严清怡蓦地有些泪湿，却没掩饰，恳切地对严青昊道：“你觉得爹做得对不对？”

    严青昊毫不犹豫地摇头。

    严清怡郑重道：“阿昊，姐跟你说，男子汉大丈夫，首要的就是身直影正光明磊落，事无不可对人言……尤其对待女子，要是喜欢就先有个名分，不管为妻还是为妾，事先要说在前头，切不可行这种鸡鸣狗盗之事。”

    严青昊似懂非懂。

    严清怡这才醒悟，自己所言对于一个不满九岁的孩童来说太过深奥，遂放软声音，“阿昊，听不懂没关系，先记在心里，慢慢就会明白。对了，娘说秋收之后让你跟大勇到府衙学武，长长见识，再跟阿旻学着认字，有了出息就能顶起这个家，照顾娘亲了。”

    严青昊眸中骤然迸发出闪亮的光彩，“真的吗，爹会不会嫌我花费银钱？”

    严清怡弯唇微笑，“有长姐在，姐今天买了碎布料打算做绢花，做成之后咱们一道去文庙街卖，你敢不敢到铺子里跟掌柜谈价钱？”

    “敢！”严青昊坚定地挺了挺胸膛。

    直到日落西山，严其华才哼着小曲神情餍足地回来，身上隐隐一丝酒气。

    可见是真的喝了酒。

    严清怡冷眼瞧着他，肌肤白净眉眼周正，脸上不见皱纹，半敞着的短衫露出紧实的胸膛。

    三十二三岁，正是男人最好的年纪。

    难怪能时不时地招惹女人。

    前世，父亲除去娘亲外，另有两房妾室。

    可都是过了明路的。

    周姨娘是祖母身旁的大丫鬟，祖母临终前将她交托给父亲，虽说是长者赐不可辞，父亲仍是征得母亲应允才收房。

    夏姨娘是青楼的清倌，她恋慕父亲才学愿意以身相许，父亲回家禀过娘亲后，将她接回府。

    她在议亲时，娘亲曾谈起过，“不要指望男人会从一而终，哪个男人不贪恋新鲜？你父亲这般风光霁月先立文书再行事已经算是好的，更有些连私生子都有了还两边瞒着，简直不是男人。”

    严其华就不是男人。

    要是真有情有义的，大可以堂堂正正地纳进家里。

    天天偷鸡摸狗算怎么回事？

    只可惜，严其华既薄情寡义，又没本事养妾，只能这般偷偷摸摸地，提上裤子就可以翻脸不认。

    严清怡压下心头厌恶，接过薛氏煮好的艾叶茶，恭恭敬敬地倒满一盅，含笑端到严其华面前，“爹喝茶消消暑气……刚听曹婶子说衙门招人学武，让阿昊也去吧，没准还能被选中当差。”

    严其华在外头尝过野趣，回家又被薛氏殷勤伺候，心里颇舒畅，稍思量便答应了，“行是行，可每年二十文，而且铺子里没人帮忙，进项怕要少了。”

    严清怡心知肚明，连忙道：“我手里还有些银钱，足够阿昊这两三年花费，顺便也让阿昊跟着学写字，以后有了差事总得会写自个儿名字。”

    严其华啜两口茶，瞧着严清怡俏生生的小模样，笑了，“就依你。”

    他知道严清怡有钱。

    街坊邻居都说严清怡得了财神爷青睐，一串玉兰花，一篮马齿苋都能卖到十几文钱。虽说她时不时给家里添置东西，可一年算下来至少能攒上百文。她摆摊三年多，估摸着有半吊钱了。

    他老早就想抠出来用掉，可薛氏非得说留给闺女攒嫁妆。

    现在有机会，总得让严清怡往外掏点儿，反正以后要送出去的，攒什么嫁妆？

    第7章 不值

    夜里，严清怡思及严其华的所作所为便无法安睡，隐约听到南屋似有责骂声，可屏住气息仔细听却又没了。

    也不知几时睡着的，及至醒来，天色已经大亮。

    薛氏已经做好了早饭，正在灶间地上摘豆角。

    灶间是北屋，光线昏暗，可严清怡还是瞧见她眼眶略有些红，似是哭过的样子。

    严清怡正要询问，就听脚步声重，严其华担着两桶水走进来，“哗啦啦”将水倒进大瓷缸里，一言不发地又挑着担子出去。

    家里没有井，吃水要到胡同口的腾蛟泉去担，夏日用水多，每天需得担两次才够。

    眼下，家里确实离不开一个身强力壮的男人。

    严清怡暗叹口气，蹲在薛氏身旁帮忙，“豆角是中午炒着吃的？”

    “嗯，”薛氏简短地应着，手下动作丝毫不停。

    严清怡犹豫着，低声道：“娘，要是有事别一个人撑着，你还有我，我已经长大了。”

    就听薛氏发出短促的泣声，泪水滚滚而下，落在半旧的青碧色衫子上，洇出浅浅淡淡的湿点。

    不过数息，薛氏已收了声，“去叫阿昊他们起身，等你爹担水回来就吃饭。”

    严清怡去里屋将两个弟弟唤醒。

    及至吃饭时，薛氏脸色已恢复了往日的平和，利落地给严其华添饭，又低声告诉严青旻慢点吃。

    一家五口其乐融融。

    严清怡明白，这个家看起来有多和美，薛氏就有多隐忍。

    饭后，送了大小三个男人出门，严清怡洗了碗筷，寻出一根炭笔坐在杏树底下画绢花样子。

    薛氏将冬天的厚棉袄都找出来搭在竹竿上晾。

    严青昊的还能凑合着穿一年，而严青旻的已经小得不成样子。

    薛氏便也坐在树底下，拆着里面棉絮，边拆边道：“阿清，娘没事，一时钻了牛角尖。你呀，小小年纪心思那么重。看你两个堂姐，有件新衣裳穿能高兴好几个月。”

    严清怡歪头笑，“昨儿娘刚说我长成大姑娘了，今儿又说我小小年纪，到底是大还是小？”

    薛氏忍俊不禁，抬指点下严清怡脑门儿，“你呀……倒是像你大姨母，人精儿似的。”

    薛氏极少提起两位姨母，严清怡顿时来了兴趣，连声问道：“大姨母嫁了什么人，现在住在哪儿，家里有没有表哥表姐？”

    见她这般急切，薛氏好脾气地笑笑，“……嫁得是你外祖父同窗的儿子，是江西人。成亲不久，你大姨父就考中了秀才，转年又考中了举人，我生阿昊的时候还写过信，那时你大姨父在余杭当县丞，家中有一儿一女，后来也不知有没有再添丁。”

    万晋朝官场上江西人非常多，几可与苏杭等地媲美。

    严清怡不无遗憾地说：“要是大姨父能在济南府做官就好了。”

    那样，严家人肯定不敢这般欺负薛氏。

    “在哪里当官是朝廷说了算，咱们可不能乱讲，”薛氏嗔一声。

    朝廷不就是那几个手握大权的阁老？

    只要打点好了，想上哪里都可以，即便没有空缺，也会临时挪出一个来。

    尤其是这种不需要经过圣上的七八品小官吏，阁老稍露口风，底下自有人安排妥当。

    严清怡笑笑，接着问：“那二姨母呢？”

    “那几年你大姨父活动差事花费不少银钱，家里完全依仗你大姨母的嫁妆度日，过得很贫苦，你二姨母不愿过苦日子，就嫁了个东昌府卖药材的客商。你外祖父过世时，她正怀着身孕走不开，后来被孩子缠累，慢慢也就断了往来……你二姨父家里阔绰出手也大方，我记得聘礼给了两千两，你外祖父说全部置办成嫁妆陪送过去，那会儿铺子天天抬着东西上门让挑选，光是瓷器就买了整整一箱笼……”

    说起往事，薛氏脸上流露出与有荣焉的光彩。

    严清怡暗自替她不值。

    大姨母嫁了个做官的，二姨母嫁了个有钱的，算起来数薛氏嫁得最差。如果严其华是个知情知趣的人也好，却偏偏这点也做不到。

    正嗟叹着，忽听门外有人叩着门环问，“二婶子，严家婶子，在家吗？”

    “在，是大勇吧？”薛氏放下手里棉袄，起身往外迎。

    大勇已提着竹篮走进来，神情略有些不自然，“刚摘的桃子，给婶子尝尝。”

    “昨天不是刚吃过，怎么又送来？”薛氏笑问。

    “熟透了的桃子搁不住，我娘让分给左右邻舍尝尝。”大勇挠挠头，瞟一眼旁边正写写画画的严清怡，鼓足勇气问：“三妞，你看我这样穿能不能进去净心楼？”

    三妞是祖母张氏叫出来的。

    因为上头已经有了严清芬和严清芳两位堂姐，张氏又不待见严清怡，所以也不愿意称名字，就“三妞三妞”地叫。

    严清怡打眼一看，险些笑出声。

    这次他穿得倒是齐整，可身上明显是件秋衣，从头到脚包裹得严严实实。

    正是三伏的天，也不怕捂出痱子？

    不由开口道：“穿这么厚，你不嫌热，别人看着也热。”

    大勇红着脸解释，“别的衣裳都缝补了好几层，就这件是新的。”

    严清怡哭笑不得，想到以后要麻烦他带严青昊学武，便认真地说：“破旧点儿不怕，洗干净就成，回家后你还是换了短衫，这样穿出去被人笑话。头发得好生梳，梳不整齐就沾点水，毛毛糙糙得不像话，还有你衣裳知道换，扎头发的布条怎么不换根好的，这根成什么样子？你这竹篮也是……我爹前两天做了好几只柳条的，你拿一只去吧，底上铺张荷叶，桃子挑颜色好看的摘，记着带两三片叶子，摆的时候……算了，你待会儿再来一趟，我告诉你怎么摆。”

    她说一句，大勇应一声，等严清怡话音刚落，他撒丫子就跑了。

    不到半刻钟，换过衣裳再回来。

    严清怡教他如何把桃子摆放得好看，遇见客人如何答话，细细叮嘱一番才打发他出去。

    薛氏抿着嘴儿笑，将先前大勇拿来的桃子洗了洗，咬一口赞道：“挺甜，你吃一个吧。”

    严清怡摇头。

    再世为人，她还没吃过桃子，不是不爱吃，而是看见桃子皮就觉得嗓子眼发痒，即便洗得再干净也没用。

    前世都是丫鬟们将皮削掉，切成小块码在碟子里，用银质的签子叉了吃。

    可现在，周遭人都是大口咬着吃，甚至有些人连桃毛都不洗，只用手蹭两下就啃，谁有那个闲心思给她削皮？

    所以，她宁肯忍着嘴馋也不吃。

    薛氏并不勉强，吃罢，拿帕子擦擦嘴，“近些天你曹婶子正张罗着给大智说亲，差不多快定下来了，大智完了就轮到大勇，说实话曹家的孩子都不差，你曹婶子性子也好，知根知底的……你平常不怎么跟别的孩子玩，跟大勇倒能合得来。”

    言语间，颇有些试探的意味。

    说实话，曹家真挺不错，虽然也穷，但曹元壮两口子性情开朗爽直，很容易相处，其余兄弟几个也都不是刁钻的人。

    但严清怡两世加起来共活了二十六岁，虽然不曾历过男女之事，心思却比同龄孩子深沉得多，连大智她都当孩子看，更何况大勇。

    “哪里合得来了？”严清怡急忙分辩，“在街上摆摊，他没少挤兑我……我是因为阿昊才指点他两句。以后要真是学武，少不得让他照应着。”

    “我明白，就随口提这么一句，”薛氏笑道，“你是长女，不会随便许出去，总得跟你爹好生商议商议。”

    这话题实在尴尬。

    严清怡不愿再继续，忙把自己画的样子指给薛氏看，“先做两支芍药两支石榴试试行情，要是卖得好再做丁香、梅花还有牡丹。”