宋棠点头：“好的，明白。”

    皇帝看向郭东乘，问，“你这边还有什么问题吗？”

    郭东乘：“暂时没有。”

    皇帝于是命人去传召一位内阁大学士进来，由内阁大学士执笔，按照皇帝的意思写了三份一模一样的合同，然后再由皇帝审核和加盖玉印，再加宋棠和郭东乘的亲笔签名及手印。

    完成后，皇帝给宋棠和郭东乘各一份合同，自己执一份，看着宋棠和郭东乘郑重道：“从这一刻起，合同就生效了，最终谁能最快查明真相，就看你们的造化了。”

    宋棠只觉手中这合同似有三千重，但同时又像是一个挑战、一种新生活的开端，让她一时间百感交集。

    皇帝累了，揉了揉额头说：“那就散了吧。”

    宋棠和郭东乘立即跪下谢恩。

    谢完恩后，两人一起离开英华殿。

    外面雨已经停了，但天色依旧暗。

    已是傍晚，低低的云层之上隐约可见几缕彩霞。

    郭东乘看了看灰暗的天，不咸不淡地说：“恭喜宋姑娘成功救下了185条人命。”

    想到是因为自己此举而让大理寺承担了莫须有的风险和压力，宋棠心里也有几分愧疚，然而如今两人的立场既统一又敌对，已经变得很复杂，所以她还是压制住了心里的愧疚，微笑道：“也不过是暂时的，日后会怎样还不知道呢。”

    郭东乘抿嘴一笑，道：“我也知宋姑娘此举是迫不得已，所以抱歉类的话你就不必说了，从今日起，让我们各自为敌，看看最后谁能赢吧。”

    宋棠见他这么说，当即抱拳道：“那祝你好运。”

    郭东乘也朝她拱手道：“也祝宋姑娘好运！”

    四目相对，笑意中夹着较劲，仿佛隐隐起烟的草堆，但又还没到起火的地步。

    郭东乘阔步而去，走在了他们前面。

    红莲这才问宋棠跟皇帝见面的情况。

    “他答应缓一年后再问斩。”宋棠轻描淡写道。

    红莲看了看她的神色，道：“你跟他怎么说的？”

    宋棠才将事情经过大致地跟她讲了讲。

    红莲的眼睛睁得大大的，一脸担忧道：“小姐，奴婢还以为你只是进宫来向皇上求情的呢，眼下你把这么大的担子挑上，而你自己的身体情况又这么不好，能行吗？”

    她一向知道小姐胆子大，只是没想到这么大。

    红莲忧虑得不得了。

    宋棠：“我会尽力而为的。”

    “可是你一个带病女子家......”

    怕伤到宋棠的自尊，红莲没有说下去。

    宋棠：“我自有主张，你不必担心。”然后她朝亮起了灯的宫殿看了一眼，说，“我们现在去一趟明正大院吧。”

    红莲立即明白过来，点头道：“好。”

    明正大院乃皇家建造的一所大型四合院，坐落在皇宫的西北边，是给进京参加科考的考生做住宿用的，但今年并非科考年，所以皇帝将其作为安置这批守馆员及其家属的地方。

    除了关在大牢里的那九位负有主要责任的人和宋棠外，其余人都被安置进了明正大院。

    宋棠到来时，天色已经基本上黑了，明正大院里面也已经从先前的忙乱变为平静，不过还能偶尔听见低低的说话声和哭泣声。

    看了宋棠手中的金色令牌后，门卫说：“宋姑娘可要记住了——只准许你在里面呆三刻钟。”

    宋棠点头。

    问清了母亲龚氏所住的房间号后，宋棠强忍着腿疼加快了步履。

    龚夫人今年约三十五六岁，身材娇小，眉目清秀，是京城名门之后。

    此刻，她正对着自己的贴身丫鬟桂香细细地嘱咐着什么，神情郑重，语气却又极其温和。

    得知这批人暂时性命安全的消息时，龚氏便知应是宋棠进宫所起的作用，心里既紧张又欣慰，

    因此即便被囚禁于此，她也没觉得有多委屈。

    只是不知宋棠现在怎么样了，所以安排自己的贴身丫鬟在去领供给时顺便打听一下。

    这边吩咐的话还没说完，就看见宋棠进来了，龚夫人的眼眶顿时红了，快步上前来一把抱住了她。

    “皇上怎么会临时改变主意的？”龚夫人问。

    边问边端详着宋棠，见宋棠衣服全都湿了，脸色一片苍白，顿时吓了一大跳，忙让桂香给宋棠更衣。

    眼下这边只有龚夫人的衣物，所以桂香找了套色调比较浅的给宋棠换。

    红莲也进来帮忙。

    当衣服褪至小腿处时，两丫头都愣住了。

    由于长久被雨水浸泡的缘故，宋棠原本就发肿的双腿此刻有多处的皮破了，伤口呈红黑色，有血水正缓缓地往外渗。

    红莲一下子就红了眼眶，心想这得多疼啊。

    两人继续将宋棠的衣服往下褪，发现宋棠的脚面和脚底也有多处这样的破损，咋一看去颇触目惊心。

    两人的脸色顿变。

    宋棠却朝她们做了个‘别吱声’的动作，小声问：“这里有止血止疼的药膏吗？有的话先给我涂一点。”然后她朝外头看了看，压低声音说，“这事千万别跟我娘说。”

    省得她娘担心。

    这些年里，报喜不报忧已成她的习惯。

    两人点头。

    于是桂香立即从旁边堆放着的箱子里找出了一瓶药膏，红莲便接过去，小心翼翼地帮宋棠涂。

    宋棠坐在一张很小的方形凳上，只觉得头晕脑胀，全身乏力，若不是还要跟母亲说说话，她此刻真的可以倒头就睡。

    至于腿上的疼痛，最疼的时段已经过去了，所以此刻的疼感于她来说不过是小事。

    她眯上眼，想着接下来的事。

    明天一早要见张公公。

    见了他之后应该问些什么，怎么问，这些她今晚都得想好。

    她便认认真真地思索起来。

    这时外头的龚夫人忽然掀开帘子进来。

    红莲反应够快，当即将宋棠的裙摆放了下去。

    由于屋内灯光比较暗，龚夫人没有看到这一幕，她见宋棠已经更了衣，便拉着宋棠的手往外走，边走边说：“自从你去了云雾山学气功，我们母女两就再也没见过，算起来我们分开已快满五年了。”

    说这话时龚夫人的语气满是温柔，也满是感慨。由于身子骨弱，龚夫人在生了宋棠后便被大夫告知不能再生了，否则会有生命危险，龚夫人为此很感愧疚，常常劝宋燕和再添一房，但宋燕和对此倒是很看得开，表示没有生男儿也没关系，毕竟他大哥、二哥家都有男儿，宋家断不了后。至于再添一房这个建议，宋燕和很果断地拒绝了。

    若他再添一房，尽管龚夫人也会善待这新人，但龚夫人的内心肯定是痛苦的，何况两女共事一夫，再开通的女人，久了也难免会起争宠之心，那是他最不愿意看到的。

    再者，他既娶了龚夫人，心里就只有龚夫人一个，容不下别的女人了。

    见宋燕和没这意愿，龚夫人后来也就不提了。

    好在宋燕和的父母早些年过世了，若是在世，恐怕也由不得宋燕和这般任性，为此龚夫人既庆幸又内疚，总觉得宋燕和为她付出太多了。

    龚夫人出身名门，从来没吃过苦，是典型娇生惯养型的人，但自从嫁进来之后却展露出了治家的本事，因此宋燕和这些年都放心将整个家交由她管，自己则专心地忙皇宫博物馆这边的事。

    宋棠到云雾山学气功后，龚夫人曾多次想去云雾山看她，但都被宋燕和拒绝了，因为怕她的身子骨顶不住五六天的长途跋涉，因而她只能靠通信来跟宋棠保持联系。

    知道自己的女儿身患重病，自己却无法见得到她，更不能亲手照顾她，这是龚夫人这几年里感觉最煎熬的事，同时，这几年里她也尝尽了牵挂的味道。

    如今终于得见女儿，她自然是开心，可是一想到是以这样的方式见面，就又难过得眼泪直流了。

    她握紧宋棠的手说：“去年八月，你来信说你的病痛有时可以通过气功来控制了，我和你阿爹听了不知多高兴，现在你回来了，为娘要好好看看你的腿。”

    宋棠忙说：“我的腿好得很，我方才还独自从皇宫门口走到英华殿去了呢。”

    龚夫人一脸不置信地看着她。

    她比宋棠矮半个头，宋棠猛然发现她的鬓角已经有几根银丝了。

    而且，她看起来如此的苍白憔悴，可见这些日子里过得并不安生。

    宋棠的心顿时如同被刀割了般。

    父亲现在大牢里，母亲一脸的憔悴，她整颗心都纠了起来。

    龚夫人是个娇弱的女人，从小娇生惯养，没有经历过什么大风波，此次的事件无疑是她经历过的最大变故。

    或许因为从小没有经历过大风大浪，龚夫人即便三十五岁了也依然保留着少女般的天真和简单。

    但当然并不表示她没有心事，宋棠的双腿就一直是她心里最放心不下的一件事，甚至可以说，这件事多少导致了她偶尔的忧郁。

    然而在人前，她总是一副笑脸，让人以为她真的很看得开。