贺兰松不以为然的道：“没喝醉，不打紧。瞧，蘅芜来了。”

    蘅芜手上捧着个拳头大小灰不溜秋的物事，贺兰松接过来放到毛毡上去，道：“这就是番薯。”

    刘让将东西拿在手中，左右瞧了瞧，“硬邦邦的，这就是番薯？”

    贺兰松不无得意地道：“这是陈经纶从番外带来的，南方早有种植，生熟皆能食用，心脆多汁，最要紧的是无地不宜，哪里都能成活，这么块地能长出千斤来，是抗饥荒的好东西。”[1]

    刘让捧着番薯翻来覆去的瞧，他虽知贺兰松少有妄言，仍觉半信半疑，遂张嘴咬了一口，嚼了几下却觉滋味委实一般，反而涩的很，连忙吐了出来，道：“太难吃。这东西当真能吃？我看吃了才会死人。”

    贺兰松笑道：“皮是不能吃的。你吃惯了酒肉，自然瞧不上这些。”

    沙闵目中却露出钦佩之色，对着贺兰松赞道：“瑾言，我今日是服了你，本以为你是为了博个好名声，没想到你还真要大庇天下寒士俱欢颜啊。佩服，佩服。”

    贺兰松道：“沙兄言重了，在其位便要谋其政，天下之广，黎民万千，我哪有能让他们都吃饱饭的本事，只求少饿死人便是好的了。”

    卫政和见贺兰松嘴唇干裂，脸上都晒黑了，露出的手臂上更是有几处外伤，不免亦是心中感慨，道：“瑾言，饥民能果腹固然是好事，你那军令状可如何是好，入了冬，百姓的日子难过，处处都要用钱，陛下肯定拿你是问。”

    刘让却道：“不怕，不怕，瑾言和皇上是什么交情，总不能真的砍了你吧。”

    沙闵道：“进之，总是如此口无遮拦，若被有心人听了，不免又要多生事端，岂不是也给瑾言添麻烦。”

    他们五人是旧日好友，卫明晅未即位时，也常自一起玩耍，因此说起旧事来也没多少顾忌，贺兰松和恒光帝之事，在外人眼中不伦，在他们这些自视清高的文人眼里，倒真的不算什么。

    刘让也知自己嘴臭，常常祸从口出，虽说对着至交好友，亦觉歉然，忙道：“瑾言，对不住，是我的过错，我自罚一杯酒。”

    贺兰松笑着陪了一盏茶，道：“不打紧，我现如今和皇上两下清白，并没什么怕的。不过近日确实凑了不少银子，想来陛下不致再为难于我。”

    “哦？哪里来的钱？”

    贺兰松道：“小弟没辙，只好给皇上出馊主意，去找盐商要钱。”

    天下莫有富过盐商者，他们仗着手中有盐引，倒卖私盐，哄抬盐价，说一句富可敌国亦不为过。涝灾之后，民不聊生，田税粮税定然是收不上来的，若要户部官银充盈，最快的就是找盐商下手。

    贺兰松立下军令状后，没几日就往卫明晅处递了密折，请求彻查盐商。他的那些小心思恒光帝自然知晓，兼之盐商嚣张，多地巡盐御史跟着上了不少折子，便赐了尚方宝剑，令人去往各地追查账目，户部侍郎许林敏一同前往。

    谁知这一查竟查出了千万两的亏空，与之相比，胡君全所贪墨银两实在是小巫见大巫，盐商们为求保命，只好迅速的填满了这个亏空，白花花的银子不请自来的滚到了户部的库房中。卫明晅自己做了回恶人，却将户部填的盆满钵满，心中不免将贺兰松骂了个狗血淋头。

    但盐商为祸，非只一日，确实需要整饬，卫明晅到底又宣了贺兰松入宫，连着户部诸人商量了计策，由易州始，渐渐收回盐引，改为盐券，商家纳税多者亦可得。

    户部侍郎许林敏乃是进士及第，家学渊源，他已过不惑之年，更兼混迹官场多年，通透机灵，有满腹的经济学问，却在户部不得重用。贺兰松任户部尚书后，听了郑云锡的劝谏，将他升至户部侍郎，衙门中一应琐事常由他来应付，问盐商要钱的法子就是他想出来的。等这批银子入了府库，许林敏又打起了海关贸易的主意，千方百计琢磨着怎么从里面抠钱。

    贺兰松每每见到许林敏皱眉，就不免要为旁人担忧。

    许林敏却捧着账册摇头晃脑的道：“等入了冬，就要处处用钱，应当及早打算，否则到时候皇上伸手要钱，能难为死人。”

    贺兰松便附和道：“极好，许大人，等你想好了，我就上折子。”

    许林敏个头不高，立在那里，只到贺兰松肩膀，他仰着首道：“大人，您怎么半点也不急啊。”

    贺兰松笑道：“赚银子本不是户部职责。”

    许林敏跌足叹道：“既如此，那为何您当初要在朝堂上立军令状？”

    贺兰松心虚，忙忙的便跑，边走边道：“是我的过错。有劳许大人，我还有事，就不叨扰了。”

    江城涝灾之后温病肆虐，到了冬日仍未能见好，入了冬月之后，江城之外，凡是洪灾过境之地，生病之人越来越多。潜州府台最先上奏，言道境内死了近百人，恐酿成瘟疫，奏请恒光帝派御医前往查探。卫明晅不敢掉以轻心，派了五名院使分去潜州和江州。

    五名院使，最终能走着回来的只剩了三人，另外两人神志不清，高热不止，亦被染上了疫疾，随行军士道江城死了已有千余人，路边随处可见腐臭尸体，百姓四处流窜，府台大人携着家眷躲在深宅，闭门不出，他们还是翻墙而入才见到其人。潜州虽好些，疫病却传播疾速，每有一人患病，往往全家难得幸免。

    卫明晅直气的在朝堂上破口大骂，他摔了折子，怒道：“如此疫情，竟还敢为了乌纱帽而隐瞒，真是其心可诛。吏部选的什么官员，这样的混账东西也配为人，愚昧狠毒，这是要整个江城给他殉葬。”

    朝廷众臣从未见卫明晅发过这么大的火，皆骇得跪倒在地，吏部尚书更是连连磕头，道：“臣死罪，皇上息怒。”

    卫明晅气的头痛，盛怒之下浑身都在哆嗦，恨不得将桌案上的镇纸都掼出去，甫一抬首看见贺兰松跪在那里，心头的怒火慢慢熄了几分，他深吸了口气，叹道：“起来吧，查人不明，朕亦有错。疫情蔓延，诸卿若有良策，只管说来。”

    朝堂寂静，半晌后刘开阖方道：“启禀陛下，为今之计，当先救人，若灾情蔓延，恐江城危矣。”

    工部尚书却道：“臣以为当务之急，是要封闭江城，江城和京城相隔不远，一旦京师染疾，皇城危矣。”

    内阁马空远道：“陛下，若贸然封城，民众必然恐慌，若和兵丁们起了冲突，到时江城大乱，更是内忧外患。”

    兵部侍郎朱新玉道：“马阁老言之有理，本次随去的将士亦有患病者，若是军营中盛行此疾患，只怕，只怕。”

    刘开阖摆手道：“朱大人此言差矣，为军为官者本当护国为民，岂有事到临头反而退缩者，自然要以百姓的安危为先。”

    群臣纷纷嚷嚷，吵闹不休，各自皆有道理，直闹了半个时辰仍未有定论，说到激烈出险些动起手来，不知是何人提醒了句，这在朝堂上呢，诸人这才醒悟，忙忙的往金殿上看去，却见卫明晅正袖着手，冷冷的看着他们，唇角噙着个若有若无的浅笑。诸臣立时闭了嘴，拱手道：“请陛下圣断。”

    “朕不是圣人，做不了圣断。”卫明晅冷冷的抛下一句话。

    贺兰靖道：“臣等汗颜，所虑所思不周全，请陛下恕罪。”

    卫明晅将朝堂上众生相看了个遍，这才道：“黄院使何在？”

    从江城回来侥幸保的一命的黄维卫正立在贺兰松身后，只因适才朝堂混乱，他连立足之地都没有，还是被贺兰松扶了一把才没摔倒。听得皇上召唤，忙整了整衣衫出列，道：“陛下，老臣在此。”

    卫明晅看了他一眼，道：“黄院使，再往前些。”

    黄院使不明所以的又往前行了两步，拱手道：“陛下。”

    卫明晅向他身后看了看，目光在贺兰松身上逡巡了一圈，这才问道：“朕记得你是御医院的老臣了，江城百姓所患之病，到底因何，是否凶险，比之三十年前的温城疫疾如何？可有良策？”

    黄院使极少御前应对，听得皇帝垂询不免紧张，两只手都冒出汗来，及至听到三十年的温城疫疾，更是浑身震颤，险些站不稳脚跟，冷汗从额头上滑落，口中干涩，急道：“皇，皇上，臣当年不曾亲往温城。”

    温城繁华，临近京城，有人口五十万，但三十年前疫疾爆发，朝廷虽全派了良医全力救治，温城仍变成了一座死城，朝堂上的老臣想起经年旧事，仍不免摇头叹息。

    卫明晅撑额道：“往事久远，黄院使忘了也是正常。”

    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

    [1]陈经纶引进番薯，明清两朝饿殍减少，和这个东西很有关系。