楚棠面色沉静，“放下吧，替我给霍四爷带句话，我楚棠多谢他，不过今后就不用麻烦了。”

    青柳儿又笑，态度照样恭敬，仿佛未听懂楚棠所说的话，“姑娘，我家四爷还说，让奴婢看着您把汤药喝了，否则他今日下朝会亲自再送一次过来。奴婢做下人的，也不容易，恳请姑娘这就喝了，让奴婢也好交差。”

    墨随儿和墨巧儿没有要制止青柳儿的意思，小姐既然有头疾，那是得服药，这里面还真寻不出任何问题出来。

    须臾，楚棠当真将汤药喝下，大漆托盘之上，还有一只描金的小蝶，格外的精致，里面摆了几颗松子糖。青柳儿笑道：“姑娘，良药苦口，您吃颗糖过过嘴。”

    楚棠只是喝了口茶，神情淡漠如银月之光，朦胧的宛若叫人看不透，她道：“告诉你们四爷，我头疼的毛病已经好了，无需再有下次。”言罢，她吩咐了下来：“来人，去账上取了十两银子，算是我对霍四爷的补偿。”

    青柳儿面色赧然，楚棠已经发话了，她只能收下，等四爷从衙门里回来，再上交给他。到时候恐怕她又得跑楚府一趟。

    待青柳儿一离开，楚棠又开始算账，一个多时辰过去也没说过一个字。汤药的钱，她可以轻易还，手头的那三样地契呢？且等他下回沐休，她得找个最适宜的机会，将东西原璧归赵。而且要让他无法再纠缠她。

    然，霍重华也不知道是不是故意躲着她，一连半月未见着人影，楚棠的梦魇也奇迹的好了，再也没有梦见过霍重华。

    *

    楚家的墓林又添了两座新坟。

    楚湛和楚云慕在石碑前洒了浊酒，对着墓碑随意说了几句，也没有太多想要感概的言辞。楚居盛与楚宏如果在地府有知，不知会作何感想？生前扬名天下，死后孤冢残羹，一旁祭祀的果物也被野耗啃食的满目疮痍。

    “走了，三弟。”楚云慕已有七尺之高，再不是当初的消瘦少年了。

    来楚家几年，他与楚居盛其实并没有走近过。

    这时，从墓林入口走来一妇人，妇人发髻整齐，头上带着白色绢花，一身素布琵琶襟外袄。

    楚湛看清看人是谁，道：“二哥，我先下山，在马车上等你。”

    妇人不是旁人，就是楚云慕的生母，张氏。

    楚云慕立在风中，看着他那个曾经还算伴娘徐娘的生母疾步而来，而现如今，也是个寻常的中年妇人了。

    “云慕我儿，娘就知道在这里能碰见你。你知不知道我都等了你多久了？”张氏一看到楚云慕就抹了泪。

    楚云慕目光没有看着张氏，只是盯着一尺三寸的地方，瞳孔空洞，“娘，你有事？”

    张氏看着儿子清俊的面容，悲苦不能自抑，“云慕啊，难道娘没事就不能找你了？你可是娘怀胎十月生下来的！跟娘回去吧，你是大房的人，总是留在二房也不成事。楚棠也是个心狠的，我那日登门想见你一面，祖宅的小厮竟是不让路。云慕，娘和两个弟弟还得指望你呢。你不知道大夫人是怎么对待我们的……”

    张氏拿着袖口拭泪，光看她的穿着脸色，便知她如今过得并不好。

    楚云慕却没有同情自己的娘，语气很缓，有些无奈：“我回不回去，娘的日子还是那样过。娘放心好了，现如今大房已经没有嫡子，大夫人不会将两个弟弟如何，将来还得有男嗣祭祀祖宗宗庙。楚大爷已死，大夫人也不会揪着你不放了。”

    楚云慕的意思很了然，他不想回大房，那里的人就连看着他的眼神都是一种耻辱。

    张氏已经在墓林盯了几日了，今天好不容易盼来了楚云慕，没想到他会是这一番说辞，“你……云慕，难道楚棠和楚湛姐弟二人，比娘和你弟弟们还重要？自从那天吴家二公子欲对楚棠不轨之后，你就从未踏足过大房。你老实告诉我，你是不是看上楚棠那丫头了？”

    面对张氏无来由的质问，楚云慕先是吃了一惊，而后皱眉反问：“娘……你这是什么意思？我也姓楚，我怎么可能喜欢棠儿妹妹？还是说……我根本就不是楚家的血脉？到底谁才是我亲生父亲？”他早就怀疑过。

    楚云慕立即紧张了起来，这个问题，他从未问过，之前也觉得没有必要，而且，旁人不是都说他与楚居盛有几分相似么？那他便任由真相埋藏了。

    可此刻……他想知道！

    张氏脸色骤然一白，后退了一步，半晌没说有说出话来。

    楚云慕接着步步逼问：“娘，你告诉我，我到底是不是楚家人？棠儿妹妹，他当真是我嫡亲的堂妹？”这件事愈发的困扰他，时常让他寝食不安。

    张氏唇角干枯，动了几下，还是未语，直至楚云慕的目光变得闪烁，像是获知了某个一直想要探究的事，她才道：“这已经不重要了，你记住了，你已经是入了楚家族谱的嗣子，这个事实改变不了！”

    楚云慕心头微凉，明知会是这个结果，命运从来都没有给过他一丝希望，从幼时到现在，面前总会有一团阴霾笼罩着他，让他几欲在绝望里咆哮。

    但面对旁人时，他又恢复了原本的样子，看似对任何事都持着一样的态度。

    不曾有过自我，也不会想那些水中花镜中月的事。

    “你回去吧，我是不会回大房的。”楚云慕淡淡了一句，转身之际，补充道：“我若有前程，会保你衣食无忧，旁的则不会再有了。”

    不知为何，在走出几步之后，他又止了步，回头看着他的娘，无声的笑了一下，这才道：“娘，你自己也不知道我究竟是谁的儿子吧？”

    张氏目光滞住了，站在楚居盛的坟前良久，直至楚云慕下了山，和楚湛一同离开时，她才蹲下来，捂着脸，颤抖着双肩，一个人哭。

    *

    萧家五万精兵与皇城禁军的对峙持续了近一月，城中人心惶惶，却无和解迹象。不过太子仍是关押刑部，尚未处决。

    帝王的迟疑让诸多大臣又开始揣度不定。

    一来，是猜测帝王许是不忍痛下杀手；二来，是尚且没有取胜的把握。

    朝中武将之家并非萧家一户，论起武将门庭，定北侯顾家应是首当其冲。

    然，二十万的铁骑远在边陲，远水救不了近火。且入冬之后，鞑子屡有扰边，各大关口更是不可能撤兵支援皇城。禁军皆是精锐兵马，萧家想要破城而入，也非易事，于是就成了今日这幅僵局。

    入正月的前一日，沈岳赶赴江南制造局的文书顺利批下来了。因着官位不能空缺，他需即刻上任，就连过了大年三十也来不及了。

    沈岳临走的前一天，去楚家祖宅见了楚棠，这一次好像生怕她缺了吃食似的，但凡京城能买到的点心，他都精心挑选了一份一并带了过来。

    “棠儿，我这一走也不知道几年才能回来，你……有事可与我通信。”沈岳说出这句话，楚棠的眸光朝着他看过来，他顿时如被电击，浑身不自在，不知如何坐定才算妥当，殿试时也未曾这般紧张。

    沈岳不太自然的挠了头，看着院中一株开的正艳的血色梅花，“总算是开了，今年的花期好像格外晚。”另一外一株鹅黄色的腊梅都快开到靡荼了。

    楚棠嗯了一声，命墨巧儿下去给沈岳归置了一份包裹，里面是一些果脯肉干之类的，算是回礼。

    “棠儿恭喜表哥，在地方当官，过几年有了政绩，你就容易高升了。这是件好事，外祖父母和舅舅他们可知道？”

    沈岳浅笑，目光又落在楚棠莹白的脸上，看着她双眼发光，像是鲛人的泪珠子才有的明亮狡黠，这算是好事么？他怎么并不欢喜？

    沈岳似欲言又止，楚棠见他今日异常沉闷，道：“表哥，你可是有什么难处？是放心不下商号的事？你不必操这些心了，张管事他们都是祖父一手带出来的，对沈家又忠心，不会出岔子的。这不，还有舅母和舅舅么？再者沈鸿都十四了，也该历练了。”

    沈岳又是无声一笑，时光没有淡去他周身的温润气度，还是暖玉一样的容姿，君子如匪不外乎是。

    “也是，他是该历练了。那小子的来信上，还问起了你。外祖父母很想见你一面。棠儿，等你过了孝期，我接你回一趟金陵可好？”他目光温柔，试探性的问。

    其实，不仅是沈鸿要开始执掌家业了，楚湛亦是。楚棠到底是姑娘家，不可能帮着他料理祖宅一辈子，她回以一笑：“当然好了，棠儿还没出过京城。听说金陵的秦淮河尤为热闹？母亲她也曾喜欢的吧？”她很想去母亲去过的地方，或许还能感知到母亲的存在。

    沈岳应下：“好，那就这么订了。”

    有些话拖得久了，愈发说不出口。沈岳在此之前，已经准备好了说辞，甚至怀里的一颗千金得来的夜明珠还滚动了几下，时刻提醒他，万一说迟了，他的棠儿表妹会不会不再是他的了。

    但终究无法说出口，他很怕会扰了这份祥和。而且他现在仕途未稳，还不足以许她半生锦绣，总觉得楚棠值得更好的。

    “霍兄已是五品的郎中了，我与他本是同科，到了今天才刚要外放。”沈岳一言至此，似乎想从楚棠脸上看出什么，却见楚棠只是垂头吃茶，无半分其他情绪。

    莫不是……他真的想多了？

    过了片刻，楚棠才抬起头，如水的眸子还存了幼时的懵懂：“是么？那我可能又要准备贺礼了。两家靠的近，这些礼节总是少不了。”

    真的只是礼节上的往来么？

    沈岳笑了笑，低头品茗，没有再提霍重华。

    楚棠心里却在纳罕：难怪霍重华最近怎么不回府，原来是忙于政务，他这么快又升官了……他给我的那些地契，不会是贪墨得来的吧？

    沈岳在暖阁用了晚膳才离开，楚棠和楚湛，还有楚云慕为他送行，楚棠最为担心的事并没有发生-----霍重华依旧没有出现，这一个月一定是她走了大运了。送走了沈岳，仰头望着天际的孤月繁星，心情美妙。沈岳外派为官，这是一件好事，比那些还在熬着庶吉士的同科进士好上数倍，将来有了政绩，身份必定不同。能得提拔的机会也会比旁人多。

    “沈岳离京，你这么高兴？”那熟悉的，磁性的，神魔般的嗓音突然从耳侧传来。

    楚棠的美妙心情蓦的飞灰湮灭，她一惊，就见霍重华自巷子另一头而来，长腿阔步，眉目森冷之余，似有‘窃笑’。目光一直在楚棠身上。而后在跃过她时，直接往沈岳的方向而去，而那边，楚湛和楚云慕正与沈岳辞行。

    楚棠本想目送沈岳的马车离开，这厢提着裙摆就往垂花门走，吩咐身后的小厮，年关在即，要做好防盗防贼的措施，不是所有人都能放入府的。

    霍重华与沈岳客气了几句，眼光的余光瞥见那一幕，两条剑眉挑了挑，心情愉悦。

    她真以为一道木门就能挡得住他？

    *

    小年这一日，宫里设了宴。

    且不论萧家如何闹腾，宫里的奢华如旧。但凡五品以上的官员皆可携家眷赴宴。

    楚棠没有料到她也在相邀之列。因着楚妙珠册封为了皇贵妃，楚家尚未有任何赏赐，这一次算是帝王对皇贵妃的补偿，刚杀了楚家两人，这次安排楚棠入宫，陪皇贵妃小住几日，以解愁思。

    筵席设在御花园。

    男女席分置两侧，中间是一条种有花圃的长道。这个时节难得有盛开的花，多半是刚从暖房里搬出来衬景的。

    席面上方是数排火红的灯笼，每张案桌旁皆有炭火，烧的发红的金丝炭，风一吹，火星如流水般溢出，又很快消散在夜风里。

    筵席四周并不觉得冷，另外歌姬助兴，手持艳红梅花，跳的是惊鸿舞。

    楚棠在楚妙珠身侧坐着，她另一边是定北侯的妻子--华夫人。

    对她，楚棠并不陌生，当初在老太太的灵堂，她还替自己在吴氏面前说过话。故此，楚棠也没有太多的拘束，该吃的时候吃，该见礼的时候见礼。

    上辈子顾景航得势后，也领着她入宫一次，但筵席半途，不知为何，突然情绪暴躁，捏着她的手腕，直接将她带上了马车。那之后，别说是入宫了，就是侯府，她也鲜少能出来。

    楚棠至今不明，她到底哪里做的不好，让顾景航如此大怒。

    “楚姑娘，你可还记得我？”华夫人四十多岁的年纪，肌肤光泽饱满，慈眉善目。

    楚棠点头向她示意，“棠儿自然记得华夫人您，几年前在祖母的丧礼上，棠儿还没寻机会跟您道谢呢。”

    楚棠穿了一身浅碧色宫装，无半分妆容，纯情与美艳共存，如晨曦里的微光，让人一见就想靠近。

    上回顾崇明的婚事不了了之，现如今还不曾有心思娶妻，华夫人当下再看楚棠，已经不再是那个脸上明显的婴儿肥了。身段婀娜，眉目端庄，言谈落落大方，她还听闻楚棠一个担起了楚家二房所有的庶务家产，样样打理的有条有理，这些事就是她这个家族宗妇也难以担保自己一定能做好。

    “真是个好姑娘，谈什么谢啊。我那日也是看不下去，才替你说了句话，倒没帮到什么大忙。楚姑娘及笄了吧？可许了人家了？”华夫人将楚棠上下打量了一遭，笑着问。

    楚妙珠靠着铺了绒毯的圆椅上，这时笑道：“华夫人，你这是要给本宫的侄女做媒？本宫也正愁着这件事呢。这孩子还有半年就要除服了。你也知道，家兄不争气，有负皇恩，害得楚家姑娘也不好寻人家。好在皇上圣明，没有因为家兄之事迁怒与楚家儿女，不然啊，本宫这颗心怕是要成灰了。”

    楚妙珠长的娇媚，说话时一贯是慵懒狐媚之态。

    贵圈妇人，谁人不知是楚妙珠大义灭亲，这才保住了今日的荣华，现下又说这番话，顿时让周边的命妇们无话可说。

    按理说，楚居盛一倒台，楚妙珠身为其妹，紧跟着就该遭殃，她倒好，反而将自己的日子过得风生水起，暂持协理六宫之权。又因楚家再无可用之人，朝中就算有人存了异议，也不能说什么，还得高颂帝王有情有义。

    然，萧皇后就没有那么幸运了。

    华夫人笑道：“楚姑娘与妾身也算有缘，妾身倒是想给楚姑娘说个婆家，就看楚姑娘愿不愿意了。”

    楚棠笑而有礼，她才过十五，似乎无人登门提亲，成了她和楚家二房的耻辱似的。霍重华倒是另辟蹊径，赶在楚家最为低沉的时候说要娶她，奈何楚棠却是答应不得，也回绝不了。

    对于霍重华，她总是束手无措。

    “父亲和母亲皆不在了，棠儿只想扶持幼弟，将来盼他能支应门庭，至于婚事，还不曾考虑。棠儿这厢多谢华夫人的好意。”楚棠婉言谢绝。

    言罢，她抬头看了一眼男席那一边，霍重华身为户部郎中，新上任的星秀，很得朝中大臣赏识，她一抬眼就看见他正与旁人举杯共饮，是成年男人的成熟与稳重，哪里还有那种痞子风流。他真要是一直这幅作态，她或许能考虑嫁给他。

    短不短命并不重要，重要的是将来霍重华能帮衬楚湛一把。

    可霍重华私底下却是……让她招架不住的野性样子！

    华夫人浅笑，心道，姑娘家恐怕是不好意思，这件事等过阵子再提也罢。

    宴席正是酒憨时，一黄门自夹道疾步而来，他身后跟着一个银甲的将士，接着火光，楚棠认出了此人正是禁军首领，武成。也是慕王的嫡亲娘舅，是慕王府的有力支柱之一。