夫人们这才转移话题，又纷纷夸赞道：“谁成想，这陈姑娘，小小年纪，便有这般风度，实在难得。”

    “她家本就是读书人，人家秀才公，自然会教女儿。”

    “这陈姑娘假以时日，肯定不得了。”

    —

    另一边，等到宁宁她们到了前厅，这才发现，那边又生出一段是非来。

    一位眉毛头发已经花白的病弱老人，此时正站在厅上哭诉：

    “我把他当亲儿一般，把自己平生所学，悉数教给他。谁成想，竟是养出一头白眼狼来。他抢了我的菜刀，顶了我的名，来参加美食会。偏偏厨艺又不到家，如今栽在吴师傅手下，也算为我老胡出口恶气。”

    其实，吴二娘跟这老胡也算老相识了，又都是苦命人。

    当日，吴二娘初来潞城，也是胡大厨帮她周转，这才到了曲老爷子那边，也没遭到什么磨难。

    如今胡大厨落难了，吴二娘也不忍见死不救。这才想办法在她得了金汤勺之际，带着胡大厨一起进来。

    刚好，胡大厨在潞城成名已久，在场这些老饕，昔日也是极喜欢给他捧场的。

    前些时日，大家也知道胡大厨病了。三合庄菜品口味也变了许多。却也没有人细打听过。

    如今见老胡竟然这般凄惨，这些老饕心里都有些忿忿不平。

    田大财主便又开口说道：“老胡，你别光顾着哭，倒是仔细说清楚，到底发生了什么事？你且放心，我们虽然只是你的食客，却也见不得你凭白受这般委屈。定是要帮你讨回个公道的。”

    话音一落，其他美食会的成员，也纷纷说道：“就是，老胡你倒说说看，到底是谁亏待了你？”

    就这样，老胡在众人劝慰下，终于说明了原委。

    当初，他之所以肯出山，是因为宋老爷子几次三番登门求他。

    宋老爷子当时是想让老胡做二老板，当股东的，也说要和他合伙做买卖。

    可老胡孤家寡人独一个，早年见惯了上京繁华。这辈子早已没了想头，自然也不想要这些。一心只想在乡间养老。

    宋老爷子知道他心思，便让宋仁拜他为师，同时也认他做了干爹。

    自此，老胡和宋家一起开了三合庄。

    宋老爷在世时，对老胡自是不薄，厨房诸事都是老胡一人说了算。

    他用的食材都是最好的，三合庄的名声也因此一年比一年响亮。有些大富大贵之人，甚至愿意坐马车，远道而来，只为吃老胡做的饭菜。

    胡御厨那时候，名声也是极其响亮的。

    直到两三年前，宋老爷子因病故去，三合庄就交到他女婿沈大郎手里。

    那沈大郎从前也是个走南闯北的买卖人，虽然见了不少世面，却也吃了不少苦。

    此人心胸狭窄，又极爱算计。

    他自是不愿意多出银钱买那上等食材，反而要求老胡用最简单的食材，做出美味佳肴来。

    老胡初时也极力忍耐着，把自己的厨艺发挥到极致。到底也维持住了三合庄的名声。

    谁成想，沈大郎一见这也有利可图，便越发变本加厉，克扣菜钱。

    老胡忍无可忍，便同他发生了争执。

    那沈大郎也是个心狠的，便做起了卸磨杀驴的勾当。

    他勾搭了宋仁，暗中拿一些旧事，逼迫老胡，百般为难他。

    老胡没少受气，一气之下，便病得人事不知。却又被狠心的宋仁，扔进了乡下义庄，想让他干等死。

    好在老胡命不该绝，被一个学医的小后生，从义庄里背了出来。

    若不是宋仁和沈大郎做出这等可恨的事情，老胡也不会再次出现在人前了。

    事到如今，他是狠毒了沈家，定然要为自己讨回公道。

    这才在痊愈后，来到田家庄，参加这次美食会。

    好在看门的那些人，也都认识他，便把他放了进来。

    又在吴二娘帮助下，这才在人前露面。只为了讨回那把御赐菜刀。

    众食客听了这事实在离奇，就像是戏文里的冤假错案。却又比戏文里唱得，还有复杂得多。

    一时间，田大财主便开口说道：“既然如此，快快喊那宋仁过来。倒让两人先对峙，若此事当真，我定要去把那狼心狗肺，谋害义父的宋仁，送官法办。”

    旁边人摇头叹息：“这事十有八九怕是真的。我们私下里早就说过，三合庄的菜一日不如一日。两三月前，倒像换了后厨。大家早就不愿意去三合庄吃饭了。

    若是老胡还在那里，定然不会放任他们坏了自己的御厨名声。”

    老胡含泪点了点头。

    这时，沈如梅可听不下去了，连忙上前骂道：“你这老胡头分明是污蔑我沈家。我爹和我表哥何时害过你？你不是回乡下养病去了吗？我爹在你走前，还送你一大笔银钱开销呢。他对你也算仁至义尽，你何苦胡乱咬人？”

    她原本跟过来，是为了在人前拆穿陈宁宁的真面目。

    谁成想，正好听见胡大厨在编排她家的是非。自然上来反驳。

    这沈家情况十分特殊，宋仁父亲其实并非宋老爷子的亲生子，而是养子。再加上，他也是个短命的。

    他们那一代又有不少渊源。

    总之，宋老爷子临终前，便把三合庄交到他女儿手中，说是将来要给沈如梅当嫁妆的。

    沈如梅虽说是庄子的正经主人，可她父亲却另有一番打算，因而这些年，并没有让沈如梅涉及到三合庄的那些内情。反而叫她多与夫人们交际往来。甚至还帮她去跟凌少东提了亲。

    沈如梅对三合庄的事情一知半解。这才有了今日之说。

    只可惜，老胡一听她说那笔银钱开销，顿时便气不打一处来，又冷笑道：“从前你外公在时，倒也不曾亏待过我老胡，年底分红也都是有的。可自打你外公去世后，你爹不肯在食材上花钱。老胡无奈之下，自得自掏腰包，就连之前参加美食会，也都是老胡自己花销。

    你爹是把我掏了个干净，再加上你那蠢表哥不学好，欠下的赌债，也是我老胡帮忙还的。可他却记恨我当初教训他不许赌钱。

    我老胡眼瞎，收错了徒弟，本也无话可说。只是若你爹当初再分给我留一点银钱度日。我今日又何苦跑来找人诉苦？”

    说着，老胡又对田大财主行了个礼，说道：“田东家，你与我是旧相识。不管如何，请你帮我报官。如今我老胡已经想明白，没得自己背下所有污名。说不定，沈家人还要说我监守自盗呢。”

    这时，宋仁已经被下人带了过来，一见胡师傅，他顿时脸色大变。

    过了一会儿，他才心虚地开口说道：“师父，你怎么会在这里，你不是……”

    老胡打断他的话，又说道：“可惜阎王爷没收我，又叫我活了下来。只是有一事，我那把菜刀在哪里？上面刻着我的姓氏，我可没说，把它留下给你。你不配！”

    这时，宋仁也有些乱了，连忙说道：“这，师父你又何必这般无情？既然已经养好了身子，便和我一起回三合庄吧？将来，我是要给您养老的。”

    说罢，他就想上前去拉拽老胡，只可惜老胡反应得很快。上手就是一个大耳刮子，打得宋仁嘴角直流血。

    又吐了一口唾沫在他脸上，骂道：“我呸，我没有你这么丧良心的徒弟，以后也不许，你打着我胡御厨的名号出师。”

    这在手艺圈，算是最严厉的惩罚了。没了师门传成，宋仁往后便别想在正经酒楼正经食肆当大厨了。

    宋仁听了这话，又眼露凶光，说道：“师父，您怕是忘了，你还有些隐疾，不便被外人所知。若徒儿失去了工作，不帮您养老，您将来怕是连个摔盆子的人都没有。”

    老胡听了这话，眼圈一红，咬着槽牙，瞪着他，破口骂道：“你个丧良心的畜生，又拿这事逼我就范。当初，你们弄些破烂食材，糊弄人的时候，就拿这事威胁我。我也怕这件事传出去，我会被人看不起。那时，我屈服了。可如今经历了这么许多。你当我还会怕你不成？”

    说着，老胡便又上前给众位食客行了大礼，又开口说道：“当初，我是净了身进宫的，有幸跟着御膳房的师傅们学了不少真本事。后来我做的饭，皇上格外喜欢，这才送了我那把御赐菜刀。

    正因如此，我没有子嗣，亲人长辈也都去了，胡氏独留我一人。这宋仁和沈大郎便拿住这事，不断威胁我。如今我承认，我身体有缺，不是正常人。若是众位大爷嫌弃我，往后我老胡便不再下厨了。”

    陈宁宁听了这话，整个人便愣住了。

    早先，她就听喜儿说起过，三合庄大厨跟邓嬷嬷是老相识、若是这猪肉不能卖给熙春楼，邓嬷嬷便要领她去找胡大厨，想想办法。

    那时候，宁宁还曾暗想过，邓嬷嬷莫不是拿住了胡大厨什么把柄。却没想到，原来还有这么一层。

    看着眼前这风烛残年的老人，就因为身体有缺，就要受这么多罪。

    偏偏众人都愣住了，整个大厅里鸦雀无声。竟也没人给老头圆场。

    宁宁一时心中不忍，便开口说道：“这不更加能证明，胡师傅是真材实学吗？我庄上正好养了一些新鲜的芳香猪，正想办法置办一些菜品呢。胡师傅若是愿意，不如到我庄上来，总能有个安身之所。”

    半山庄上，基本上都是罪奴。不少人都是上京那边发配过来的。

    想必这其中，也有些宫里出来的人。只不过宁宁从来不打听，都是一视同仁。

    庄上那些人经历了发配路上这一遭，眼界早已跟寻常人不一样了。就算知道是太监，也不会看不起对方。

    所以，宁宁才有了邀请胡师傅这一遭。

    老胡也听吴二娘说起过，这庄主虽然年轻，却心善得很，从来不刻薄底下人。不然也不会给她机会，让她参加美食会。

    此时，他又亲眼所见，陈宁宁愿意帮他出头。因而感激地看了她一眼。

    就在他要开口说话的时候，那田大财主也突然开口说道：“老胡，你若没地方去，不如来我庄上。我对你那手艺倒是喜欢得紧。你若是愿意来，我多派几个小子服侍你。平日里，咱们还能念叨念叨美食经。”

    他这一开口，其他那些老饕才意识到，不管胡师傅到底是个什么身份，他那手艺可不是吹出来的。

    更何况，他曾经在御膳房伺候过皇上，这也算是大庆最顶级的厨师。若是把他带来府中，岂不是日日都有美食。

    于是，那些老饕也纷纷说道：“老胡，既然三合庄容不下你，不如来我家。”

    一时间，审案现场，又变成了现场大招聘。至于宋仁如何却没有人关心。

    宁宁站在一旁，倒也没再说什么。

    反倒是吴二娘凑上前来，递上了那把金汤勺，又说道：“幸不辱命，老婆子没有辜负姑娘的信任。”

    “辛苦吴妈妈了。”宁宁拿过那金汤勺看了看。

    不愧是田大财主所造，这汤勺看上去质感十足，金光灿灿，一看就是黄金打造而成，看着就跟如意一般。

    她又把汤勺送到吴二娘手里，又说道：“既然是吴妈妈赢来的，那你便好好收着。”

    “这……”吴二娘到底有些犹豫了。金汤勺到底是黄金的，她想把这东西上交给庄主。

    宁宁却挑眉说道：“我们庄上可没有抢人东西的习惯。既是你赢来的，便归你了。”

    那邓嬷嬷也给吴二娘使了个眼色。

    吴二娘这才小心翼翼地收好了汤勺。

    宁宁带着人，站在一旁。虽然觉得没能顺势推广小猪有点可惜。却也因为胡大厨在田大财主的帮衬下，讨回了公道，又有些心喜。

    眼见着，田大财主吩咐下人，把宋仁绑了去送官。

    那沈如梅吓得面如纸色。

    陈宁宁这才叹了口气，准备先回去了。

    她打算再让写书人，把这故事也加进本子里。也不知道，这算不算，蹭了胡大厨的热度。