不怕人笑话。”

    沈柳德眼睛一鼓，扬起下巴，道，“谁要笑话，叫进来，笑给我先听听好笑不好笑！”

    沈寒香给他倒茶，让他坐下，看着他喝了口，才说：“不是有热闹说，什么事，连你也觉得稀奇？”

    “倒不是稀奇，只是故人见面，有些想说。”

    此时坐得近，沈寒香才闻到沈柳德身上有点酒气，淡而清冽，十分好闻。

    “出去请个戏班的功夫，你还能去吃顿酒。”沈寒香揶揄道。

    “故人请的。”沈柳德卖足了关子，这才边捏着个核桃酥吃，边说：“忠靖侯家的小公子回来，好大的阵仗，两道亲卫开道，将无关人等俱拦在外围。那马车华盖绚烂，饰以金银象牙犀角凤毛等物，珠光绚烂的，好看得紧。”

    沈寒香乏味道，“怎么孟良清去了回京城，学了套奢侈作风回来，倒不像认识的了。”

    沈柳德一摆手：“倒不是，到下车时候，才见里头还坐着忠靖侯夫人，该与我娘差不多年纪，看着却倒似只比你大个两三岁。”

    沈寒香白他一眼：“大哥想说我也三十有个五六了么？”

    沈柳德顾不得她说，自顾自道，“总也有三年未见，小侯爷如今比我还高些，脸色虽少些血色，指不定是家里养得太好。忠靖侯夫人进门，赶巧他看见了我，当场便直呼沈兄而来。”

    沈柳德说得脸孔发红。

    沈寒香笑道：“大哥好大面子，那么多人去看热闹，就认出了你一个。”

    沈柳德脸孔激动发红，又说如何被孟良清请进去吃了两钟酒，叙完一番话，后来他看时辰不早，才先告辞回来。二人又约三五日内，必找一处再约着叙旧情。

    “说这么多，又不干我的名堂。”沈寒香翻找出个围脖，是给沈柳德缝的。沈柳德拿过来圈上，说：“这个往后不给我做，你娷姐姐做的都快摆不下了。”

    枫娷打发去沈柳德屋里也有两年，只做个贴身丫鬟。沈柳德现二十一岁，沈寒香还没个正经嫂嫂。

    她叹口气，替沈柳德理头发，说：“早点娶个妻是正经的，不然委屈了娷姐姐。”

    那枫娷比沈柳德还大两岁，徐氏三番四次要给她找个婆家，都被沈柳德糊弄过去。去年徐氏往沈柳德屋里塞得两个通房，才未说什么了。

    “娷姐姐像是得了风寒，上回来我这儿送大娘给的笔砚还咳了两回。我叫人去找大夫，她又闲不住，没等大夫来，就回去你院子了。”

    沈柳德目不转睛看了会儿他妹，看她张口还想说，遂止道，“回回来你这儿，说话就像老妈子似的，竟像比我妈还操心我娶妻的事。又老气横秋的，哪儿像十五岁的姑娘家？活似深门大宅里关得成了精的老妈妈。”

    “……”沈寒香捶了他一拳，把人推出屋去，“下回别来我这儿，来也没水给你洗脸！”

    沈柳德一出门便撞着个人，那人“哎哟”的一声，捂着膀子，身后跟的婆子已开口大骂：“什么下贱玩意儿三姑娘也往屋子里带！仔细撞坏了二姑娘！”

    见是沈柳德，那婆子好一阵尴尬。

    “大哥。”沈蓉妍叫了声，低垂眉眼，一身淡绿的锦缎，已换过了衣裙，又转头说那婆子两句，婆子忙慌慌给沈柳德跪倒。

    沈柳德没让她跪下去，便扶住，“这算什么，不过眼花罢了。也是我撞着二妹妹，该我的不是。给二妹妹道歉作揖了。”沈柳德略说笑两句，并未真作揖，又听沈蓉妍说老太太先问他何在，忙问过地方先去作陪。

    沈寒香心里不喜沈蓉妍带着的两个婆子，笑也懒怠挂，只叫沈蓉妍在床上坐，底下人来捧茶。

    “三妹妹长大了。”沈蓉妍叹道。

    沈寒香给她剥个橘子，手上两个金钏撞来撞去一阵叮当。