不到半个时辰，驼铃叮叮当当地响起来。青龙旃和狼头旗并行在队伍前头，迎风招展。
“今冬我打算到长安去乐一乐……”一个卫士在队伍的后头发语道。
“长安有喝不完的美酒，看不厌的美人……”另一个卫士醉腔醉调的搭话。
这些话随风传到队前的李昺耳中，句句听得真切。鲜卑族与突厥族语言相近，尽管有许多细微的差别，但基本上是相通的。
李昺听了十分愤慨，又感到无比的屈辱。周室除了每年向突厥进贡缯絮锦彩之外，周廷的光禄寺还特辟迎宾馆，常年招待成千的突厥贵族官员，供他们吃喝玩乐。前任的突厥可汗佗钵曾对他的部下说：
“只要我南方的两个小儿子经常孝顺，何患贫穷！”
想到这些，李昺如芒在背，浑身不舒服。
独孤华裳也是鲜卑人，突厥语本来也懂得六七成；出嫁前在太常寺又学习了突厥的礼仪，顺带也学了一些突厥特有的语言，如今可以听懂八九成，听了那些话觉得特别刺耳。
出了白道川后，记不清又宿营了多少次，但到处都是荒无人烟，连生命的迹象也看不到。“叮当叮当”的驼铃单调得叫人受不了。
独孤华裳不禁想着：第一个使用驼铃的人，一定是为了排遣难耐的孤寂才想起这玩意儿的。人们是多么想在这荒漠之中，见到一点生机，听到生命的气息啊！
于是，独孤华裳就挂起驼铃，让旁人也让自己，在这“叮当叮当”声中找到慰藉。可是，为何听在耳中，反而适得其反？
这叮当作响的小铃挡几乎包藏人间所有的孤寂、凄凉之情，骆驼走到那里，小铃挡就倾诉到那里，年年代代永无尽时……
驼背上的独孤华裳愁苦欲绝。这个世界实在不可思议：我为何非嫁到突厥不可？身边这一位不是很好吗？独孤华裳心中产生一种强烈的愿望：“回去！回去！”
这心声与驼铃相呼应，简直就是驼铃的回声。
尽管大沙漠似乎永远走不到边，可是有一天上午，都斤山宛然在望了。这就是说，突厥可汗的牙帐快到了。卫士们高兴得欢呼起来。独孤华裳却肝肠寸断，她突然鼓足勇气对身边的李昺说：
“副使大人，你能否救我？须知到了牙帐，就是我的死地！”
李昺默然。他能回答什么呢？要排除屈辱的和亲，靠匹夫之勇是无济于事的，应该在好多年以前就走富国强兵之路。
“你听见了吗？”独孤华裳又问一句。
李昺转过头来凝视着独孤华裳，力图把深沉的同情与爱莫能助的复杂心情，全部倾注独孤华裳的心头。
骤然间，大漠的南陲升起滚滚的烟尘，烟尘里冒出两匹快马，直接赶到独孤华裳的骆驼面前。
“独孤华裳，你的家书！”
信使将信交给独孤华裳。
独孤华裳接过家书，脸上焕发欢悦的光彩。她费了好大的劲才拆开信封，迫不及待地读起信来。紧接着，她的手抖得多厉害！
脸色像纸一样苍白！李昺连忙凑上前去。忽然，独孤华裳眼神僵直，一个倾斜，昏倒下去。
酷暑乍过，严寒就来了，突厥人没有秋天，沙钵略可汗为了给南人留下强烈的尚武精神的印象，决定在送李昺一行回国之前，举行规模盛大的冬猎。
大清早，几十个突厥贵族拥着沙钵略可汗和可贺敦，在一千多卫士的护卫下向都斤山北麓进发。
他们头戴貂帽，身着锦缎皮裘，挎着腰刀，佩着弓箭，骑着高头骏马，旋风般地卷向前去。不消片刻功夫，便把南方的护亲客人拉开一箭之地。
李昺长啸一声，腾跃上前，紧紧跟着可贺敦的胭脂马，逼近沙钵略可汗的什伐赤。
李昺在家时曾听叔父长孙览说过：作为一个将军，识别敌人战将的坐骑是十分紧要的。因为，敌人的旗号可以更换，装束可以变化，但战马与它的主人却是不易分开的。
李昺出于一个战士的意识，仔细观察突厥贵族们的坐骑。那身上烙着“发”记号的，是阴山北麓阿史阿德氏贵族的骏马；印着“德”记号的，是拔延阿史德氏贵族的骏马。
烙有“勿”形的，是碛南贵族的骏马……李昺明白：眼前不仅有突厥族最尊贵的人，还有突厥马的精华。
突然，两道利箭般的眼光，投到李昺脸上——可贺敦在注视他。李昺感到很不自在，这是千金公主宇文氏变成可贺敦以后第一次同他照面。
那天到了都斤镇可汗的牙帐，公主并没有自杀，而是毫无周折地同沙钵略成婚。当时，李昺怅惘之余，深感女人的心思直似行云流水难以捉摸。
几天后，李昺在安根河边饮马，恰好在那里碰到浣衣的玉露，从她口中得知，公主那天看到的家书是一封凶信，公主的父亲赵王招、叔父越王盛都被大丞相杨坚杀了。
于是，李昺对她的行为有了新的理解。不久，公主又接二连三地同沙钵略出去练习骑术，这举动又进一步证实李昺的想法：公主是为了借助突厥的力量复仇，才与沙钵略完婚的。
漠北的生活一晃过了几个月，今日再与公主照面，李昺觉得她已判若两人了。仿佛她得了一场大病，气色那么衰竭苍白；仿佛她瞬间多长了十岁，眼神那么专注和深不可测。她对李昺的凝视是多么令人心惊！这种复杂的眼神，是成熟的人才能具有的。
队伍来到都斤山的白虎谷，此地以盛产白虎著名。白虎比一般老虎凶猛，沙钵略怕白虎会袭击他的可贺敦，于是，队伍绕过白虎谷，斜插到东南方的丛林里去。卫士们拔出佩刀在前头开路。
笳鼓齐鸣，宣告各山谷和要道已经张好同罢，围场开始了。犬声如豹啸，此起彼伏。搜索兽踪的猎手从三个方面穿梭来往，编织成一道人网。鸟儿惊慌地窜入云端；狂奔的麋鹿三五成群，呼儿唤母逃脱这场灾难，一片哀鸣；逃命的大熊从树丛中擦身而过，从树梢和枝桠上飘落银灰色的雪粉；加上胡徊悲鸣声，使大森林充满杀机……
夜幕降临了，一堆堆篝火伸出金红的利舌颤悠悠地伸向夜空。随着柴火毕剥的爆裂声，三三两两的火星向四面八方飞窜。烤焦的兽肉香、酒香以及生柴焦化的气味，构成野餐特有的风味。
李昺独自坐在安根河畔，望着黑幽幽的河水出神。
“副使大人倒有闲情逸致……”
“哦……”李昺回头一看，发现一个贵族少年立在身边，在篝火的映照下，紫膛脸焕发着红光。有点脸熟，在哪儿见过的？
“记不起来了？我叫染干，前日我甩了一鞭，可贺敦的马吓跑了几十里……那马叫什么来着——胭脂马，它太娇贵了，真没想到……”
李昺没搭腔，但也想：你也太娇贵了，怎么可汗没宰了你。真想不到！
“回去以后挨了父亲的鞭子，你还生我的气吗？”
少年憨厚的神态在黑暗中不甚真切。
李昺觉得他的口气倒也诚恳，这才问了一句：
“你父亲是谁？”
“处罗侯，可汗的弟弟，官居突利设……”
“原来你是可汗的侄儿，难怪你可以用鞭子欢迎可贺敦！”
“副使大人，这话可万万说不得！望你在可汗、可贺敦面前代为周旋，我那一日一鞭确实是无心的。”
“这事由你父亲去说不是更好？”
“说不得！说不得！可汗他对我的父亲本来就不大信任。”
“这话从何说起？兄弟之间还……”
那贵族少年不假思索地说道：
“我们突厥四邻都是强敌，稍掉以轻心，便会再次沦为奴隶，就像柔然人称霸时那样。因此，权力更替时，我们不用父子相传的办法，而是弟承兄业。
伊利可汗临终时传位给我的祖父逸可汗，我祖父又传位给三弟木杆可汗，木杆可汗又传位给四弟佗钵可汗……”
“他们都不顾念子孙，却是难得……”
“顾念也没有用。可汗对自己的继承人只能提名，不能裁决。决定权在可汗、贵族和伯克组成的贵族会议。
因为这个缘故，佗钵可汗过世后，就没有把权力交给玷厥，几经周折，终于转到年富力强的第二代手中，就这样，我的伯父摄图便当上了沙钵略可汗。
但是，摄图的威望不高，地位不稳，木杆可汗的儿子大逻便、佗钵的儿子奄罗、叔父玷厥都不是真正服他。
所以，他只好封奄罗为第二可汗，封大逻便为阿波可汗，封玷厥为达头可汗，同时，为了巩固自己的地位，把东方的典兵之权交给我的父亲，让我父亲当突利设。
然而，他对自己的亲弟弟也有点疑虑：怕我父亲权力太大，怕弟承兄业……所以，你会明白，我那无心的一响鞭，闯了多大的祸！”
“可是你应当明白，刚才这一席话实在不该向外张扬，更不该对周廷的使者说。这消息要是传到沙钵略可汗耳中，你闯的祸就更大了！”