芸娘有片刻的愣神，支吾道：“万一严姑娘有事……”

    七爷淡淡地重复一遍, “后天此时，我在这里等。”

    语气轻且低，却莫名给人一种不容拒绝不容忽视的笃定与沉着。

    芸娘只得应了，送走七爷后, 考虑了好一会儿, 提着两盒点心再度来到东堂子胡同。

    严清怡并不觉得意外，芸娘一出手就是二百两, 东家肯定要问个清楚明白。

    去见外男也不成问题，在济南府的时候, 她不知道对净心楼的茶酒博士说过多少好话, 陪过多少笑脸才能进到楼里去卖杏子；到笔墨铺子买纸笔, 跟小伙计因三文两文钱能争论一刻钟；还有在集市上摆摊卖绢花, 不也是要面对形形色色的男男女女？

    大姨母却有些犹豫, “要是阿平或者阿康在, 可以让他们陪你过去, 可现在？”

    芸娘笑道：“陆太太尽管把心放到肚子里, 严姑娘怎样去就怎样回来，绝对一根毫毛都少不了。要是有个磕着碰着的，不用太太动手，我自个就把锦绣阁一把火烧了。”

    大姨母禁不住笑，“你这张嘴啊，石头也能被你说得开了花。”

    芸娘道：“我就权当陆太太是夸我了，后天辰初，我亲自过来接严姑娘。”

    过得两天，严清怡吃过早饭，将做好的两条裙子都包好带着。

    辰初刚过，芸娘就坐了马车过来接人，又对陆太太保证一番，绝对毫发无伤地把严清怡送回来。

    大姨母笑着叮嘱严清怡几句，又板着脸吩咐春兰与冬梅两声，让她们去了。

    途中，严清怡问道：“贵东家没说见我做什么？”

    芸娘如实道：“那天他来对账，我说以后想请你走亲访友时候穿着我们店里做的衣裳。实话给姑娘说，我们绣娘个顶个的好手艺，做一条裙子的工钱不算贵，主要还是往外卖布料。姑娘穿我们做的裙子出门，要是别人问起来，正好给我们店打个口碑。但凡提了姑娘名头来的客人，我们都让一分利。”

    严清怡莞尔，“说起来我也不亏，隔三差五有新衣裳穿，还都是静心缝制的。”

    芸娘爽朗地笑道：“对，这样两下得利才能长久。姑娘相貌跟气度摆在这儿，性情也温和，人缘肯定好……再说句大实话，如果真是那种公侯家的姑娘小姐，我也不敢开口提这种要求。”

    言外之意，也是相中了她门户低。

    严清怡能够理解，这事如果换成魏欣或者何若薰，她们肯定想也不想就回绝了。

    她们府上既有专门做针线的妇人婆子，又不缺这点衣裳银子，犯不着因为些许蝇头小利跟商贩结交。

    严清怡却不同，她缺的就是银子。

    她想开一间谋生的小铺子，然后把东四胡同的房子彻底整修一遍，重新换上得用的家具，上次时间太紧，屋里的柜子橱子都是凑合的，再然后薛青昊如果真学武学得好，说不定也要来京都考武举，还得把一路的花费和住店的费用留出来，还有严青旻……

    袁秀才至今没给她回信，也不知严青旻是否去读书了。如果继续读，就得准备束脩也将来科考的银钱，如果没有读，也得备上些银子以便他将来成亲所用。

    严其华是彻底指望不上的。

    济南府又没有来钱的路子，她倚仗两世为人也不过只能勉强糊口，两个弟弟更没有法子了。

    一路思量着，也就到了双碾街。

    上次来时，刚进腊月门，正是置办年货的时候，双碾街的行人是摩肩擦踵，马车根本赶不进来。

    现在街道上明显冷清了许多。

    芸娘无奈地笑，“每年就这个季节生意最惨淡，在济南府有时候一天都没个客人上门，京都比济南府强，每天还能有十几位客人，而且因为三月三的桃花会，这几天接了好几桩大生意。”

    话音刚落，马车缓缓停住。

    春兰当先跳下车，回身将严清怡搀扶下来。

    锦绣阁门前已经停了一辆车，很普通的黑漆平顶车，马却长得神俊矫健，毛发乌黑油亮，车夫也魁梧，站着马车旁像是铁塔般，挡住了往锦绣阁去的路。

    因为有了上次罗雁回驾车挡道的前车之鉴，严清怡不想再横生是非，正要从另一边绕过去，那车夫侧身说了句“对不住”，自动让开路。

    严清怡极为意外，抬眸，正瞧见他深褐色裋褐旁系着块四季如意纹的墨玉。

    墨玉不如碧玉及白玉出名，但正以为不常见，价格也很昂贵。

    一个赶车的车夫，穿着普通的细棉布裋褐，竟然佩戴着远非他身份可以匹配的墨玉。

    严清怡心生诧异，却不敢多看，飞速地收回了目光。

    只听芸娘问车夫，“万爷来了？”

    车夫“嗯”一声，“来了有一阵子。”

    见芸娘与那人认识，严清怡放下心来，可听两人对话，原来这就是锦绣阁东家的车驾。

    一个车夫竟能佩戴这般昂贵的玉，难怪锦绣阁能在好几处地方开分店。

    严清怡感慨不已，迈步进入店中。

    店里约莫五六位客人，姓王的绣娘正在帮她们挑选布料，见严清怡进来，笑着招呼一声，“严姑娘”，又对芸娘道：“东家已经来了，还在楼上靠里的屋子，张嫂子在跟前伺候。”

    芸娘点点头，与严清怡一道往楼上走。

    刚上楼梯，就听到一阵声嘶力竭的咳嗽从里间传来，张嫂子满脸不安地站在门口，见到芸娘像是见到救星般，急忙迎上来，指指屋子，“咳了好一阵了，我原想倒杯茶来，里头小哥说不用。东家不喝外头的茶。”

    芸娘悄声道：“那就算了，你下去吧。”

    严清怡悄悄探过头，见万爷一手捂着嘴，另一手支在太师桌上，脸涨得通红，似是极为痛苦的样子。

    旁边穿蟹壳青裋褐的随从垂手立着，神色平静，仿似根本没有听见似的，既没有帮那人捶背顺气，也不曾递上茶水。

    又过片刻，万爷才止住咳嗽，慢慢抬起头，正瞧见在门口张望的严清怡。

    严清怡不意被察觉，本能地往旁边闪避，就听屋内传来低沉略带沙哑的声音，“进来吧，我这病是天生的，不过人。”

    严清怡看一眼芸娘，跟在她身后走进去。

    芸娘笑着介绍，“万爷，这就是先前提到的严姑娘。”

    严清怡屈膝行个礼，“万爷。”

    七爷心头一阵苦涩，他近来跟着青柏习练吐纳功夫，自觉身子比往常轻快些，咳嗽也见轻。足有大半个月没这样严重地咳了，没想到在她面前竟又来了这么一回。

    他不知道自己咳嗽时到底是什么模样，可每次咳完瞧见小郑子眼中深深的同情，他也能猜想到自己看起来如何的痛苦。

    为什么偏偏让她看到自己虚弱不堪的模样？

    七爷暗叹口气，调整好气息，伸手指了旁边的太师椅，“严姑娘请坐。”

    严清怡见芸娘站着，她也不好大剌剌地坐下，便解开手里包裹，笑盈盈地道：“这两条裙子是才做好的，请万爷跟芸娘过目，不知能不能穿得出去？”

    一条是六幅的层叠裙，用湖蓝纱做的，上下共有四层，每层都细细地捏了褶子，皱褶处掩在上一层的下摆处，裙摆自上而下逐渐蓬松，仿若自高空飞流直下的涧水，飘逸若仙。

    七爷点点头，示意严清怡抖开第二条。

    第二条却是用银条纱做的，也是六幅罗裙，却没有分层，而是直垂下来。可裙幅上却星星点点地缀了十几朵粉红色的桃花。桃花是用水红色的府绸剪成，为免绸布抽丝，四周用银红丝线锁边，最后用黄色丝线缝到罗裙上，那点黄色正在桃花中心处，正巧做成花蕊。

    看上去栩栩如生，如梦似幻。

    芸娘看呆了眼，片刻才低呼出声，“真好看，怎么想出来的？”

    严清怡面上显出一丝得意，笑道：“这几天总听别人谈论桃花会，眼前就想起风吹桃花如雨，洒落满身的场景，就做了这裙子。”

    “果然没看错你，”芸娘赞叹，侧头问七爷，“万爷觉得如何？”

    七爷瞧着严清怡温婉明媚的笑容，喜悦不由自主地从心底洋溢出来，唇角弯成好看的弧度，“严姑娘的确是兰心蕙质，裙子看着极为不错，可要想真正在京都流传开，必须穿出去让人看见。今日贸然请严姑娘前来，也是想问姑娘，三月三那日可愿意去南溪山庄一游？”

    三月三，京都有头有脸的勋贵权臣都会在南溪山庄赏桃花，如果能在那里亮相，可想而知，锦绣阁的生意必定会大火特火。

    芸娘立刻领会到七爷的意图，眸中闪着光彩，热切地看向严清怡。

    严清怡稍愣，摇头道：“不愿意。”

    七爷直直地盯着她，“理由？”

    严清怡不想说出“无聊”这个原因，便敷衍地笑笑，“听说那是贵人游玩的地方，我一介平民上不得台面，怕当众失礼，反而影响锦绣阁的声誉。”

    她仍是穿着上次那件绣着腊梅花的象牙白棉斗篷，许是热，斗篷只松松地披着，露出里面丁香色的袄子和灰色间着浅紫色的百褶裙。墨发绾成个圆髻束在脑后，戴了支浅紫色的珠簪，看上去素雅轻盈。

    那双眼眸骨碌碌乌漆漆的，分明不曾说真话。

    七爷唇角微弯，含笑问道：“此言当真？”

    严清怡抬眸望过去。

    此时已近午时，温暖的阳光自窗棂间照射进来，正照在他苍白到几近透明脸上，他面目精致，一双凤眼幽深黑亮，像是静水寒潭，沉静得似乎能照见人的心底。

    许是嫌屋里不透气，窗扇开了条缝，有料峭春风自缝隙中钻进来，说不上冷，却让人神清气爽。

    严清怡蓦地想起来，这个人她曾经见过。

    济南府的净心楼，阳光也是这般地照着他精致的容颜。

    他唇角噙一丝浅笑，轻声问：“要是我不赏呢？”

    罗雁回回答说：“别担心，七爷不赏，小爷我赏”，说罢递给她一角碎银子。

    严清怡倏然心惊，感觉风似乎大了些，吹得她有些发冷。

    这时，旁边随从抖开一袭斗篷给万爷披在身上。

    那斗篷是蓝底联珠团花的纹锦，系带上坠着一对龙眼大的碧玺石。

    毫无疑问，他就是魏欣所说，跟圣上一母同胞，自幼体弱多病极少出宫，而且是上次从水里救出她，却被她一脚踢下去的七爷。

    难怪呢，说起一帖难求的桃花会，会用那般浑不在意的语气。也难怪，赶车的车夫会佩戴那样珍贵的墨玉。

    这般一人之下万人之上的人物，却纡尊降贵地召见她。

    难不成就为了几件衣裳，就为了锦绣阁？

    皇室受万民供奉，有花不完的金银财宝，穿不完的绫罗绸缎，他会将锦绣阁的生意放在眼里？

    严清怡可以肯定，这位七爷根本就是来算帐的。

    七爷能找出她来太简单不过，宫外有锦衣卫，宫内有东厂，就是在京都找只狗也能找出来，何况她这个有名有姓的大活人。

    不管是出自好心还是出自别的想法，总之他救了她，她却将他踢进湖里。

    该不会，他那时候落下的咳嗽到现在都没好利索吧？

    严清怡越想越心惊，膝头一软，不由自主地跪倒在地，低声道：“七爷……”

    芸娘低声纠正她，“是万爷，不是齐爷。”

    七爷解释，“我在家中行七，叫七爷不为过，”低头看着严清怡，温声道：“地上凉，你起来回话。”

    虽然已经是二月中，天气开始转暖，可地面仍是湿寒冷硬。只短短这会儿工夫，严清怡已觉得寒意渗过膝裤，自膝盖处丝丝缕缕地弥漫过来。

    她不敢大意，忙站起身，后退两步，低眉顺目地站在芸娘身旁。

    直垂的刘海遮住了她半幅面孔，七爷只瞧见她白如编贝的牙齿紧紧地咬住下唇，印出浅浅的齿痕。而她的手垂在身侧，下意识地攥紧了裙摆。