钱师傅面色凝重的点点头。

    “我在武事上浸淫了几十年, 数丈之内的动静自然瞒不过我的耳目。我察觉有两个人的呼吸绵长, 功力只怕不在我之下，就不敢十分靠近。他们在那个房间里又逗留了小半个时辰，出来时我远远地瞄了一眼，应该是一主一仆外带两个保镖。”

    他想了一下, 又补充道：“那两个保镖都是寻常人的打扮, 但是双眼有精光, 下三路的功夫尤其稳。我怕他们看出破绽, 就没敢多瞧。”

    有这种功力的人却委身为奴，可以想见这个所谓的“主子”非富即贵。

    顾衡微微一怔，想了半会儿却不得要领，索性全部抛在脑后。

    “这些人行事如此鬼祟，多半不是什么好路数，不过看着模样好像也不是冲我来的。出门时祖母嘱咐过，多一事不如少一事。我的名声如今在莱州勉强洗白一点，实在不适合去干这种掐尖儿逞强的事！”

    钱师傅也是家逢巨变才寄身顾家，早已锻炼得万事皆休，主家既然吩咐不要多管闲事，他自然也不会多事。两个人各自梳洗过后，因为早已累极寻到床铺倒头就睡，片刻后鼾声立起。

    第二天早上，冉秀才的小厮果然送来了一本厚厚的手写书册。

    顾衡接过细看，见上头全是蝇头大小的工整小字。或是读到某篇文章的感悟，或是摘抄的注疏精略。从这里就可以看出，冉秀才是一个读书读得极为扎实的人。

    说句不夸张的话，此时的顾衡闭着眼睛就可以写出十数篇字字珠玑的锦绣文章。所以这本读书心得，对于他来说完全无用。

    但是这份好意却不能不领，他笑了一回，就吩咐钱师傅到隔壁糕饼店里定了几份点心，一并送到冉、高、涂秀才的房中。

    想来这份主动让大家的好感剧增，到了晚间吃饭的时候，就有人过来敲顾衡的房门，热情邀请他到前头的雅间去用饭。伙食钱是三日结算一回，掌柜的把账算出来后大家平分，谁也不用占别人的便宜。

    顾衡想了一下，无可无不可就答应了。

    几个秀才因为是同乡，又是相互联保之人，自然比旁人要亲热许多。顾衡在饭桌上秉承多看多听少说话的古训，还是学到了不少有用的东西。

    譬如贡院的建筑大部分都是木质结构，所以特别注重防火，考生带进去的油灯绝对不能注满灯油。九天七夜的考程当中，一定要把握好作息的时间。一边要节约灯油，另一边也要尽快完成答卷。

    贡院里虽然提供热水，但往往分量不足。

    这时候就要带些易于下咽的食物，最好是松软些的糕点。这些糕点也是有名堂的，为防夹带只能做成小儿拳头大小。即便是这样，进考场时遇着不通情理的士兵，同样会将这些糕点糟蹋得一塌糊涂。

    贡院的号舍相当狭小，有些运气不好的就会直接挨着茅厕。这时候就可以将带的油纸悬挂在号舍的门栏上。不但可以遮风避雨，还可以遮挡周围的怪味儿。

    要是方便的话，不妨多带几张油纸。有些号舍潮湿阴暗，还可以把油纸垫在被褥下面去些湿气。

    顾衡听得津津有味，他自忖满腹经纶，但是从来没有正式经历过科考的艰辛，这是他身份上的硬伤。就好比一把钢刀，却没有经过最后的开刃一般，用起来总有些不顺手。

    在那场大梦当中，他虽然因缘际会成为王府的长史，但因为是杂途出身，一直被那些正经的两榜进士看不起。后来也是费了相当大的精力，才把那些自视甚高的人收服。

    这辈子他再不会上同样的当，再不会走同样的弯路。

    高秀才和涂秀才见顾衡听得两眼放光，一时间好笑不已。觉得这真是个小毛孩儿，多半是过来走走过场长长见识的。

    顾衡今年满打满算才二十出头，又是第一次应考，在这些人的眼中根本不算什么。所以都对他毫不设防，还颇有些卖弄地将自己的一些实战经验告知。虽然有些并无甚大用处，但顾衡还是郑重道谢。

    就这样几个人在客栈里相处颇为愉快，有时候你送我几块点心，有时候我回赠你一篮青枣。虽然不值什么钱，但这样你来我往的，顾衡在这些人当中的印象也变得越来越好。

    八月十二日一大早天刚蒙蒙亮，就有考生排着队陆续进考场。

    因为是联名俱保，必须要名册上的五个人同时进场，所以顾衡终于见到了久违的顾徔。两个现任堂兄弟极为礼貌地打招呼，甚至有些客套太过。最起码在周围人的眼中，看不出他们之间存在丝毫芥蒂。

    话还没多说上几句，一派闲适的顾徔就敏感地察觉了与往日有些不同。

    最为心高气傲的涂秀才笑眯眯地拍着顾衡的肩膀热情道：“小老弟，这九天七夜可有的熬。进去后先不忙急着写卷子，要紧的是把带进去的家伙事儿布置好。要不然等天一黑，晚上歇息时可要受大罪了。”

    冉秀才一贯的厚道，也站在一边细细叮嘱。

    “从成药铺买的那些提神醒脑的丸剂莫要一下子用多，当心气味太过浓重引来巡检官的呵斥。杂役每天下午酉时会过来收拾便桶，这东西用完后要记得盖盖子，要不然那个味道会把自己熏晕的。”

    顾衡面目谦和地一一称谢，倒让顾徔这个正牌兄长手脚无措地愣在当场。

    按照规定，应考时不能夹带有字之片纸进场。考箱考篮考袋被当值的士兵一一搜查，就连长衫的褴边都被小刀隔开细看。

    顾衡的这几套衣裳是顾瑛亲手所做，故意都只缝了一条细而又细的褴边，根本就不能夹带什么东西，所以很顺利地就通过了检查。

    这处贡院是前任布政使在二十年前亲自督建，所以看起来还有五成新，并没有想象当中的破烂不堪。

    顾衡将薄薄的被褥铺好，当然记得把油纸提前垫在下面。前面的这块板子晚上充当床板，白天翻过来就是写字的案板。虽然狭小~逼仄，但比自己预想的已经好上太多。

    看看天色还早，顾衡就坐在号舍里左右观望。所幸这里离茅厕不远不近，虽然看得到但是气味并不怎么浓烈。可是想见今晚住在旁边的那位仁兄，必定会辗转反侧难以入眠。

    名册上联保的五个人一进场就被打乱了顺序，这时候不知道被分到哪个旮旯地。济南府的这所贡院据称有号舍八百零五十间，顾衡周围俱是不认识的人，想送个笑脸出去都没人有空暇欣赏。

    略略一耽误就到了中午，两人一组的杂役们由身着锁子甲的士兵看护，顺着甲乙丙丁的顺序开始分发热汤。

    说是热汤不如说是混了一点油沫子的热开水，浅浅的浮着几粒葱花，叫人看了就没甚胃口。顾衡毫不介意的舀了一大碗，和着两个椒盐炊饼吃了个半饱。

    子时开始只听铜锣一声敲响，由身着蓝袍的掌试卷官们分发考卷。这些人也是两两一组，左右也各跟着一个面目冷肃的士兵。这是国之抡才大典，根本就不容人小觑。

    合衣小睡片刻后的顾衡睁开眼时见天色尚好，抬眼望见对门号舍里的人早已开始奋笔疾书。心想总共九天七夜呢，这些人着什么急？

    本朝开国之初，曾将总共九天的乡试分成三场来考。但因徇私舞弊的人太多且防不胜防，太~祖一怒之下就规定三场合并成一场，大比进行时派重兵把守，考生的吃喝拉撒都在号舍里进行。这样虽然最大限度防范了作弊，但同时也让考生苦不堪言。

    不过考卷还是按照惯例分为三部分。

    头场是《四书》义三道，《五经》义四道，每道答案规定在二百字以上，这一场主要是考考生对四书五经以及各家注疏的基本掌握情况。

    第二场的内容是论一道，书写诏、诰、表，这一场主要检验考生是否具备做官的基本条件。第三场则考经、史、时务、策五道，这场才是重中之重 ，可视为考生对安~邦定国的个人见解。

    考生答卷有几条规则：一考卷一律必须用墨书写，谓之墨卷。二，卷首先写考生姓名、年龄、籍贯及三代名讳，以及考生在校所习本经。

    顾衡顿了一下，才在卷首处籍贯处细细写下山东省济南府莱州县，父顾朝中，母顾丁氏。祖父顾元泰，祖母顾张氏……

    这一世的一切终于有所不同。

    顾衡面带微笑地想，我不惜用自己的性命为代价，一步一步地筹谋，终于挣脱了命运即定的桎梏。顾朝山和汪氏偶露的亲情，曾经是自己做梦都在期许的奢求。却如同朝雾一般虚无缥缈，一遇着烈阳便消失得无影无踪。

    九天七夜的照明除了外面的天光之外，就是自带的小油灯，另外还有三支掌长的白烛。这三支白烛至关重要，烛尽后不管是否答完均须离开考场，所以轻易不能点燃。

    兴许是心境开阔，顾衡并没觉得九天有怎么难熬。看见有人起身离场后，他也慢腾腾地将早已书写好的墨卷整理好，恭恭敬敬地呈交给堂上的受卷官。

    那人见卷子上一笔令人赏心悦目的端正颜体，且字字力透纸背，这没有十年的苦工是决计不行的，便不由上下打量了一下顾衡。

    却见这人年纪如此之轻，笔端却如此浑厚有力，心里就大吃一惊。虽不敢细瞧考卷内容，但粗看每张都布满簪花小字，便悄悄记下了他的名字。

    墨卷转由弥封官将姓名糊上，誊录官立刻督人将墨卷誊录成朱卷并编上序号，经对读官校对后，墨卷交掌试卷官封存。朱卷送主考、同考官审评，最后由主考官决定名次。

    顾衡亲见自己的卷子被妥善装入尺高的竹匣当中，这才大踏步走出贡院的黑漆大门。他想，我从这里跌倒的，终究还是要从这里爬起来。

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    感觉像高考！

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    第七十八章 桂子

    顾衡虽没象别人那样累散了架, 但也毫不轻松。

    由钱师傅搀扶着回了和丰楼后, 简单梳洗一下倒头就睡。掌柜的是做惯这门生意的, 不等吩咐就在厨房炉灶前熬好了入口即化的稠粥。

    顾衡半夜果然饿醒，就着钱师傅的手先喝了半盏热茶, 又用了整整一海碗熬得香浓的青肉瘦菜粥，翻个身又自睡去。如此断断续续睡了两天一夜，钱师傅急得几乎要去请大夫时，他才终于悠悠醒转。

    正正经经用了一顿丰盛饱饭之后, 顾衡才知道冉、高几位秀才早就醒了，相约到大明湖千佛山游玩。说是这些日子太过疲累正好松松乏，如果玩得高兴了还要到附近转转。到时候就各自回乡, 用不着特意等候。

    顾衡微微一笑毫不在意，所有能做的全部做了，此时此刻只能听天命了。

    揣着钱袋子把济南府好生转了一遍, 收罗了许多可心的东西。吩咐钱师傅把行李收拾好, 当心别把什么东西落下, 这才用了自家的马车慢慢地往回走。

    也许是归心似箭, 回程竟比来程快上许多。不过七八日就到了莱州境内，刚到村口就遇到了翘首企盼的顾瑛。

    不过一个月未见，顾衡真心觉得顾瑛好似生得又漂亮许多。

    人瘦了高了，往日在家时随意扎起的辫子也换成了年青姑娘常梳的桃心髻, 发上斜插了一枝嵌珊瑚珠子的银簪子, 耳朵眼儿上也有一对同色的银丁香。

    因为是秋季, 浓密的阳光隔着树荫洐射下来。顾瑛穿了一件米黄底织缠枝纹的新夹衣, 系了一条将将及脚面的青色挑线裙子，腰上系着墨绿色的系带。远远望过去，清丽明媚得象一株玉兰树，大大的杏眼里蕴含着不容错认的欣悦。

    顾衡这才恍恍惚惚地想到，过了这个中秋这丫头就已经满十六岁了。

    在那场大梦里，自己逢遇人生最底谷，可说是万念俱灰，根本就不想看见任何相熟的人。又自忖给不起这丫头幸福，几番思虑后就为刚刚这个岁数的顾瑛选了夫婿。

    彼时的童士贲刚刚中了举人，在莱州城里可谓是意气风发炙手可热……

    再在后来，顾瑛与自己仅有的几次见面也是匆匆忙忙，看不出来好与不好。但是整个人却时常笼罩着一种说不出来的阴郁，哪里像此时此刻耀眼夺目。因为有发自内心的愉悦，整个人像蒙上了一层珠光。

    女人若是心生欢喜，眼睛里的光芒是骗不了人的。

    顾衡心头便像长了草一样，一时间竟像个毛头小子一样手足无措。愣了半晌才从包袱里掏出一只细匣，大红锦缎上是一对做工极为精巧的挑心。

    明明是随随常常的一件事，这时候拿在手心儿里却仿佛烫手一般。

    踌躇了一会儿，终于涨红了脸递过去，“临走时你给了我五百两银子还有剩余，我就到济南府最大的金银铺子挑了这支首饰，觉着你带了肯定好看。”

    因为世道平稳，加之中土天灾有限，不知从什么时候开始一股子奢华之风渐起，就连济南府的铺子里售卖的东西也极尽能事。吃的穿的用的玩的，无不挖空心思装扮。

    顾衡曾经看见过一个孩童玩的拨浪鼓，赤金做的葫芦手柄，南海珠子做的双耳弹丸，核桃木做的鼓梆上镶嵌了无数的珠玉。

    至于衣裳首饰更是大热，金的玉的只是普通。朝廷规定百姓不得僭越穿戴，但很多人直接无视，市面上一件嵌金银丝的妇人衣裳就值数十两白银。

    这对金嵌宝祥云菊花挑心是时下非常流行的金蜂采蜜，簪首中心为银质多瓣花朵，周围用赤金打制成两重细密花瓣，花蕊缀有金蜜蜂一只。想来工匠格外手巧，那金蜜蜂的翅膀竟然可以随风微动。

    仿佛有什么东西拨动了琴弦，连空气都开始变得燥热。

    向来镇定自若的顾衡耳根子通红，面上却故作淡然道：“家里没谁教你梳妆打扮，祖母也不爱操持这些。如今你年纪大了，有时候也该妆扮起来。我看济南府的那些小娘子都喜欢戴这些东西，就随意买了些带回来。

    他怕顾瑛不会使这些物件，特特嘱咐，“这个簪脚垂直朝下可插入髻顶，将簪脚上部弯曲一点弧度后插在髻侧边，仍可使簪首处于髻顶中心，你千万不要戴错了。”

    顾瑛摸着挑心上的金蜜蜂，却没有想象当中的高兴。

    垂了头似笑非笑道：“如今哥哥高兴了给我首饰，不高兴了也给我首饰，我屋子里的桌子几乎都摆不下了。可知我惯常干活，最多带个镯子带个坠子，真要带上这个只怕头都不敢乱动。”

    这话倒是提醒了顾衡。

    他摸着下巴道：“要不然我找几个木匠师傅进来，给你打几样得用的箱笼，女孩子总有几样贴身的体己需要存放。还有济南府的那些女孩子穿的衣裳花样很多，我也不知道你喜欢什么，就一样带了些绸缎回来。”

    阳光这么和暖，秋风这么适意，顾衡干脆站在门口无话找话，“……你自个喜欢的就留下，不喜欢就拿出去当礼物送。这都是济南府才时兴起来的，总归会有人喜欢。”

    顾瑛看他像八脚蟹一样瞎忙，就是不肯往屋子里踏一步，终于无奈叹了口气，“哥哥，伸头是一刀缩头也是一刀，你还是赶紧进去吧。在祖母面前多说些好话，若是她想捶你，你也莫躲着承受就是了！”