淡梅见他分明在幸灾乐祸，一时恼将起来，恨恨捶了他两下，扭着就要下来，却是被他紧搂着挣脱不开，便哼了一声道：“你就等着见我出丑，心里很痛快是吧？”

    徐进嵘这才哈哈笑了起来，笑得有些肆无忌惮。恼得淡梅又要捶他，那手却是被他给抓住了，轻轻一扯，她整个人便贴到了他怀里，这才听他道：“这一路过来我瞧你都心神不宁的，原来都是愁这个。你放心便是。从前我既帮你瞒着他们了，如今你人都回我身边了，我哪里还会再用过去了的事叫他二老凭空烦心。你只管吃好睡好，养得白白胖胖地让他们瞧见就好。”

    淡梅抬头，有些不解地望着他，却见他微笑附到她耳边低声说了几句。听罢眼睛一亮，只很快又抬眼看着他，有些不确定道：“这……这也能行？”

    徐进嵘伸手捏了下她脸颊，嗯了声道：“为何不行？丈人丈母见了小宝，喜都还不及了，哪里会管那么多？”

    淡梅有他这话，悬了多日的心这才放了下来，长长吐出口气，轻轻靠在他胸前蹭了下，低声道：“多谢你这般为我想……”

    徐进嵘低头，见她温顺伏在自己怀里，心中慢慢满溢了柔情，揽住她耳鬓厮磨了片刻，这才道：“往后莫再在我面前提谢不谢的了。你从前那般离去，我的不是倒是占了大头。虽中间白白没了四年的光阴，只这几晚上，醒来便摸到你在侧陪着我，我恍惚间便觉着那四年功夫不过也做了个梦一般。都过去了，我两个就当是齐齐做了个梦，从今把往后的日子过好便是。”

    淡梅应了一声，更是用力抱住了他。

    小宝已是在后船上午睡，此时也不怕有人会入此舱来打扰。徐进嵘便靠在椅中，让淡梅斜倚在他怀里，满舱凉风之中，两人一边看着舷舱外岸上的夏日风光，一边说着话，慢慢没听见她声音了，低头一看，原来已是靠着自己睡了过去，想起昨夜两人纠缠得狠了，这才白日里困倦，嘴角微微上翘了下，也不惊动她，只是扯了件近旁自己放着的外衣，轻轻盖她身上，自己便也闭目靠在椅背上陪她了。

    再几日，船便近了苏州埠头。考虑到淡梅父母二人年纪都已是大了，怕这般突然过去，两人太过激动万一出了状况不妥，徐进嵘便预先派了姜瑞过去报个讯，自己这一行人才弃舟上岸，不紧不慢过去。

    那秦氏夫妻一连数年都未见到过女儿的面，虽年年都有女婿派人过来探望，问起缘由，不是说事务繁忙，就是说下回再来。文父倒罢了，秦氏几年未见女儿的面，想念自是免不了的。只是嫁出去的女儿泼出的水，莫说只是几年，那夫家若是远的，或是苛刻的，便是一辈子难得见几回也是有的。故而虽极其想念，心中也有些疑虑，只晓得女婿对自家女儿一向贴心，也还算放心，只是时常想起念叨几句而已。今日却突见前门看院的小子欢天喜地一路冲进了院子，差点与自己身边的丫头撞了起来，正要骂几句，不想却听那小子结结巴巴道：“老夫人……，姑爷府上的那姜护卫过来了，说姑爷两夫妻一道过来了，立马就到，还……还带了外孙来看你！”

    秦氏起头还没反应过来，待回过了神，腿一软，若不是边上那丫头手快，早脚底打滑要摔地上了，一把扯住了他的衣襟，睁大了眼道：“你方才说甚？他两个一道过来，还带了我外孙？”

    那看门小子笑嘻嘻点头道：“可不是么。我说今日院子里那棵树上的喜鹊怎喳喳乱叫个不停。原来竟是姑爷一家来了！这不来几年，一来，竟是连小小哥都带来了！”

    秦氏哎哟叫了出来，大喜过望，一颗心已是噗通噗通乱跳起来，飞奔着便往大门里去了，连自家老头都忘了关照一声，她身边丫头叫住了个路过的，叫赶紧去书房告诉一声老大人，自己便也急忙跟了上去。

    秦氏和那后赶到的文父一道便等在大门里翘首等着。没片刻，远远果然便见到有车马朝自家大门过来，那当先打头的可不正是自家女婿？大喜过望，急忙便迎了上去。

    女婿还没下马，秦氏便见后面那辆马车的厢门开了，里面探出了个小娃娃的头，一双眼睛正好奇地看了过来。那面目，依稀便和女婿有几分相似，晓得这应便是自己的亲外孙了，整个人便似被雷打了，站着动弹不得，只直勾勾地盯着那小娃娃瞧，直到马车到了门前，女婿下马将那小娃娃抱了下来，又扶着一个年轻妇人下马，不正是自己数年未见的女儿？这才颤声叫了句：“女儿……”

    淡梅早便一眼看到自己父母。见四年过去，两人都是老了许多，如今看着自己正满面激动之色，连从前一向内敛的老父亦是如此，一时心酸，喉头便有些梗塞住，只是怕他二人起疑，这才强忍住了，见秦氏已是叫着自己要迎上来，急忙便叫了声“娘”，抢了上去一把扶住。边上徐进嵘亦是与自己老丈人见过了礼。

    秦氏一把抱住淡梅，往她脸上摸了几下，眼里已是隐隐有泪光闪动。淡梅吸了下鼻子，急忙从身后牵过了一直歪头在看的小宝。小宝早被她教过，此时也不用多说，对着秦氏便弯了个腰，叫了声“外祖母”，又叫了“外祖父”，声音极是清脆响亮。

    秦氏大喜，拿帕子抹了下眼睛，一把搂住了小宝便往她脸蛋上连亲了五六下，心肝肉地叫了起来，左看右看地看不够，眼睛都笑得眯到了一起。边上文父虽也高兴，只毕竟稳重些，咳了声道：“女婿一家大老远地过来，这般堵在门口像什么，还不快迎进去。”秦氏被提醒，这才牵了小宝，高高兴兴地入了内。

    待几个人坐定奉了茶，没喝一口，秦氏便埋怨淡梅道：“你也真是荒诞，几年不来看下娘便也罢了，怎的生了小宝这般的天大喜事都不派人来知照一声，那满月白日周岁的没娘家人过去，被旁人晓得，岂不是说我短了礼数？”

    淡梅心中愧疚，被秦氏问得低下了头去。徐进嵘朝她边上喜庆看了眼，喜庆会意，便笑着将小宝从秦氏膝上接了过来，哄了出去到园子里玩。待他出去了，徐进嵘咳嗽一声，这才笑道：“确是我两个的不是，还请丈人丈母见谅。只实在是有个缘由。这孩子尚在腹中之时，恰得遇个开了天眼的得道师傅。师傅言他命格清奇，只是若要保得一世顺风顺水，须得小心养到满三岁方好到亲眷面前露脸。我虽不大信这个，只是那师傅既如此说了，总归小心些好，这才一并隐瞒了下来到如今。今日丈夫丈母才是第一个见着小宝的长亲，连他亲祖母如今都还不晓得。正想着这里探望过了二老，回去便赶着去见他亲祖母呢。”

    秦氏惊讶之极，愣了半晌。待反应了过来，听得自己竟是比他那嫡祖母都要早先见着面，心中一阵欢喜，也不去细想了，笑道：“原来竟是如此！早就听说过有人家为求吉，把男娃当女娃来养。这般避了亲长生养倒是头回听说。只既然是得道师傅说的，想必便是真的了。如今过来了便好，好好……”

    淡梅方才偷眼看去，见徐进嵘说得一本正经，自己父母都未有疑，心中这才松了口气，朝徐进嵘投去个感激的眼神，被他接住，两人对视笑了下，正巧被秦氏看见。她哪里晓得这二人私下里的小九九，只当女儿女婿恩爱非常，心中更是满意，自己笑个不停。

    小宝嘴甜，哄得二老整日里眉开眼笑，巴不得多留几日才好。秦氏只是一个劲地宠爱，恨不得把他浸在蜜罐里当糖人来养；文父便只教他念些浅显的前朝诗歌，诸如《静夜思》、《春晓》等等，这些淡梅从前也大多都有教过的，见他小小年纪，不少竟能朗朗上口，意思也说得八九不离十，极其欢喜。等有日小宝念得兴起，把他未曾教过的“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦”也给背了出来，心中大为感概，见了徐进嵘便不住赞他儿子孺子可教，小小年纪晓得民生不易，往后前途未可限量云云。徐进嵘晓得个中乃是淡梅教养得好，感念她这几年委实不易，心中那本十分的爱怜更又增多了几分。这两个一个感激他替自己隐瞒，一个怜惜她为自己生养儿子不易，到了床笫之上，自然便你侬我侬，忒煞情多，如今方晓得芙蓉帐里春宵短的意思了。

    终章

    二人原本打算住三两日便要走的，只被极力挽留，最后过了四五日，这才告辞了离去。秦氏万分不舍，登车亲自给送到了埠头，这才与淡梅小宝依依惜别。

    半个月后，淮楚终是到了。

    船头碰到了淮楚码头上水线处长满经年绿苔的大青石，微微晃了下便稳稳停了下来。淡梅步上船头，四顾望了下。数年过去，码头仍和当年她随了徐进嵘初到之时见到的一样，人来车往，熙熙攘攘，空气里弥漫着一股淡淡的水腥之气。

    埠头一侧的空地之上，早已经停了几辆马车。边上等候多时的，正是徐管家。

    那徐管家头几天便收到了消息，晓得自家大人这一回南下，不但天遂人愿寻到了走失多年的夫人，连带回的儿子都已是三岁整了。饶是他平日不信神佛的，此时也恨不能跪在神像面前重重磕几个头。当年这夫人出走，他从中助了大力的，只是后面那第二出的“金蝉脱壳”未在他意料之中而已。那崇王府的事情过后，眼见徐进嵘多方苦寻俱是无果，他原本以为再过个一年半载的，大人那心淡了，自然也就慢慢过去了。未想一晃三四年，眼见徐进嵘变得愈发沉默，更无放弃寻找的打算，且虽也并未多责怪于他，只他自己心中却极其不安。故而近些年，暗地里也是极其用心打探，盼能早得到夫人行踪，也好弥补自己当年的过失。一次次失望过后，此时竟是喜从天降，非但寻回了夫人，连娃娃都满地跑了，兴奋得几夜睡不好觉，指挥人把整个后宅整饬一新等着夫人和小哥回来入住，今日一大早地又带人到了码头等着。

    徐进嵘一手抱了小宝，一手轻扶着淡梅下船踩上石阶，见徐管家飞快地跑了过来，平日也极其隐敛的一个人，此时却只站在自己面前几步的地方，既不见礼，也不开口，只是盯着小宝不放，两片嘴唇不住微微颤动，晓得他心情激动，微微笑了下，便绕过了朝前走去。

    小宝见这人见了自己，眼睛又是直勾勾地盯着不放，虽还有些不惯，只想起前几日外祖父母见了自己也是这般，如今已是有经验了，便转回了身趴在徐进嵘肩头，只露出半张脸与他对视，片刻，冲他甜甜笑了下。

    徐管家一个激动，差点没老泪纵横，见淡梅从自己身边经过，急忙正了下脸色道：“小娘子晓得夫人和小哥今日回来，欢喜得不行，定要亲自过来到这里接。我拗不过，给带过来了，如今正在前面车上等着呢。”

    淡梅听到慧姐竟亲自到了码头处来迎自己，心中也是一阵激动。自己一去数年，她如今也应是个十三岁的亭亭少女了，之前在路上就向徐进嵘问过她的情形，如今立时便要见到，竟是有些稍稍有些紧张。待到了码头空地上停着的那几辆马车前，立着等的奶娘和短儿早抢了上来给她和小宝和见礼。奶娘看起来与从前并无多大差别，看起来反倒更胖了些，见过了礼，先是奉承淡梅越发精神，又不住口地赞着小宝一脸福气相，与大人那是一个模子里引出来的等等。短儿也早不是当年的黄毛丫头样子，人高了不少，看起来倒也清秀，叫过了“夫人”，便一直望着小宝好奇地抿嘴在笑，小宝不怕生，也冲她笑，惹得奶娘越发夸得起劲。

    小厮端了条马扎过来，淡梅正要上去，却见那车门已是从里被推开，探身出来个少女，腮凝新荔，梳了个双螺髻，穿一身浅碧衫裙，文静娴雅，不是慧姐还是谁？

    淡梅定定望着慧姐，慧姐也是望着她，眼睛一眨不眨，渐渐地便有些红了眼圈，却是忍住了，犹豫了下，试探着轻声叫了声“母亲”。

    淡梅还没回，一边的小宝听见了，立时便抢着站到了马扎上，费力踮起脚尖，朝她舞手，试图引起她注意：“你是我姐姐了。姐姐，我是小宝。”

    慧姐低头，看了小宝片刻，脸上慢慢绽开了笑，伸手正要去牵他的小手，徐进嵘已是过来，将小宝一下抱了送进去，又扶了淡梅也上去了，待几个人都进去车厢里坐定，这才展眉笑道：“晓得你两个有话说，只在这里忒招眼了，路上慢慢说去便是。”说着便关上了门，叫车夫小心赶车回知州衙门。

    马车里，淡梅握住慧姐的手，细细打量了片刻，叹道：“一晃几年不见，你都快长成个小大人模样了。你从前白白叫我声母亲，我却是没有好生照看过你，你心中可曾怪过我……”

    慧姐微微低头，眼圈又是有些泛红，片刻吸了下鼻子，这才摇头，抬头看着她道：“母亲当日离开，必定也是有个中缘由的。我从小到大，就只觉着和你投缘，且你又是舍命救护过我的，如何当不起我叫你一声母亲？这些年你不在家中，我时常想起从前，心中很是牵挂。且眼见爹也是整日郁郁寡欢，想必也是极度思念母亲，心中便恨不得母亲能早日回来。如今我终是心想事成，且又多了个这般讨喜的弟弟，欢喜都还来不及，如何会怪？”

    小宝上了马车，便一直趴在窗边，推出条缝在看外面热闹的街景。此时冷不丁听见自己被提起，回头看去，见自己娘亲和那新见面的姐姐紧紧挨坐在一起，亲亲热热地说着话，倒像把自己给丢一边，急忙也不看外面了，转身硬是挤进了她两个的中间夹着坐了进去，一手扯住淡梅，一手扯住慧姐，这才心满意足起来，露出的那可爱表情把身边的两人都逗笑了，淡梅便又问了些她平日的起居功课，加上小宝不时插嘴，方才有些沉闷的气氛慢慢活泼了不少。

    “良哥如今也有十一岁了吧？身子可好？回来时听你爹说，比起刚开始是好了些……”

    淡梅想了下，终是忍不住问道。

    慧姐叹了口气，摇头道：“比起头几年是好了些，只如今身子还是弱得很，一个月里总有十来天在吃药，这几日又躺着起不起身。平日里便是好了些，也不大肯出来，我有时看不过眼去，叫他多出来到院中走走，晒晒日头也是好的，他却只是不理，跟个泥塑人似的，真当是愁死我了。许是一直在想他那姨娘也不定……”

    慧姐说到此处，突然便停了下来，小心地看了淡梅一眼。

    淡梅心中也是有些恻然。大人之间勾心斗角，出尽龌龊，却祸及这般年纪的孩子。不管那孩子怎生不讨人喜欢，终归是个无辜的。低头见慧姐似是有些不安，伸手过去，隔了小宝拍了下她手背，抚慰道：“我都晓得了的。不当紧。”

    慧姐这才轻轻吐出口气，朝她笑了下，转眼便又被小宝缠住，便低声陪他说话起来，两人不时发出笑声。

    淡梅靠在厢壁之上，听着身侧那姐弟两个的说话声和笑声，人却是有些出神，想起与徐进嵘遇见的第一夜，他便告诉过她的关于这个家宅之中的一些隐秘之事。

    马车终于停了下来。门被打开，见徐进嵘探进身来，笑道：“到了。”说着便已是朝小宝伸出了手，小宝欢呼一声，朝他扑了过去给抱下了马车。

    淡梅下了车，与徐进嵘并肩一道入内，遇见的下人仆从大多都还是老面孔，一个个瞧着都是有些面带喜气，见身边景物如故，心中一时有些感慨。路过自己从前那牡丹园子时，见门扉紧闭，忍不住便多看了两眼。