“当然,少校。”虽然没听懂,约纳也能猜到对方说的内容,尽量镇定地挥手致意。驼鹰强劲有力的双翅掀起飓风,占星术士感觉身体一沉,不由得紧紧抓住鹰背上的鞍鞒。骑兽的利爪缓缓离开地面,隐藏在身下,火刃骑兵团军营在身下迅速缩小,十二头雄壮的飞行骑兽升起在水洗般的晴空,“请坐稳,约纳中校,我们要加速了！”跨坐在驼鹰脖颈上的第十三飞行骑兵队队长、名叫莫瑞尔的骑兵中尉回过头来,冲着身后的长官大声询问。这名中尉会说西大陆通用语,约纳猜想这也是以赛巴因克大帝将这支骑兵队分派给他的原因之一。

    “目标：埃克巴塔纳,前进！”约纳咬紧牙关,伸手指向前方。

    “呜——哈！”十二名飞行骑兵发出兴奋的呼叫,“咔哒,”莫瑞尔扣上黄铜外框的水晶风镜,双腿一夹驼鹰的脖子：“向前冲啊,南希小姐！”

    飞行骑兽发出长而尖锐的鸣叫,振翅飞向前方。猎猎的风从耳边吹过,约纳也学着莫瑞尔戴好风镜,回头张望,十一头驼鹰排成楔形矩阵同时开始加速,阿赛正在第二头骑兽背上亢奋地挥舞手臂,不知喊着什么。

    只是五次振翅的时间,这种奇妙的野兽就将速度提高到了令人胆寒的地步,整个身体收缩成一颗枣核的形状,用锋利的鸟喙破开空气,像子弹一样射穿白云。遥远的大地在迅速后退,莫瑞尔带领小队爬升高度,第十三飞行骑兵队开始在云层之上高速巡航,鲜红色的伊厄科特尔在东方的天际闪耀,把金黄的阳光洒遍驼鹰泛着钢铁光泽的羽毛。

    劲风吹得约纳几乎没办法呼吸,他紧紧扣住鞍鞒上的扶手,觉得只要稍微放松就会被掀下驼鹰的脊背,坠入深不可测的虚空。他曾经对这种美丽的野兽很有好感,谁能想到飞上天空之后会变得这么恐怖？

    半个小时前,占星术士在军营后院的起落场中第一次见到传说中的驼鹰。作为吐火罗帝国皇室的象征,这种高贵的野兽已经被驯养数百年时间,火刃骑兵团共拥有十支飞行骑兵队,蓄养了数百头战斗驼鹰。出于自然界的通常规律,雌性动物一般比雄性体形更大、更强壮,因此服役的战斗驼鹰都是雌性,这种生物有七尺高、一千磅重,翼展超过三十尺,长着鹰一般的头颅、翅膀和脚爪,但身体与骆驼很像,有两个可以储存水与能量的驼峰,和一身细密柔软的短毛。

    十二头驼鹰翅膀上的羽毛呈现各自不同的铁灰色、暗褐色、棕色和青色,唯有莫瑞尔队长的“南希小姐”拥有一双黑色的翅膀,比起普通驼鹰来说,这种黑色驼鹰有着更佳的速度和力量,但同时耐力稍逊,更有利于短距离突袭作战。

    “你、你说到埃克巴塔纳有多远来着？”约纳大声问道,自己都听不清自己的声音。

    莫瑞尔中尉没有回头,伸出右手比划了一个“4”和一个“2”。占星术士想起来了,飞行骑兵队队长说距离目的地有40哩的距离,20分钟之内就能到达。事实上,这种高速巡航消耗的能量是惊人的,驼鹰无法长时间维持这种速度,它们驼峰中储存的脂肪和水大约能支持半小时的高速巡航,或十二小时的低速飞行。

    骑兵队飞过一片白云的范围,身下出现了那条血红色的大河,河流在丘陵之间蚰蜒而上,指向一片红彤彤的天空。约纳擦擦水晶防风镜,惊奇地看到西北方的天际在剧烈燃烧。一片环形山丘像一只大碗一样围绕着黑暗的盆地,盆地中央升起通天的火光,那不是埃克拉火山在喷发,而是佛洛勒斯人的巨大熔炉在日夜不停地工作,用火山熔岩的热量锻造蒸汽机械部件。

    “我们降落在哪里？直接飞进去吗？”三级占星术士大声问。

    “不,中校！”莫瑞尔中尉回头喊道,“那太危险了,粉帽矮人的蒸汽魔偶会消灭一切不速之客的！我们从东侧大门进去,吐火罗大使会替我们打开大门！”

    “明白了！”约纳回答道。

    随着埃克巴塔纳越来越近,空气中开始出现蒸汽的灼热金属味道,温度明显升高了,从高空俯视这片盆地,能看到佛洛勒斯人建造的房屋、广场和不知名的巨大机械,蒸汽管道在城市中纵横交错,无数个烟囱向天空喷出白烟。高耸的山丘是埃克巴塔纳的天然屏障,除了红色河流奔涌的南侧峡谷之外,只有东侧和西侧的山坳处有两个通道,几辆看起来小得像蚂蚁一样的蒸汽马车装载着各式各样精巧的蒸汽机械从西侧大门驶离这片蒸汽傀儡术士的热土。

    “四十度转右！”莫瑞尔中尉伸出右手打了两个手势。十二头驼鹰整齐地偏离航线,在空中画出一道漂亮的弧线,贴着埃克巴塔纳的无形边界线向东北方前进,“看见了吗,中校？”骑兵队队长指着左侧空中的一个小黑点,“那就是粉帽矮人的蒸汽魔偶,这种浮空型号是专门对付来自天空的敌人的。”

    约纳眯起眼睛,勉强看到一个悬浮在空气里的圆柱型机械,“蒸汽魔偶可以飞的吗？那佛洛勒斯人也可以造出‘瘸腿亨利’那样的蒸汽飞艇吗？”占星术士忍不住询问。

    驼鹰的速度减慢了,恼人的风声不再对谈话造成阻碍,莫瑞尔中尉摇摇头：“飞行是最难的事情,这些魔偶是使用气球吊上天空的,看它的头顶,有一个蒸汽驱动的热气球。”

    “那用气球也可以造出载人的大船,跨越两块大陆之间的大河咯？”约纳眼睛亮亮地说。圣河“彼方”这条横亘西大陆与南大陆之间的天堑让他记忆尤深,如果能够找到安全运输的方法,就不会有那么多水边的悲剧发生了。

    “我不大懂,中校。”莫瑞尔犹豫道,“不过热气球的飞行高度很低,圣河上空的气流又十分复杂,大约是不大实用吧。”

    说话间,驼鹰展开双翅轻轻扇动,骑兵队的高度开始下降,绿色的丘陵在眼前放大,眼前出现一条在山脚下盘旋的道路,和道路尽头一扇雄伟的钢铁大门。“呜——哈！”十二名骑兵发出整齐地呼喊,驼鹰扇动翅膀垂直下降,吹起飞石和碎草的旋风。

    “嘭！”沉重的身躯终于接触到地面,骑兽用脚爪抠紧土地,收起翅膀地下头颅。骑兵队降落在一片碧绿的草地上,草地尽头是一栋吐火罗风格的白色房屋,屋门口站着一个穿白袍的中年男人。没等尘烟消散,这个男人就飞奔了过来,神情激动地高声叫嚷着。

    莫瑞尔中尉跳下驼鹰,伸手帮助占星术士步下骑兽,然后笑着跟中年人打招呼。骑兵们在地面钉入木桩,将驼鹰的缰绳系在上面,摘下防风镜开始列队,阿赛笑嘻嘻地走了过来：“太美妙了！瞧瞧,我说飞过来是明智的吧？咱们差点就错过这么好玩的飞行体验啦！”

    约纳感觉双腿发软,用席拉霏娜撑着地面才勉强站直：“我倒没觉得好玩……那个人是吐火罗大使吗？他们在说什么？”

    东方人侧耳听了听,“莫瑞尔中尉在向大使介绍你,要求大使通知埃克巴塔纳打开东侧大门。这个可怜人在这鸟不生蛋的地方独个儿呆了好几年了,好不容易看到个活着的吐火罗军人,看起来有点过分激动。”

    “独个儿？不是有很多蒸汽傀儡术士到这里求学么？人类应该很多呀。”约纳不解道。

    “商人和学徒都从西侧大门进出,东侧大门是专门为吐火罗人设立的,据说是国体尊严什么的要求。”阿赛摊开双手。

    穿袍子的中年人听完莫瑞尔的话,跑过来诚惶诚恐地跟埃克巴塔纳男爵见礼,约纳扶起了这个可怜人,复述了自己的要求。大使表示立刻通知粉帽矮人,不过对方卖不卖自己的面子,那就很难讲了。

    高达三十尺的钢铁大门冷冷地紧闭着,大使带领骑兵队诸人来到门前,蹲下身子打开了一扇小小的窗户,冲里面解释着什么。透过一尺半厚的门,能看到窗子对面有一个小小的卫兵,拿着小小的长矛,小小的脸上露出小小的惊讶。

    “告诉他们,来者是吉尔伯托·吉尔伯奈翁的后代。”东方人毫不避讳地说出初代导师的名号,“——这招肯定管用。”

    大使用佛洛勒斯语翻译了过去。约纳本来想阻止这种太直白的行为,但他的身形凝固了。并非看到了什么了不得的东西,而是有个声音在他脑海中出现。阔别已久的声音。降临者的声音。

    第157章 熔炉之心（中）

    顾铁这次登陆“世界”时感到的那种坠落感与抽离感比以往任何一次都要强烈,视野中的世界渐渐清晰,他慢慢抬起左手,观察着自己熟悉又陌生的躯体,面前站着几个男人,身后站着几个男人,一个穿着与长相颇有中国古风的黑发男子投来疑惑的目光,“约纳兄,怎么了？你的精神好像不太稳定。”

    “我……”顾铁张开嘴巴,花了几秒钟适应舌头的触感和声带的振动频率,“我没事,……阿赛。”

    东方男子的姓名浮现在脑海,顾铁挤出一个微笑。“哦,有一瞬间我觉得你好像丢了魂一样。你知道什么叫丢了魂么？在我的家乡,小孩子经常出去玩一圈儿回来就变得木木呆呆的,那就是丢了魂啦,要懂得道术的老太太做法给召回来呢……”阿赛唠唠叨叨地说着,一边望着大使胖乎乎的身体趴在小窗户上跟对面的粉帽矮人对话。

    “恶魔。”十七岁少年的声音清晰地响起在脑海。

    “约纳。”顾铁发觉这个本该消失无踪的人格正在日益变得强大,不仅没有被自己赶出躯体,反而能够冷静地同自己对话。中国人觉得这听奇怪,也挺有趣,“好久不见,你还好吗？”

    约纳停了一会儿,“我很好。自从光明之井的降临之后,你很久没有出现了,为什么又来打扰我的生活,恶魔？”

    顾铁苦笑道：“别叫我恶魔,我的名字是顾铁。你知道,命运是没办法选择的,我们俩绑在一块没办法分开,学着好好接受吧。我不会伤害你的。”

    占星术士这次显得出奇得平静：“是的,我已经学会接受你的存在,慢慢磨练自己的灵魂,总有一天,我会彻底把你赶出我的身体,总有一天。”

    “不不,我的意思是,好好地共处。我不会频繁出现,但当我出现的时候,你就暂且休息一下,让我借用你的身份好好享受这个世界的乐趣行吗？”顾铁解释道。他从未想到自己会跟一个游戏中的代理人格讨价还价,而且似乎还有点理亏,毕竟是自个儿从天而降抢走人家身体的。

    “你的目的是什么？”约纳问。

    “目的？”

    “你降临世间的目的。恶魔不会毫无理由地离开地狱的,这里没有你们喜欢的毒气与烈焰。”

    “……我说过我不是恶魔啦,我叫顾铁。要非找一个目的嘛,可能是在我的世界过得比较郁闷,想来散散心吧……等一下……”

    顾铁一边同另一个灵魂对话,一边翻阅着约纳的记忆。熟悉的名词浮现在眼前,像闪电一样劈开了中国人的意志,让他慢慢张开嘴巴,发出无意义的咯咯怪声。赤枭兄弟会。红色双头鸟。圣殿荆棘十字团。神秘的被选者与幽灵的保护者。聆听者。幽灵的左手。——如果没记错的话,现实中的光荣马戏团应该属于“幽灵的右手”,而“世界”中的保护者名叫“幽灵的左手。”

    ……这是怎么回事？

    几个月来,顾铁一再被奇诡的命运所捉弄,他逐渐认识到这个庞大的星球背面有一个隐秘的组织在操纵一切,将蛛丝一样的触角洒遍世界的每一个角落,赤枭兄弟会的组织形式、纲领和目标都隐藏在深深的阴影里面,但可以确定的一点,他们在寻找一群人,一群可能在未来的某个时间节点做出某件不确定的事情的被选中者,赤枭兄弟会在一个接一个消灭这种在某个时间做出某件事情的可能性。与此同时,一群名叫幽灵的人在保护这些特殊的被选者,竭尽所能保护他们的安全,但决不干涉他们做出决定的自由。

    作为被选者之一,顾铁完全不知道自己将在什么时候做出什么事情,也不明白这两个神秘的组织凭借什么方式计算出自己身具这种可能性,他正试图搞清楚这些错综复杂的线索。

    但这时,在gtc推出的实验性“世界”中,在顾铁唯一对应的游戏人格身上,在那个虚拟的异界,一切居然重演了。同样的庞大组织,同样幽灵般的保护者,同样懵懂无知的被选者,枪械变成刀剑,量子网络攻防换为魔法大战,抛去形式上的不同,简直就是两个同样的故事在平行上演。唯一的区别,是“世界”中的约纳得到了幽灵左手聆听者的指示,变为聆听者的罗斯·罗斯会指引他前进的方向,而现实中幽灵右手不肯跟他分享聆听者的训示,听凭他去往任何地方。

    “停止这种无礼的行为,恶魔！”约纳愤怒地喊道,他的灵魂能感觉到记忆在被降临者快速翻找,像小偷在搜索一栋装满私人物品的屋子,被冒犯的感觉非常不好。

    “闭嘴！”顾铁在心中发出震耳欲聋的大喝,他此时可无暇顾及十七岁少年的委屈,快速思考着无数条彼此纠缠的线索。从最初进入“世界”以来,这个游戏角色就背负着背叛者赛格莱斯的预言蹒跚前进,现在看来,无名书的预言是带领约纳去往一个又一个地方、经历一场又一场事件、认识一个又一个伙伴的导引纲领,那么新近出现的聆听者指示与预言又有何种联系？是否可以理解为预言较为明朗化的解释和分布指引？也就是说,跟随聆听者训示会更容易找到预言发生的地点？那么无名书究竟要将约纳指向何方,是否有一个终极目的地存在？这所有一切经历是否都是在某个时刻做出某件事的预先铺垫？

    如果说自己在现实中接受到任何提示的话,那就是冷冰冰的三个字：活下去。

    而“世界”中的人格不仅要活下去,还要在指定的时间和地点活下去。

    那自己的降临又起到什么作用？如果这个虚拟世界里针对约纳的一切命运纠结只是程序设定,那么为何又要选择自己降临在这个关键角色身上,给他带来无数不可知的变数？难道自己登陆“世界”时所作出的一切也是赛格莱斯预言的一部分？那又怎么可能？游戏中的先知怎可能预言现实中人类的自由意志？

    冷静,要冷静……

    顾铁做了两个深呼吸,阿赛又回头奇怪地看了他一眼：“约纳兄,是不是这里太热了,有点不舒服？好像是要比城里高个三五度的样子呢。”

    “是有点热。”顾铁点点头,擦去额头的冷汗,“等会儿我脱件衣服就好。”

    “脱衣服？”东方人哑然失笑,“自从认识你以来,你从没穿过占星术士长袍之外的任何服装呢,真会开玩笑！”

    “恩恩,是个玩笑,呵呵……”顾铁心烦意乱地搭着腔。他此时心中想的是,如果这个十七岁的约纳同自己确实是被赋予一种命运的人格,那么定有某种特质是相同的,他悄悄在心中发问：“约纳,你有没有某种特殊的能力？怎么说呢,就是别人不具备、但你与生俱来的力量？”

    “没有。”占星术士冷冷地回答。

    “……你的童年是怎样的？你的父母？家人？”中国人问。

    “……他们去世了。我记不清。”约纳回答。

    顾铁睁大眼睛,他自己的过去自不必说,小丑特里的身世也存在疑问,难道这是被选者的某种共性？

    正在这时,高耸在峡谷之间的钢铁大门后发出蒸汽阀门的嗤嗤响声,随着门缝里喷出的灼热蒸汽,齿轮开始嘎嘎转动,两扇沉重的大门缓缓开启,六名粉帽矮人卫兵站在门后一齐鞠躬,用非常纯正的西大陆通用语齐声道：“救世主后裔的光临是整个埃克巴塔纳的荣幸！长老会在熔炉之心等待您的到来,请跟着我们前进。”

    这些佛洛勒斯人身高大约跟6、7岁小孩差不多,穿着及脚踝的黑色外袍,戴着粉色尖顶帽,——据说他们用帽子上彩带的数量来区分阶层,这些仅系着一条彩带的卫兵应该属于最低级的粉帽矮人。

    “我猜他们是因为思念吉尔伯托·吉尔伯奈翁才学习得西陆语,你说是吧？”阿赛咧嘴露出微笑,白白的牙齿在谷地的阳光中闪耀。

    顾铁只能暂且抛下复杂的思绪,迈步踏入埃克巴塔纳的东侧大门。东方人、吐火罗大使、莫瑞尔中尉与第十三飞行骑兵队的骑兵们跟着他鱼贯而入,却被粉帽卫兵拦下了。四名卫兵转过身,用小孩玩具一样的长矛指着占星术士身后的人,用佛洛勒斯语、西陆语与南陆语分别重复：“你们不被邀请,请立即止步。”

    “开什么玩笑？我是陪着约纳兄来的,干嘛不让我进去？”阿赛着急地指着前面的人,“难道让他一个人跑到这人生地不熟的地方吗？万一出点啥事怎么办？”

    比他更着急的人是莫瑞尔中尉,临行前东南指挥所少校叮嘱一万遍要寸步不离地保护主官安全,此时怎能甘心看年轻的中校孤身走近黑暗的盆地？他把大使推到前面,“吐火罗帝国有义务保护一位贵族的安全,中校是宗室纹章的持有者,高贵的埃克巴塔纳男爵,你们没有权利让他置身危险之中！”

    佛洛勒斯人不为所动地驱赶着吐火罗士兵,骑兵们愤怒地抽出佩剑,格挡小小的长矛,人群开始喧闹推搡,两名粉帽卫兵没有回头,带领顾铁沿着小路向前走去。“我没事的。”降临者转过身向自己的同行者们露出笑容,“我没事,暂且等我一下。”

    没人在十七岁少年脸上见到过那样令人安心的笑容。

    第158章 熔炉之心（下）

    被占星术士丢在身后的是十二名驼鹰骑兵、阿赛、吐火罗大使,和扎林库伯、扎林库特这两位(实则是一位)诡异的少尉。钢铁大门被蒸汽力量驱动,发出嗡嗡的响动缓缓合拢,莫瑞尔中尉焦急道：“这可怎么办？要不要立刻回报东南指挥所请求增援？”

    东方人摸摸下巴,“我看咱们就等一下吧,约纳兄看起来有点……怎么说呢,应该会没事的呢。——你们有谁带着纸牌？”

    吐火罗大使满脸流汗道：“再多的增援也没有用,这帮躲在龟壳里的该死矮人要是不打开大门,就算调来整支火刃骑兵团也攻不进去！见鬼,如果男爵大人出点什么事……”

    “呸呸,乌鸦嘴。”阿赛瞭了他一眼,“那个谁,扎林库伯和扎林库特老兄,我们过来坐着休息一下,等两三个小时,如果约纳兄还不出来再想办法。”

    “是。”两名少尉面无表情地走到东方人身边,在绵密如毯的青草地上席地而坐,阿赛打量着两位面貌相似的从官,觉得左边那位看起来还凑合像个正常人,右边那个目光呆滞、行动迟缓,跟丢了半条命似的。“喂喂,你没事吧？被刚才的飞行吓到了？”阿赛杵一杵右边的少尉,“你是库伯还是库特？”

    “我是扎林库伯坦。”右边的人木然回答。

    “啥？”东方人不解道,“那你呢？”

    “我是扎林库特。”左边的人点头作答。

    阿赛有点迷茫地挠着头：“我记得你们俩名字一样长来着啊？为啥会多出一个字呢？奇怪……”

    这时身后传来莫瑞尔中尉的吼叫声：“达农、依来、阿巴尼！立即起飞全速返回东南指挥所营地,向少校报告这里发生的一切！”

    “遵命,队长！”三名飞行骑兵立正敬礼,翻身骑上驼鹰的脖颈,强健的骑兽扇动翅膀升起在空中。

    “加维！吉安！海尔曼！立即起飞前往正北方六十哩边界道标处,萨迪斯中校应该就在那一带巡视,请他火速赶来！”第十三飞行骑兵队队长挥动手臂,叫出骑兵的名字。

    “遵命,队长！”地面掀起飓风,又是三头驼鹰飞起在高空,化为碧空中小小的流星。

    “其他人全部起飞,在埃克巴塔纳警戒线之外从空中监视,一旦发现约纳中校的任何迹象,立刻向我报告,明白吗？”莫瑞尔中尉扫视自己的士兵们。

    “明白,队长！”

    “解散！”

    驼鹰一头接一头离开东侧大门,短短一分钟后,一片狼藉的草地上只剩下“南希小姐”被系在木桩上,侧过头好奇地打量着自己的主人。莫瑞尔中尉叹了口气：“希望别出什么岔子……”

    “你是个好指挥官。”阿赛举起大拇指,“再问一句,带着纸牌么？”

    大使走上前来,邀请剩下的几个人进入他的宅邸中等待。这或许是吐火罗帝国最寒酸的一个大使馆了,除了小小的客厅和一间卧室之外别无他物。阿赛、莫瑞尔、两名中尉勉强在客厅中挤着坐下,大使殷勤地送上了纸牌、骨牌、德德尔棋(一种通过格子棋盘上面棋子的重叠来判定输赢的古老游戏)和翻得卷边的骑士小说,看来这个可怜人在日复一日的孤独时光找到了不少解闷子的方法。

    “好,那么我们等两个半小时,如果约纳兄不出来,我们就冲进去。”东方人掏出那个嘎吱作响的破怀表瞧了瞧,抓起纸牌熟练地刷刷洗着,“现在我可一点都不怕打架呢。”

    “不、不行！千万不行,那会发动一场战争！”刚送上一壶红茶的大使惊恐地睁大眼睛,“该死的粉帽矮人跟发情期的猫一样敏感好战,千万不能给他们任何发作的借口！”

    阿赛撇撇嘴：“得了吧,我又不是吐火罗人。不过偷偷潜进去也是个办法。——两个半小时计时开始,现在谁来跟我玩两把？我有一大堆银币可以输。”

    莫瑞尔中尉摇摇头,掏出一把叮当作响的硬币：“那就玩两把吧。到时候我第一个跟你冲进去,剑士大人。你们两位呢？”

    两名古里古怪的少尉一齐点头,各自抓起纸牌。

    这场心不在焉的牌局不必细说,附在十七岁占星术士身体中的降临者跟着两名佛洛勒斯卫兵向埃克巴塔纳深处前进。不知是群山将阳光阻隔在外,还是熔炉与铁砧散发的烟雾笼罩了天空,沿着弯弯曲曲的小路向前,随着建筑物的出现,四周显得越来越昏暗,像是从白天走向黑夜。

    两名粉帽矮人卫兵步行的速度很慢,顾铁轻松地跟着他们,一边好奇地打量着四周的景象。道路两侧出现了密密麻麻的白色房屋,佛洛勒斯人的屋子是一个个顶部收窄的四方柱子,每座方尖碑形状的房屋都有四层楼,透过大门能够看到里面盘旋而上的楼梯。说是四层楼,也不过人类普通平房的高度罢了,无数个小小的窗户后面,露出无数双偷偷观察陌生人的警惕眼睛。