季夫人卸去了满头珠翠，这才施施然来在季大人身旁，拿眼睛斜睨他。

    叶氏心话你春风得意的时候，不来对着我，一有什么烦心事儿便到我跟前来做状！若非夫妻本是一体，一荣俱荣，一损俱损，老娘才懒得理你！嘴上却劝道：“大过年的，有什么不顺心的事儿，等过了年再说罢。”

    季大人伸手取过黄花梨木雕花束腰方茶几上的茶杯，替夫人也斟了杯热茶，双手奉至叶氏跟前，“这些年教夫人跟我在任上，委屈了夫人了。”

    叶氏接过茶杯，狐疑地瞟了季大人一眼，淡声问：“老爷可是有什么话要对妾身说？”

    季大人读懂夫人面上表情，不由得苦笑，“夫人放心，为夫已有两妾，若再纳妾进门，教有心人看在眼里，便是一个把柄。”

    礼法规定大夫止纳两妾，士族止一妾，庶人年五十无子方可纳妾。他如今已有两妾，若不想在仕途上被人抓住把柄，便万不可越过了礼法去。

    叶氏哼了一声，“那老爷还有什么可忧心的？”

    “如今为夫六年任期将届，寻思着……趁回京述职的机会，走动走动，谋个京官的位子。”季大人慢慢道。

    叶氏闻言笑起来，“老爷这是试探妾身么？三年清知府，十万雪花银，这话老爷不知听没听说过，妾身却是信的。”

    便是一个七品知县，不必刮地三尺，严刑贪酷，只消寻常年景地方上孝敬的银子，就有几万两之多。更不要说松江府这等富庶的鱼米之乡了。

    反观京中，各衙门的属员人数众多，无权无勇，虽则清闲，也清贫得很，甚至比不上那些手握小权的胥吏。若回京走动，谋来谋去，谋个闲职，实在是得不偿失，远不如继续留任松江府来得自在呢。

    “老爷难道没听过京里说书的，街头巷尾地埋汰哭穷的京曹？”叶氏捏了嗓子，学了那说书人，“淡饭儿才一饱，破被儿将一觉，奈有个枕边人却把家常道。道只道，非唠叨，你清俸无多用度饶，房主的租银促早，家人的工钱怪少，这一只空锅儿等米淘，那一座冷炉儿待炭烧，且莫管小儿索食傍门号，眼看这哑巴牲口无麸草，况明朝几家分子，典当没分毫……”

    季大人听得失笑，眼睛却一亮。夫人虽说素日里是个横的，可是在这件事上，却是个明白的。“那夫人以为……”

    叶氏一摆手，“若老爷有心留任，便只消打点好了上峰，将自己的意思透给上峰知晓。”她于政务上头一窍不通，可是这官场上的弯弯绕，却是自小就看明白了的。

    季大人沉吟，这不怕一万，就怕万一。

    松江府不比西北贫瘠荒凉，不似闽浙有倭寇犯乱，又出许多贡往禁中的贡品，乃是个富得流油的地方。松江知府一向成为众人争抢的肥差。

    叶氏见老爷一副谨小慎微的表情，抿看一口茶水，随后将茶盏往茶几上一放，“妾身倒有个法子，老爷附耳过来。”

    季大人半信半疑地附耳过去，听叶氏在自己耳边如此这般地一阵低语，不由得笑了开来。

    “夫人真乃为夫的贵人也！”季大人一把抱住了叶氏，走了两步，搂着她齐齐倒在了拔步床上。

    到了年初四，街上已开始热闹起来。有小贩挑着担子，进城来货卖自家土墙油纸斜窗的棚子里种的小黄瓜与四季豆。小黄瓜只手掌那么长，上头带着新鲜的黄瓜刺儿，四季豆翠嫩翠嫩的，整齐地码在竹箩筐里，看着都青翠喜人。

    亦有那货郎，推个鸡公车，走街串巷叫卖从京中来的时新胭脂水粉银簪绢花儿，价钿不高，贵在样式看着稀罕，自有小娘子与妇人听了叫卖声，推开二楼沿街的窗子，喊住货郎，挑几样脂粉首饰。

    方稚桐吃罢早饭，换了外出的棉袍，外罩绒布道袍，临出门前，奉砚上来给他披上件过年时新得的银鼠皮大氅，又将油纸伞交到他手里，“少爷，外头天冷地滑，您外出路上小心。”

    方稚桐点点头，带着奉墨出门去了。

    奉砚站在廊下注视着主仆二人渐渐走远了的背影，身后奉池挑帘子从偏厅里出来，冷嗤了一声，“姐姐还看什么看？别看了，再看少爷心里也装不下咱们。”

    奉池挨了方稚桐一脚，本以为过些日子，少爷气消了，总还会再叫自己到跟前伺候的。哪料少爷从此就冷了她，人前人后也不教她服侍，只由了奉砚那面善心恶的蹄子近身伺候。

    奉砚回身，望向一脸怨气的奉池，“少爷的心里，本就不是装我们这些做丫鬟的。”

    奉池像是死了心，叫老子娘在过年时求了老夫人恩典，将她许给了老夫人陪嫁铺子的管事家的儿子，只等过了正月十五，便寻了日子出嫁。只是听她这说话的腔调，难免还是不甘心的罢？

    “你这副样子装给谁看？”奉池撇了撇嘴，“便是你再贤惠，也是枉然。”

    想做出一副老实本分的样子来，以期留在少爷跟前，将来奶奶进门儿，看在她伺候少爷一场的分上，提她做姨娘？呸！奉池在心里啐了一声，也不看看自己的德行！

    两人之间气氛僵持，吓得院子里的丫鬟婆子都躲得远远的。

    奉砚默默望着奉池，露出悲哀的表情。

    她们是一道到少爷跟前伺候的，奉池泼辣，她稳重，当初老夫人与夫人怕也是经过深思熟虑过，才做出这样的选择的。奈何到了最后，她们没能成为最好的朋友，却对彼此有了心结。

    奉砚有时深恨自己未生成男儿之身。若她是男儿，便不会被爹娘卖给牙婆子；若她是男儿，便可以读书进学，成就一番事业；若她是男儿，便无须琢磨着靠嫁个好人家来脱离困苦……若她是男儿！

    奉砚不恨奉池对自己尖酸刻薄，因她知道，她的不甘，与奉池的不甘，都是她们身为女儿的不甘。

    方稚桐自是不知道他院子里两个大丫鬟间的微妙紧张气氛，带着奉墨先去寻了霍昭查公子，三人又去寻谢停云。

    谢府的下人将三人引到谢老夫人院里，三人向谢老夫人拜年，说明了来意。

    “老身知道你们年年都在初四相约一道往未醒居小聚，只是今年……”谢老夫人转动手中的佛珠，“马上便要进京赶考了，麒哥儿的身子骨不好，你们也是晓得的，万一受了风寒，那便不好了。”

    三人见此情景，也不好强求，只能告辞出来。

    查公子是个忍不住话的脾气，不由得在谢府外跺脚，“谢贤弟这是要与我们生分了么？”

    霍昭横了他一眼，“谢老夫人说的也是实情，何况往后还有机会，说什么生分不生分的。”

    这时谢府的角门开了，谢停云的书童自门内走了出来，向三人团团作揖，先给三人拜了年，这才道：“我们少爷托我带话给三位公子，说他实在抱歉，不能与三位公子同去，还望三位公子原谅则个。”

    他知道其实少爷是极想去的，年前便开始念叨了，可是老夫人下了严令，教少爷必须在家里好好休养，好以最佳状态赴京赶考。

    赵姨娘也在一旁软语温存地劝着，少爷最后只好妥协。

    霍昭一笑，“替我们回你家少爷，他的心意我们小的，教他好好在家中休养生息，到时候我们京中再会。”

    “是是是，小的一定将话带到。”谢停云的书童迭声保证。

    三人这才略带遗憾地往西市未醒居去了。

    他们初四往未醒居小聚的习惯，还是入了东海翁门下后养成的。四人年纪相当，志趣相投，因年岁还小，正儿经八儿百地往对方家中拜年好似有些太过正式了，遂相约初四，在未醒居喝茶。

    这未醒居老板也是奇人，商家过年关门歇业，他却反其道而行之，便是年三十晚上，也开门营业，不过做的是上门到烩的生意。哪家大户人家过年想吃个新鲜别致，便可以先在未醒居预约好了，由未醒居拟了菜单子给主家过目。待定下了菜单，一俟除夕夜里，下午时候便有未醒居的厨子小工将原料运至主家的厨房中。那些个材料早都已经洗切装配好了，只待主家传话开席，冷碟儿便先送上桌去，随后荤素热炒，汤羹点心，饺子松糕，一样不少地端上去。保管主家心满意足。

    所以他们才选了未醒居做为小聚的地点。

    三人一路谈笑，说起过了正月十五，便要动身往京城赶考，满怀憧憬之余，难免忐忑。

    倏忽打斜里出来个穿着水貂皮的胖子，拦住了三人的去路，朝三人一作揖，“查公子，霍公子，方公子，又见面了。”

    又说了一串拜年的吉祥话，这才道，“相请不如偶遇，既然有幸遇上三位公子，若三位不嫌弃，还请到小店一坐。容在下请三位吃杯清茶。”

    三人对望一眼，心道去哪里吃都是一样的，只要好友能聚在一处。

    霍昭微微拱手，查公子心领神会，亦揖手道：“万老板，请。”

    就这样未醒居的老板在初四这天近午时分，于西市官街上头被对面新开的玉膳坊万老板当街截了糊。

    三人随万老板进了玉膳坊，由万老板亲自引着上了二楼雅间。

    茶酒博士一见三人，忙殷勤地上前来，接了三人小厮递过来的裘皮大氅替三人在衣架上挂好了，回身朝三人作揖打千儿，“小的见过三位公子，给三位公子拜年了。”

    三人打赏了茶酒博士，这才与万老板分宾主落座。

    “在下准备了薄酒小菜，还请三位不要嫌弃。”万老板寒暄罢了，一拍手，便有伙计陆续将酒菜端了上来。

    当三人看见席上有凉拌鸭脯丝儿，清蒸蕈菇釀鹌鹑，竹荪排骨汤等在珍馐馆都曾见过的菜色，不由相互间交换了个眼色。

    这些都是珍馐馆秋季菜单上的菜色，如今珍馐馆已换了冬季菜单了。而玉膳坊却是腊月里开的张，谁先谁后一目了然。

    方稚桐又想起查公子打听来的小道消息，说这位万老板，原本也不过是个名不见经传的的小角色，十年前才倏忽名声大噪，一跃成为宫中掌膳的。而亦珍与寡母却是十年前才方搬来的，一直都住在县里，开着茶摊，从未出过县。

    一个京中衣锦还乡的御厨，一对深居简出的孤儿寡母，两相对照，不免耐人寻味得很。

    万老板只做不曾注意三人交换眼神，一径劝三人进些薄酒，“这是在下珍藏的十年陈金华酒，今日有幸能请三位举人老爷莅临本店，实是在下的荣幸。在下敬三位一杯！”

    万老板又是劝酒，又是劝菜，酒过三巡，菜过五味，万老板这才说起正题。

    “在下是个粗人，没读过书。可是在下远在京城时便曾听人提起过东海翁老先生的大名。在下仰慕老先生的书法，觉得老先生的字笔走龙蛇、出神入化……”说了好一堆奉承话，“在下得知三位乃是老先生的得意门生，贸然请三位来，想着能否由三位帮在下在老先生那里求一幅墨宝。”

    万老板搓了搓手，“在下自不会教三位白白替在下求老先生的墨宝回来，在下与京中的赵王略有些渊源，三位若进京赶考，在下愿修书一封与王府的管事，举荐三位给赵王……”

    霍昭不由得慢慢放下手中酒杯，京中早有传闻说今上有意立赵王为储。万老板此言，分明是暗示他在京里很有些人脉，他们若能在松江府助他一臂之力，他也能在京中为他们略尽绵力。反之，他也有本事教他们在京里四处碰壁。

    查公子“唰”一下展开折扇，慢条斯理地轻轻扇动起来。他的脾气，说起来其实是个混不吝的，要不是查老爷管他管得严，三位同窗好友为人又都比他沉稳，他这会说不得也是个遛猫逗狗游手好闲的衙内。

    万老爷这话，旁人听了或许会信以为真，他却是不怕的。他姐夫乃是吴王，若真要人举荐，何需个厨子托了京中赵王府的管家引荐？

    只不过——查公子看了霍昭与方稚桐一眼，许是万老板这话是对他二人说的？

    霍昭握拳捣在口鼻处，轻声一咳，方稚桐闻之微笑，查公子一见，忙收了折扇，嘻嘻一笑，“万老板有心了。求墨宝一事，我等倒是可以到先生跟前为万老板提一提，只是先生答应与否，我等却是不能保证的。”

    万老板忙一拱手，“只消三位肯替在下在老先生跟前美言几句，在下不胜感激。”

    待用罢了饭，万老板亲自送三人下楼。等三人出了玉膳坊，万老板的两个徒弟这才从隔壁的雅间儿出来，来在万老板身后，“师傅，这三人能帮您求来东海翁的墨宝么？”

    万老板阴沉着脸，返身回到玉膳坊后堂，往交椅上一坐，“哼，老子也不是那等干吃哑巴亏的！去，叫人打块牌子，上头刻‘江南才子’四个字，挂在刚才的雅间门口，再叫茶酒博士跟客人宣扬，东海翁的四个弟子，过年都在咱门店里宴饮小聚。往后他们中若有人高中，这牌子还可以再换。”

    便是求不来墨宝，也要教他们替自己的玉膳坊做活招牌。

    “师傅高明！”高个儿徒弟恭维道。

    万老板一笑，“还有得你们慢慢学的呢！”

    方稚桐三人出了玉膳坊，霍昭提醒方稚桐，“我看那万老板不是什么善主，如今未醒居是他最大对手，他无暇顾及旁的。待他压过未醒居一头，怕是要寻余家小娘子的麻烦。”

    万老板一看就是那等为达目的不择手段的。一俟他们上京赶考，若万老板着手对付珍馐馆，到时他们是鞭长莫及。

    “唯今之计，最好是为余家小娘子寻个强有力的靠山，使得旁人不敢寻衅滋事。”霍昭淡淡道。

    方稚桐喜欢余家小娘子，他们如今都知道了。他从未到余家小娘子跟前邀功，但他为余家小娘子所做的，他们也都看在眼里。那本元刻本云林堂饮食制度集，是他们三人一道在书铺中看见的，因是一本食谱，穷人买去无用，有钱人又未必在意，所以便静静搁在书铺架子上的角落里。

    老板说其实已经在他书铺里搁了许久，始终无人问津。他们以前也曾去过那间书铺，谁又注意过？偏偏方稚桐因喜欢了余家小娘子，喜她所喜，忧她所忧，竟一眼就看见了那本云林堂饮食制度集，然后买下悄悄送与余家小娘子。

    查公子还因此笑他，不会讨好余家小娘子，“送东西哪有送本书的道理？似余家小娘子那般年纪，送她花儿朵儿，钗环珠玉，方是正经道理。”

    这会儿查公子听霍昭之言，一拍胸.脯，“这还不容易？叫她认了我爹做义父，认我娘做义母，认我做义兄，成了我爹娘的螟蛉义女，看看姓万的还敢欺负她不？”

    查公子不晓得，他这话音儿还不曾落地，亦珍就被松江知府季大的夫人叶氏派出去的婆子请进一顶小轿，抬进了知府官邸。

    季夫人叶氏在花厅里招待亦珍，叫府里的厨子做了果子露与点心送上来。

    “余小姐尝尝看官邸厨子的手艺。”叶氏笑眯眯地对亦珍道，又转头吩咐婆子，“去把小姐请来，告诉她家里来了与她年纪相仿的小娘子，正好能一起玩。”

    婆子衔命而去，叶氏很是欢喜地上上下下打量亦珍，“去年黄梅天里老爷得了你的酸梅汤方子，做出来的酸梅汤味道是极好的。那时候我就在想，这得是多心灵手巧的小娘子啊？能做出这么好喝的酸梅汤来。老想着请你来见上一见，奈何总是忙得忘了此事。总算过年，这才得了空闲，请你过府相见。”

    叶氏一脸的慈爱，“今日一见，果然是个清秀玲珑的。”

    说了会儿话，婆子引了季大小姐来。

    季大小姐穿一件鹅黄色织金罗缠枝莲夹上衣，下着一条妆花折枝绿梅膝襴罗裙，披一件雀裘大氅，脚踩一双薄底儿粉靴，梳着已经许嫁女子才梳的髻，上头缠着五色缨子，戴一朵娇艳的海棠花儿，衬得粉面堪比花娇，眉不扫而黛，唇不点而朱，真真的叫人看了移不看眼。

    反观亦珍，眉目浅淡，梳了个双螺髻，戴一支扁银梅花簪，穿着藕荷色素紬褙子，月白色马面裙，因里头穿着厚厚的一层棉袍，显得有些臃肿。

    见女儿来了，叶氏向她招招手，“快来见见你余家妹妹。”

    又朝亦珍道：“我这女儿，眼看便要出嫁了，于易牙上头，还是一知半解的。虽然嫁了人，也不必她天天下厨洗手做羹汤，总要懂一些才好。余小姐今日来了，还请多教教她。”

    季小姐一听，便嘟起了嘴，只是被母亲叶氏一瞪，不做得太明显罢了。

    亦珍心知这不过是季夫人的借口，却也不能说什么，与季小姐见过礼，两人落座，有一搭无一搭地闲话。

    待亦珍打算告辞时，叶氏拉了她的手，“我是越看你越喜欢，竟像是前世里与你是母女似的。颖娘这么跳脱的性子，也能静静心心地坐下来与你亲热。仿佛前世里原就是一家似的……”

    叶氏的话音才落，外头季大人撩袍走了进来，扫了亦珍一眼，“这便是余家小娘子？夫人若是喜欢，何不收做了义女？往后也好经常请余家小娘子过府来玩。”