为缓解漫长静谧酝酿的旖旎，阮时意敛定心神，悄声发问：“三郎，你先前提及的‘冰莲’，与咱俩的际遇……有何关系？”
徐赫动作一僵，示意她搁笔。
眼看她从怀中解脱后露出心有余悸的表情，他眸色暗沉了三分。
“去年……不，是当年，我为观赏冰火瀑布，赶赴北冽国与雁族交界的雪山。当日光以某个特殊角度照射悬崖上的条状坚冰，冰火相连，尤为壮丽，是一年中仅有两天能看到的奇观。
“等待过程中，我巧遇一名身受重伤的男子。那人喉咙被长针刺穿，已说不出话。我自然不能见死不救，遗憾他没熬过当日。循他死前所指方向，我在巨石后寻获两朵冰莲。
“一朵已凋零，边上还滚落一颗拇指大小的珍珠；盛放那朵冰莲，比巴掌略大，层叠花瓣薄如蝉翼，晶莹剔透……我一心想着带回京城赠送予你，供你作画之用，奈何这花刚离开冰雪就一副蔫坏的样子，教人束手无策。
“因担心错过你生第二胎，我用小木匣装好那大珍珠，让书童先行一步；自己则计划弄一整车冰，亲自充当护花使者……
“结果还没出雪谷，一队人马朝我唧唧呱呱大吼，挥刀冲来。我断定是强盗劫匪，不及细想，带了随身行囊和冰莲，施展轻功沿悬崖峭壁疾行……”
阮时意捏了把汗：“然后……你掉下去了？可有受伤？”
“阮阮，你还关心几十年前的我有没有受伤，我心里高兴。”
徐赫偷偷握她的手，笑颜忽如春花绽放，续道：“恰逢雪崩，我陷入谷里，因腿脚受伤攀爬不出，只得步向另一头。走了三天三夜，我又冷又饿，吃掉所有能吃的，最后万不得已，拿冰莲充饥，连根带叶……
“那玩意儿不是一般的苦，我吃完没多久，深觉困乏，靠在树底下打盹儿。醒时，人深陷雪堆内，头顶还有两条大犬冲我兴奋吐舌头……后来的，你听说了吧？
“回京后遭遇变故，我冷静细想，怀疑无意间得到珍稀之物而不自知，误打误撞给吃了……所以才问你，是否也服食过冰莲。”
“不曾。”阮时意茫然摇头。
电光石火间，她猛然想起一事，背上渗出细密薄汗，“你方才说，大珠子和冰莲花放一起？那珠子没放几年就褪色了，我还暗地里嘲笑你眼光不好，居然买了颗赝品……”
“你、你气得……吃了？”
“倒也没，我丢在床头，一放三十五年。直到前段时间，疑心熬不过当夜，拿了那珠子压舌，结果不小心吞入腹中，噎得我眼泪都流出来了……”
阮时意后知后觉——兴许，这才是她死而复生、返老还嫩的真正原因！
四目相对，二人为彼此离奇际遇而震悚不已。
半晌后，徐赫神情渐缓，勾起嘴角，柔柔发声。
“阮阮，你花了半辈子，悉心保管我所赠之物，何以坚称，心里再无我的位置？”
第23章
一句隐含笑意的问话，如柔指拨起阮时意的心弦，掀起心间阵阵回响。
这问题，她没法回答。
如果说，徐赫“离世”的头几年，她在抄家时用尽一切手段保住光彩夺目的珠子，是为念旧情或爱珍物；那情意淡去后，她缘何未丢弃褪色珠子、一直置于枕边小木匣、乃至生命中最后时刻，还选择含在嘴里？
单单是为闲来调侃“亡夫”上当受骗的经历吗？
莫非……早在深情厚爱消磨殆尽前，她已立心用他的遗赠，陪自己尘归黄土？
若徐赫当真死于三十五年前，她或许真能达“无爱无恨”的境地。
可当他一如往昔的英俊挺拔，活生生回到她身边，并源源不断传达温柔慕恋……她真能无动于衷，继续过她的寡居生活？
怔立片刻，猝然与徐赫期许眼神隔空碰撞，她的眼光似瞬间拥有弹性般自动跳开。
随后，她迟钝地发现，双手不知何时已被他握牢。
欸……漫漫长夜，孤男寡女共处，这气氛、距离、动作，连带她回避的情态，都显得无比暧昧。
她不留痕迹地将手抽离，如失忆般忘却他所提疑问，再度执笔，对着晴岚图第五段认真临摹。
徐赫失望之情渐浓，浓到极致，凝成固体，又轰然碎裂。
他倚案而立，一点点展开两幅旧作，唇边扬起苦笑。
阮时意渐入佳境，专注临摹，如臻忘我之地，忘却今夕何夕，身在何方。
直至天际露出鱼肚白，案头多了一杯暖茶，那人温声道：“你已获窍门，不急在一时……好好歇息吧！”
阮时意低低应声。
徐赫又道：“那……我回去了，揭裱后来寻你。”
得她一声应允，他抱着两卷画，利落翻出窗外，消失在晨雾中。
阮时意长舒一口气。
他一反常态，未纠结原先的问题，更没触碰她。
大概……怕把她逼急了？
*****
此后一连数日，徐赫不曾露面。
阮时意专心描绘，凭借他的指点，勉强把《万山晴岚图》第五段画了个七八成相似。
画中山势从险峻到平缓，土坡林木点枯苔，如繁华落尽，苍茫萧肃，又另有一股淡然洒脱。
这原是徐赫最得意的部分，大气磅礴又不失雅致玩味。
阮时意笔力欠缺，得其形而未尽其意，自觉丢人。
幸好，洪家只当她是年纪轻轻的阮小姑娘罢了。
十日期限至，阮时意如约抵达洪府。
洪朗然的喜笑颜开全然消失，板着脸，摊开一真一仿的两卷晴岚图。
仔细比对，他目露震惊，而后将临摹之作塞予洪轩，不发一语，大步离开。
洪轩因父亲的傲慢无礼而尴尬万分，待他一出偏厅，急忙对阮时意执礼，诚恳致歉。
“阮姑娘，家父惯于驰骋沙场，与人交流常有失当之举。而今他满怀期待落空，难免不好受。恳请你念在两家情份，也念在他对徐太夫人一往情深的份上，多多包容。”
阮时意淡笑：“劳烦大公子多劝劝大将军，切莫为执念再伤害至亲之人。”
洪轩颔首称是，顺带夸赞她画艺精妙。
朗目悄然端详她素淡容颜，眼底藏不住倾慕爱怜。
阮时意视若无睹，命让沉碧奉上几盒滋补药材、山珍海味，“一点小心意，还望贵府勿弃。”
洪轩客套一番，见她无久坐之心，按捺不舍，亲自相送。
行至翠竹环立、风景恬静处，他忽然放慢脚步，柔声道：“相较于城中的流言蜚语，在下更相信姑娘的品性。”
“……？”阮时意不明所以。
“待徐家除孝，在下……再正式登门详谈。”
阮时意愕然半晌，已听出弦外之音。
需等“除孝”才能“详谈”的，莫过于提亲。
她以天真微笑装作迷惘，心中的“徐太夫人”则扶额顿足。
——世侄啊！你行行好，积积德，放过老身吧！
*****
马车徐徐转入巷道时，忽闻两声犬吠，马儿受惊收势。
阮时意掀帘而窥，但见陋巷拐角处，站着一名清秀白净的孩童，年约六七岁，正是那唤名“阿六”的小乞丐。
比起初见的干瘦肮脏，如今阿六衣着整洁，笑容纯真浪漫。
身旁两条双色大犬咧嘴吐舌，毛茸茸大尾巴左摇右摆，威风中透着可爱。
“阿六，好些天不见，长高了不少！”阮时意笑得慈和。
“姐姐，您还记得我呀！”阿六喜出望外，命双犬原地待命，迈开小短腿上前，双手递给她一张纸条。
纸上龙飞凤舞勾了八个字——要事私谈，篱溪竹亭。
虽无落款，但字字如铁画银钩、削玉断金，除徐赫还能有谁？
“此刻赴会？”
阿六粲然一笑：“叔叔说，‘随时恭候’。”
阮时意握紧手中卷轴，向他招手，“来，上车。”
沉碧将阿六拉至车头，未料两条大犬也毫不客气挤进来，冲阮时意的手一阵猛嗅，继而亲热地用脑袋蹭她，似祈求她安抚。
马车在一声令下驶往篱溪。
途中，沉碧好奇，试图摸一摸双犬厚毛，尚未碰触，已遭到龇牙低吼的示警，吓得她惶恐缩手。
抵至篱溪边竹林，阮时意下了马车，命藏身暗处的静影与车夫等人一同留守候命，后带上阿六和双犬，步向数十丈外的溪边。
异域犬亢奋地蹭了蹭阮时意，如箭般窜出，撒腿狂奔而去。
绕过半遮半掩的大片野桃林，只见徐赫手持两卷画挺立于竹亭内，眺望沿溪潋滟秋光，青袍淡似烟岚掩春山，侧颜如画中点睛之笔。
他闻声回头，笑貌清浅，美好得如歌似诗。
然而下一刻，体重达五十斤上下的双犬，以不可抵挡之势，一左一右飞扑向他，撞得他摇摇欲坠。
四只大爪齐齐摁住他胸腹肩膊，健硕躯体兴奋扭动，嘴里汪汪而叫，严重破坏了宁静悠远的景致。
眼看他紧绷俊颜，以维持云淡风轻状，眉间已现窘迫，阿六赶忙掏出小竹筒晃了晃。
双犬当即放弃纠缠极力扮作清雅朗逸的主子，改投阿六怀抱，讨糖吃去了。
“把两个家伙弄远点！”徐赫冷声发令。
阿六憋笑应声，领双犬到溪边追逐玩耍。
兴许觉察阮时意眸光落在他胸口那堆爪印上，徐赫窘然抬手轻轻拍掉泥尘，从怀内取出油纸包。
“我总算找着兴丰饼铺的新址，给你买了份栗蓉酥，趁热吃。”
阮时意接过，只觉点心朝外那面尚自温热，贴近他的一面反被捂至冷凉，不由得好笑。
徐赫自顾在石案上展开两幅晴岚图，谨慎翻转至背面，请她挨近细看。
峰峦重叠背后，呈现几个浅绛小字。
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