随后，魏惠王随便指点几人，果是各有能耐，有力举石磙的，有刀枪不入的，有攀爬旗杆的，有斧断巨石的，当真是力士云集，各怀绝技，将个惠王看得眉开眼笑，雄心勃起。

    观摩过三千虎贲之士，庞涓引领惠王走进中军帐中，在一个巨大的木架前面停下。惠王正自诧异，庞涓伸手扯下罩在木架上的巨大锦缎，现出一架巨大的军用沙盘。沙盘以模具形式将魏国周边国家的形势逼真地缩微，上有明显的国界、城邑、山河、湖泽、守备、仓储、要塞、敌军数量及守将等，均插有竹签标牌。

    魏惠王哪里见过此等沙盘，顿时惊喜交加，连声赞道：“好宝贝，天下列国，一目了然呐！”转对庞涓，“庞爱卿，你是怎么搞起来的？”

    “回禀陛下，儿臣使人四处勘察，比照列国形势，与工师一道设计出来的。有些地方可能与事实略有出入，但大体不错，可用于教战。”

    魏惠王又看一时，感叹道：“好好好，有爱卿如此用心，天下何愁不平？”

    “陛下！”庞涓见时机已到，赶忙奏道，“儿臣尚有一求，请陛下恩准！”

    “爱卿有何要求，尽可言来！”

    “陛下若要平定天下，仅凭微臣一人之力与这三千虎贲之士远远不够。微臣以为，当务之急是招募武卒，重建大魏铁军！”

    魏惠王当即点头：“好，寡人依你。”思忖有顷，“不过，这是一件大事，马虎不得。如何招募，如何重建，爱卿拟个奏本，大朝廷议。”

    “微臣领旨！”

    两日之后，魏宫大朝。看到众臣俱已按班站好，魏惠王扬手道：“今日大朝，寡人首先颁布两道诏书！”转对毗人，“宣旨！”

    毗人跨前一步，从袖中摸出一道诏书，朗声宣道：“司徒朱威听旨！”

    朱威跨前一步：“微臣在！”

    毗人宣道：“司徒朱威二十年如一日，勤勉朝政，忠诚可嘉，着令晋封上卿，统领司徒、司农、司空、司寇、司马、司工六府，辅助相国，统筹农商，改除政弊，固本强国！”

    众臣皆吃一惊，即使朱威，也似没有准备。大家面面相觑一阵，纷纷将头转向相国。

    谁都知道朱威是魏惠王最信任的臣属。自白圭辞世，六府权力实际上已经掌握在朱威手中，今日明旨下达，不过是名实相符而已，不算稀奇。稀奇的是，魏王突然封他为上卿，袭陈轸之爵。而在魏国，上卿就跟左师、右师、太傅、少傅一样，多年来一直是虚爵，即使幸臣陈轸，也多是让他兼管外交斡旋，并未给他实权。魏惠王此番晋封朱威上卿，又使他辖制六府，显然是将上卿用作实爵，等同于副相。这在魏国几乎就是改制，而能影响魏王改制的，眼下只有一人，就是惠施。

    惠施站在百官首位，微闭双目，似在打瞌睡。

    一阵惊愣过后，朱威叩道：“微臣领旨！微臣谢陛下隆恩！”

    毗人又从袖中摸出一道诏书：“司徒府御史白虎听旨！”

    白虎应声而出：“微臣在！”

    毗人宣道：“司徒府御史白虎治狱严明，年无积案，民无沉冤，功绩卓著，着令晋封司徒，辅助上卿，统筹司徒府一切事务！”

    白虎叩道：“微臣领旨！微臣谢陛下隆恩！”

    魏惠王微笑，摆手：“两位爱卿请起！”

    朱威、白虎再拜道：“谢陛下！”

    二人起身，退于原位。

    “诸位爱卿，”魏惠王扫视众臣一眼，缓缓说道，“寡人立位二十八年，唯有今年感觉畅快。畅于何处？畅于诸位爱卿同心协力，共赴国难。畅于惠爱卿高瞻远瞩，运筹国策。畅于庞爱卿治军有方，威服列国。畅于朱威卿多方筹措，保障供给。”略顿一顿，“诸位爱卿，寡人何德何福，得蒙诸位鼎力加持？寡人何威何能，得蒙诸贤倾心辅佐？”

    整个朝堂鸦雀无声，众臣皆将目光投在惠施、庞涓、朱威三人身上。

    “诸位爱卿，”魏惠王身子缓缓站起，声音缓慢而低沉，“寡人明白过，也糊涂过；威风过，也失意过。河西惨败，列国围攻，大魏由盛而衰，其中原因，你们口中不说，心里却是明白。寡人口中不说，心里也是明白。这个原因，就在寡人身上！所有的过错，都是寡人一人之错。错在哪儿呢？错在亲小人，远贤臣。陈轸是小人，寡人亲之。白圭是贤臣，寡人远之。朱爱卿屡屡劝谏，寡人不听。事过境迁，寡人每思往事，心如刀绞。”略顿一顿，将声音提高，表情也激动起来，“寡人有错，寡人知错，寡人今日在这里认错。寡人之所以认错，是寡人不想再错！今日上朝，寡人一吐心中块垒，一是希望诸位做个见证，二是恳请诸位荐贤举能，使大魏朝廷尽是惠爱卿、庞爱卿和朱爱卿，举座皆贤！”

    魏惠王一番话语情真意切，发自肺腑。话音刚落，只听扑扑通通一阵乱响，满朝文武，包括惠施在内，无不跪倒于地，失声泣道：“陛下——”

    魏惠王猛然站起，朗声说道：“诸位爱卿，平身！”

    众臣起身。

    “诸位爱卿，”魏惠王的声音激昂慷慨，“大魏要振作！寡人要振作！你们也要振作！大魏如何振作？富国强兵！寡人如何振作？洗耳恭听！诸位如何振作？直言敢谏，勇于承担！寡人承诺，凡当廷议政者，无论作何言论，寡人必倾心听之；凡直陈寡人之过者，无论作何言论，寡人必虚怀纳之。”

    话音刚落，庞涓跨前叩拜，声音哽咽：“陛下，微臣有奏！”

    魏惠王点头，缓缓坐下，态度和蔼，面现微笑：“庞爱卿请讲！”

    “陛下虚怀若谷，海纳百川，可追上古贤王。微臣本为一介草民，幸遇陛下，更蒙陛下恩宠，方得一隅驰骋。微臣愿竭股肱之力，披肝沥胆，誓报陛下知遇之恩！”

    “爱卿免礼！”魏惠王褒扬道，“爱卿治军有方，御敌有术，是百年难遇的将才！寡人因有爱卿，方有今日之畅！不瞒爱卿，寡人阅军归来，每每思起三千虎贲，梦里笑醒数次了！”

    “三千虎贲谢陛下勉励！”庞涓朗声接道，“微臣以为，方今战国，如同林野，弱小必为强壮所食。自古迄今，不战而胜者无，不胜而王者鲜。我地处中原，强邻环伺，虽得一时之安，却不可高枕无忧。”

    “爱卿所言甚是。爱卿有何良谋，但说无妨。”

    “强国首先强军，强军却非三千虎贲所能成就。据微臣所知，昔日吴起治军，有良将数百，车骑五万，武卒十万。军中之卒，皆可以一敌十，驱百里而能战。微臣不才，愿为陛下再建铁军，小可保家卫国，大可伐国谋天下。”庞涓言至此处，从袖中抽出一捆竹简，双手捧起，“微臣拟征青壮苍头八万，募良马三万匹。儿臣坚信，只要教战得力，不出三年，大魏铁军当可横扫列国，威服天下。这是微臣所拟表奏，请陛下御览！”

    庞涓一语说完，众臣皆吃一惊，面面相觑。

    毗人走过来，接过竹简，双手呈予魏惠王。魏惠王展开，粗粗浏览一遍，抬头望向庞涓，点头道：“嗯，爱卿所奏，亦为寡人近日所想。只是——征募如此之多，当是国家大事，尚容寡人细加斟酌，再行决断。”

    “微臣谢陛下抬爱！”

    魏惠王再扫众臣：“何人还有奏本？”

    “微臣有奏！”朱威跨前一步，躬身奏道。

    “爱卿请讲！”

    “陛下，近年来征战频频，今夏又逢百年大旱，秋粮颗粒无收，仓廪已空，库无存粮，民无隔夜之食。陛下五年三次征丁加赋，地方横征暴敛，百姓不堪其苦，不少边民背井离乡，逃离魏地，致使大片田园荒芜，民间已无可征之丁！”

    魏惠王眉头紧皱，沉思半晌，抬头望向朱威：“朱爱卿，有多少边民逃离？”

    “回禀陛下，约二十万众！”

    “二十万众！”魏惠王面色大变，“有这么多？”

    “陛下，”朱威缓缓说道，“二十万只是各地府丞的统计。地方府丞恐惧陛下责罚，想方设法隐瞒不报。据微臣粗略估算，逃离边民少说也有五十万众，约占魏民十分之一成。”从袖中摸出一筒竹简，双手奉上，“微臣阴使多人赴边地访查，据此写出奏本，请陛下御览！”

    毗人下来拿过，呈予魏惠王几前。魏惠王拿起竹简，匆匆浏览一遍，将竹简放下，神色黯然，沉默良久，抬起头来，声音略显沙哑：“诸位爱卿，退朝！”

    下朝之后，庞涓回府闷坐有顷，使人召来庞葱，刚要吩咐什么，又摆手将他打发，起身径到前院，见自己的车马尚未卸套，不及去叫御手，自己跳上去，扬鞭出府。

    庞涓驱车径至白虎府邸，门人报说白虎查看新府邸去了。庞涓问过新府址，驱车赶至，远远看到白虎正与头发花白的老家宰站在门外指指点点。

    新府有三十亩上下，亭台楼阁一样不缺，虽说赶不上安邑时的白府大院，也没有时下安国君府、武安君府奢华，也还算得上大梁城中屈指可数的几处豪宅。此宅原还轮不上白虎，是魏王特别赐给朱威做上卿府用的，朱威不愿搬家，只将门前的匾额换过，禀过魏王，将府宅让予白虎了。

    听到身后车马响，白虎回头见是庞涓，急急叩拜于地，“恩公”二字尚未出口，庞涓就已飞身下车，将他一把扯起，厉声斥道：“司徒大人，你这是干什么？”

    白虎只好揖道：“下官白虎见过武安君！”

    庞涓当即呆住面孔，斥道：“白兄弟，你……叫我什么？”

    白虎迟疑一下，轻声喊道：“大哥！”

    庞涓转怒为喜，扑哧笑道：“这就是了！”抬头打量一番宅院，微微点头，“嗯，此处宅院有点气势，与白兄弟般配！”

    老家宰乐得合不拢嘴，感叹道：“唉，老奴万未料到白家还有今日，苍天有眼呐！”

    庞涓笑道：“白兄弟，如此豪宅，当领大哥观赏一番才是！”

    “大哥请！”

    庞涓将马鞭交给老家宰，与白虎走进大门，沿着府中林荫石路走有一圈，对各处房舍评点一番。二人走至后花园中，庞涓指着草坪上的几只石凳道：“此处不错，小坐一时如何？”

    白虎看出庞涓心中有事，笑道：“大哥请！”

    二人坐下，庞涓话入主题：“白兄弟，今日朝中之事，你不觉得有些怪吗？”

    白虎点头道：“是有些怪。小弟不过是司徒府御史，下大夫，照理上不得朝，昨晚内宰临时传旨，要小弟今日上朝。小弟不知何事，上朝路上心里一直打鼓，谁知陛下竟将如此大任委于小弟，小弟实在——”

    “不不不，”庞涓连连摇头，“大哥不是指的白兄弟。依兄弟才具、门第，即使去做上卿，也是该的。”

    “大哥高抬小弟了。大哥既然不是指的这个，可是何事？”

    “朱上卿与大哥素无瓜葛，大哥也甚佩服上卿为人，可他今日竟在朝堂之上突然向大哥发难，实是蹊跷！”

    白虎笑道：“朱上卿没有别的意思，大哥怕是误会了。”

    “误会？”庞涓冷笑一声，“大哥要征丁，他说边民流失，无丁可征！大哥要扩军，他说国库已空，赋税过重！这不是摆明与大哥过不去吗？”

    “大哥有所不知，”白虎解释道，“数月以来，库无存粮，民无积粟，上卿一直苦恼不已，多次在小弟面前言及此事，断不是针对大哥发难的！再说，今日上卿所言，小弟也没有听出丝毫贬损大哥之意！”

    “白兄弟，”庞涓摇头道，“你是好人，总是把人往好处想。库无存粮，民无积粟，大哥不是不知道。可你知道，振农固本是远图，强军却是近忧，一时也迟缓不得。万一秦人乘我饥荒，兴兵伐我，我当何以应之？再说，即使上卿所奏只为流民，与大哥无关，那他也得选个机缘，为何偏在大哥奏请重建大魏武卒这个节骨眼上起奏此事呢？”

    “这……”白虎迟疑道，“别是凑巧了！”

    庞涓从鼻孔里重重地哼出一声：“就算凑巧，凑得也是太巧了！”

    白虎的嘴巴张了几张，不再说话。

    庞涓看见，语气略略缓些：“许是大哥想多了！”站起身子，扑哧笑出一声，“白兄弟，今日是你大喜，走，大哥请你小酌一爵，也算庆贺！”

    白虎亦站起来：“谢大哥美意！只是——昨晚犬子突发高热，折腾得绮漪一宵未睡，小弟放心不下。待过去这几日，小弟定邀大哥来此新府，痛痛快快地喝上一爵压宅酒！”

    “小白起病了？”庞涓急道，“这可是大事！走走走，大哥这也望望他去！”

    二人回至门口，正要上车前去白虎的旧宅，忽见一骑飞驰而至，近前一看，却是庞葱。

    庞葱翻身下马，急急禀道：“大哥，太子回府了！”

    庞涓一怔，急忙问道：“孙兄可来？”

    “来了，就在太子府中！”

    庞涓朝白虎拱手道：“白兄弟，孙兄来了，小白起那儿，大哥只得改日探望，你要告诉他一声，就说庞伯惦记他呢！”

    白虎亦拱手道：“小弟代犬子谢大哥惦念！大哥慢走！”

    太子宫中，孙膑与太子申正在厅中叙谈，话题刚及庞涓，东宫内宰进门禀道：“启禀殿下，武安君殿外求见！”

    太子申起身笑道：“你看，说到武安君，人就来了！”

    孙膑急忙起身，跟着太子走至门外。见到太子申，庞涓跪地拜道：“微臣叩见殿下！”

    太子申抬手道：“武安君免礼！”

    庞涓再拜：“微臣谢殿下！”起身跪向孙膑，“师兄在上，请受小弟一拜！”

    孙膑亦跪于地，与庞涓对拜，泪出：“贤弟——”

    两人对拜数拜，庞涓抬头，将孙膑细细端详一阵，声音哽咽：“孙兄，一年未见，想煞小弟了！”

    孙膑泪水流下：“愚兄也是，无日不在思念贤弟！一年未见，贤弟瘦多了！”

    庞涓长叹一声：“唉，出谷之后，小弟每走一步，都是在登猴望尖，难呐！”

    太子申一手拉起一个，笑道：“两位爱卿久别重逢，可喜可贺。来来来，府里说话！”

    庞涓朝太子申深揖一礼：“微臣有一请，恳求殿下恩准！”

    太子申还过一礼：“武安君请讲！”

    “殿下远行云梦山，旅途劳顿，微臣不便相扰。微臣与师兄经年未见，有万千话语待叙，恳请殿下准允孙兄暂住微臣府中，以叙别后之情！”

    太子申微微一笑，将目光转向孙膑：“孙子，我们路上早就说好了，你来之后暂住太子府。这——”