芮嬷嬷叹：“叫奴婢说，不如把大小姐的事解决了，长痛不如短痛。”

    老太太摇头：“听镕儿那般描述，我想她应该是造了孽，断了王府的香火，现在怕了。闵王妃那儿，丧夫丧子，本就憋着一肚子的委屈痛苦，真到御前闹一闹，我们担待不起。”

    芮嬷嬷说：“大小姐到底还是我们家的女儿，王妃娘娘也不能把我们赶尽杀绝啊。”

    老太太苦笑：“便是如此又怎么样，你家大夫人从此没了颜面，往日的威严尊贵，都完了，她这样的气性，能活得下去？更何况，还要顾着皇后与太子，顾着杨府，她如今里外不是人，一步错步步错。”

    说着，想起一事来，吩咐嬷嬷：“等镕儿回来，叫他来见我，放韵儿和扶意去见涵之的事，要再商议商议。”

    这一天日落前，东苑的戏台搭好了，工匠男仆们退出去后，韵之就带着妹妹们去看热闹。

    扶意身上不自在，懒得出门，便专心准备给二老爷的献寿图。

    夕阳绚烂时，翠珠和香橼来点灯，翠珠说：“姑娘总坐着也不好，门前海棠开了，您去看看吗？”

    扶意在门前望一眼，只见院墙上探出一片绯红，仿佛夕阳染的。

    她信步走出院门外，这里沿着墙根栽的树，花开时探出墙头，别人家是满园春色关不住，这府里却恰恰相反，倒是院里的人，盼着门外春色。

    香橼和翠珠跑来，踮起脚要折花枝，想拣开得最好的一朵，给扶意簪花。

    奈何她们个头太小，跳着也够不着，不甘心地跑回去要搬凳子，扶意也拦不住。

    恰好，祝镕回府，正往内院去，途径清秋阁，见扶意在门外，立时停下了脚步。

    海棠树下，倩影悠悠，微风拂过，只见纱裙轻扬，扶意屈膝捡起乘风而落的花朵，举在夕阳下赏玩。

    她面上安宁淡雅的笑容，叫人挪不开眼睛，祝镕直看得痴了。

    但他猛地回过神，四下看了眼，生怕自己的瞩目会给扶意招来闲话，不等扶意发现他，就匆忙走开。

    那一晚，祝镕和祖母商量安排韵之和扶意去探望大姐的事，终于有了决定，次日她们得到消息，最后还是选了二老爷寿辰那天。

    比起亲爹的生辰，韵之更期盼能见到大姐，数着日子等待那日的到来，将母亲叮嘱她招待宾客的事，都抛在脑后了。

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    第71章 国公府寿宴

    转眼，二老爷寿辰就在眼前，前一夜，祝镕来兴华堂向爹娘请安，当着父亲的面求养母的示下，希望明日能安排平珒到东苑玩上半天。

    “映之和敏之答应我，会照顾好弟弟。”祝镕说，“不敢叫母亲费心。”

    杨氏幽幽道：“我身上不好，明日不去扫你二叔的兴，你和你父亲说吧。”

    祝承乾在桌前写信，头也不抬地应着：“我有些日子没见过他，不知他身子如何，夫人拿主意才是。”

    大夫人却睨了眼丈夫，很不耐烦地说：“那就坐一个时辰，别太久了，他那么孱弱，叫你二叔和婶婶也跟着提心吊胆，告诉映之，仔细不要叫他胡乱吃桌上的东西，他克化不动。”

    “是。”祝镕道，“我这就去嘱咐妹妹们。”

    大夫人又问：“你准备了什么礼物贺寿？”

    祝镕应道：“照老太太的吩咐，兄弟姐妹们凑了份子钱，寻来一方古砚，二叔向来喜欢文墨。”

    祝承乾放下笔说：“这几日太忙，顾不得准备贺礼，镕儿你去我书房里翻一翻，找一幅字画出来。”

    “是。”祝镕领命，这便退下了。

    房门关上，祝承乾也写罢了信，慢条斯理地将信函装入信封，大夫人上前帮忙，说道：“明日不要喝太多酒，你醉了爱说胡话。”

    “那样多宾客在，不至于喝醉。”祝承乾道，“你放心，我不喝酒便是。”

    “我要看着涵之那头，就不过来了，你也别叫那些女人们来看我。”大夫人说，“就说我身上不好。”

    祝承乾道：“不要总把自己关在屋子里，闷着就易胡思乱想，你以为天大的事，兴许人家根本不在乎。”

    大夫人摇头叹息：“你的心思这样简单，也难怪祖祖辈辈到你这儿没什么建树，不是我嫌你官做得不大，可你不想想，涵之的事，是小事吗？我都跟你说了八百回，你怎么就不往心里去。”

    祝承乾不愿与妻子争辩吵架，可凡事也有自己的看法，说道：“我知道你的用心和苦心，但如今人都不在了，你担心什么？这都五年了。”

    大夫人端了茶给丈夫，语气却冷冷道：“你那宝贝儿子，翻了四年，可翻出一块骨头来？”

    “小点声。”祝承乾皱眉，“一宗归一宗，你总闭门谢客，就不怕别人反过来好奇你怎么了？”

    大夫人说：“我有什么法子，底下趁手的人越来越少，我稍不留神，她们就闯祸，我可不得自己盯着？”

    祝承乾喝了茶，温和地对妻子说：“随我一道去赴宴吧，你不想想老三家的那张嘴，明日不定在人前说出什么不体面的话来，她会像你似的顾忌这个家？她只在乎，能不能挤兑你，看你的笑话。”

    大夫人厌恶至极：“你们祝家何等门楣，天家公主也娶得，当初怎么就蒙了心娶一个武夫家的女儿回来，老二家虽也不与我和睦，到底是侯门千金，知道什么是大局为重。就老三家那乡下女人，你娘也不嫌委屈了小儿子。”

    祝承乾笑道：“我一人去，怪没意思，随我去，老三家的终究怕你几分，你真在眼前，她也就闭嘴了。”

    大夫人没好气：“我不去，你嫌没意思，带上两个小的去，又体面又好看。”

    祝承乾却耐心地说：“哪一家老爷赴宴带上姨娘的，你这就不怕丢脸？随我去，我替你选一件衣裳，那天见针线上送来春日新衫，也不见你穿。”

    大夫人懒懒地倚在靠枕上：“就要奔五十的人，还打扮什么。”

    祝承乾却饶有兴致地打开衣柜，口中道：“在我眼里，你还是咱们成亲时的模样。”

    他捧出两件新袍，一左一右比划着：“墨绿黛蓝虽庄重，总嫌太严肃，我爱看你穿红衣。”

    大夫人笑了：“一把年纪，还那样会哄人，我这辈子就是输在你这张嘴上。”

    祝承乾笑道：“你我夫妻，我不哄你哄哪个？”

    大夫人却警惕地看着丈夫：“你今晚可不大对劲，做什么亏心事了？”

    祝承乾又翻出一袭降红织金大云纹如意衫，送到妻子面前：“这一身好，穿这一身？”

    “你到底怎么了？”大夫人拨开衣裳，满目狐疑地看着丈夫。

    “罢，那我走了，免得你胡思乱想。”祝承乾放下东西，竟然真转身要走。

    大夫人这才急了：“给我站下。”

    夜色渐深，最忙碌的东苑也静了下来，阖府上下养精蓄锐，预备明日的宴席。

    祝镕的小院里，灯火才熄，争鸣就悄悄进门，轻声道：“公子，大老爷传话来，要您放心。”

    他明白父亲的意思，养母该是改主意，愿意去东苑赴宴了。

    明日就要带扶意和韵之去春明斋探望大姐，思来想去，最好还是让养母周旋在宾客之间无暇分身，他只是偶尔提了一句，父亲不仅答应，还替他做到了。

    祝镕深知自己在父亲心中的地位，所以他从不追究生母与父亲到底有怎样的纠葛，至少他的存在，足以证明母亲昔日在父亲心中的分量。

    如此一夜相安，隔天清早，国公府便正门大开，喜迎宾客。

    午前最是忙碌的时候，男宾在东苑正堂说家国天下，女宾在西厅闲话看戏，客人们陆续登门，二夫人姜氏带着儿媳妇，一拨一拨地把人送进来。

    宰相府来得迟些，自然也是他们的尊贵，老太太带着儿子媳妇们亲自迎到门下，祝承乾兄弟俩簇拥着老相爷，她与儿媳妇们搀扶宰相夫人，一行人到了东苑，众宾客无不侍立恭迎。

    西厅里，宰相夫人挽着自家大孙女的手，左看右看，对祝老太太和二夫人道：“这孩子，比小时候更俊俏了，瞧着倒不像是两个孩子的娘，都是老太太和亲家母疼惜。”

    老太太说：“托您的福，给我们家养了这样好的大孙媳妇。”

    说着话，乳母将两个小娃娃抱来，宰相夫人一左一右搂在怀里，眉开眼笑地说：“我们家如今就缺这样大的娃娃，还是您有福气。”

    老太太笑道：“大公子也该娶亲了，您只管等着抱重孙。”

    宰相夫人却说：“延仕那孩子，庙里的老和尚说他要二十岁后成家，方能长久，这不拖到现在。老姐姐，您若有看着合适的孩子，可不能光想着自己的孙儿，也想想我家延仕。”

    她说着，问随行的下人：“延仕呢，命他来给老太太磕头。”

    老太太说：“别叫孩子们来做规矩了，难得自在一天，只管听戏喝酒，今日的戏极好，是您大孙女亲自选的。”

    少夫人对亲祖母道：“奶奶，您和我家老太太坐坐，外头还要人支应，我先去了。”

    于是留下一屋子老老少少的女眷们，少夫人带着丫鬟出来，迎面就遇见自家弟弟和妹妹。

    闵延仕上前作揖道：“大姐姐可安好，好些日子没见您了，之前您生辰时，我也不得来请安，还请姐姐包涵。”

    少夫人笑道：“你如今仕途亨达，最是忙碌的时候，知道你好我便安心了。”

    说着话，见弟弟身旁的妹妹，亦是道：“初霖，你也来了，瞧着，是不是长高了些？”

    闵家嫡女与兄长闵延仕一母同胞，其余兄弟姊妹皆是庶出，今日还有没能来的，而他们兄妹自然是宰相府的尊贵和体面，少不得随祖父祖母来赴宴。

    闵初霖并不如哥哥那样尊敬庶姐，明艳的眉宇间透出几分不屑，淡淡道：“大姐安好，瞧今日这架势，如今您在公爷府当家了？”

    少夫人温和地说：“我只是儿媳妇，凡事搭把手罢了。”她让开路道，“你们进去吧，我到外头去张罗。”

    闵延仕欠身后，便往西厅里走，却听妹妹在身后问：“你们家的姑娘们呢，来了半天，也不见人影。”

    少夫人道：“带着早些来的几位小姐们，往园子里逛去了。”

    这一边，世家千金们散在园中赏花扑蝶，韵之悄悄离了她们，带上扶意往西南角来，本该有差事不在家的祝镕，神奇地出现在二人面前，领着她们到了春明斋门下。

    韵之很紧张，哆嗦了一下：“哥，这里好阴冷。”

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    第72章 都是姨娘养的

    祝镕神情严肃，告诫妹妹：“只能给你们一刻钟，进了门不许乱说话，不要刺激大姐，她已经不认得你了。”

    扶意被韵之抓着，感觉到她手指冰冷，探望自己的亲姐姐，竟是怕成这样，这家里的姑娘实在可怜。

    祝镕安排她们藏在隐蔽处，从怀里不知掏出什么来，身子轻轻一跃，就飞过了墙头。

    “韵之，别怕。”这一边，扶意轻声对韵之说，“大小姐将来病好了，一定会再记起你。”

    韵之已经红了眼圈儿：“大姐姐是我们五个姐妹里，出身最好的，真真正正的公爵千金，映之她们虽也是大伯的女儿，可嫡庶之间终究有所区别。更何况大伯母不上心，你看亲生女儿尚且如此，映之和敏之又能有什么好前程，她们是那样好的孩子。”

    扶意抓着韵之的手，苦笑道：“妹妹们必然也会为自己挣一番前程，祝家的女孩儿可不娇不弱。

    韵之用力点头：“所以我要给她们做个好榜样，不能随随便便叫爹娘送出去。”

    小声说着话，有脚步声传来，韵之不自觉地紧张，扶意却听出来，那是祝镕的动静。

    果然，他到了面前，依然眉目凝重，再三告诫：“记住了，见了大姐不许乱说话。还有，进门后别大惊小怪，不论见到什么都别害怕，有我在。”

    听这话，俩姑娘还想着，里头是怎样的龙潭虎穴，为何要这般说，亲眼见了，这才傻了，每道门下两个婆子，都歪在地上不省人事，祝镕刚才独自进来，难道……

    “钥匙是从王妈妈身上偷的，这里每道门都有锁，这些婆子手里没钥匙。”祝镕道，“所以我们要尽快出去，等王妈妈发现她丢了钥匙，就迟了。”

    扶意担心地问：“那么多人晕过去，她们彼此之前不会觉得奇怪吗？”

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