刘儒明一边催着麾下兵将一路奔逃，一边派出哨探打探刑天军的动向，当听闻一哨刑天军的人马已经拦住了他们前往伊川县的道路之后，二话不说便下令掉头，直奔伊河上的那座木桥而去，从刑天军的行动上他已经看出来，刑天军的行动速度比他快的多，并且已经防着他率部撤入到伊川县城中，如果他再不快点退过伊河，朝着登封方向撤退的话，很可能就被堵在伊河西岸全歼掉。

    在伊河西岸顿时上演了一出你追我逃的戏目，两营刑天军如同钳子一般夹向了一大队官军的队伍，别看官军大营距离伊河只有区区不足十里，但是也就是这十里的路程，却决定了刘儒明这一路官军的生死。

    在中午过后，刘儒明眼看着就要逃至伊河岸边的时候，数十骑刑天军的斥候队却先出现在了那座横架在伊河上的木桥之上。

    带队的是罗立手下二营斥候队的队长林洛，年纪轻轻的但是却已经成为了斥候队的队长，相当于战兵营的连长，如果大家没忘记他的话，恐怕还记得林洛当初乃是李自成麾下的一个小卒，陇州之战的时候因为负伤被肖天健带回了刑天军，自此便留在了刑天军之中当兵，现如今已经从一个小卒成长为了一员大将，今日受命率领斥候队赶在官军前面，来堵住官军的去路。

    从出发之后，林洛率领着手下斥候便一路朝着前面急赶，沿途已经和官军的夜不收交手数次，连连打垮了几支官军的夜不收小队，终于赶在官军大队人马前面，赶到了这座横跨在伊河河面上的木桥。

    第九十四章 伊河之屠

    待到林洛率领手下赶到木桥的时候，一行人一个个连人带马都是大汗淋漓，许多人身上还带着轻伤，但是当他们踏上这座木桥之后，却一个个长长的松了一口气，扭头朝着西面望去，此时官军大队人马已经出现在了视野之内。

    “下马，冯三带几个弟兄赶紧放火烧掉这座桥，其余的歇歇战马，等一下随我挡住官军！”林洛翻身跳下了战马，大声的喝令到。

    几十个斥候二话不说，都立即纷纷跳下战马，让已经有些疲惫的战马休息一下，而那个冯三则立即点出几个士卒，在桥头收集了一些柴草，堆在了桥头，并且将随身携带的火药洒在了柴草上，做好了点火的准备。

    刘儒明率领着麾下人马一路急赶，兵将们跑的是盔歪甲斜，许多当兵的为了加快速度逃命，甚至连盔甲都脱下丢在了道旁，这会儿跑到这里，早已是累的一个个跟死狗一般，他们这些兵将们哪儿可能像刑天军那样的天天进行跑操锻炼呀！如此疾奔十几里路下来，一个个跑的是上气不接下气，眼看着就要到了伊河木桥了，抬头却看到有一小股贼军的人马抢在他们前面抵达了这里。

    刘儒明心中咯噔一下暗叫不好，他以为自己已经够快了，可是没成想还是被贼军抢先了一步，赶到了这座木桥，到了这会儿，他心知如果夺不下木桥的话，他就完了，于是他不敢再耽搁，立即大声吼道：“来人呀！给我上去抢下这座桥，快！”

    数百跑在前面的一边心中大骂，一边赶紧开始行动起来，列阵朝着木桥冲了过去，想要抢下这座木桥，可是林洛哪儿会给他们这个机会呀！看到官军过来扑桥，便立即再次翻身上马，从马鞍上摘下了一张骑弓，大吼一声道：“跟我上！挡住他们！冯三，点火！”

    几十个斥候各自摘下了趁手的兵器，一起翻身上马，呼啸一声便追着林洛朝着官军迎了上去。

    别看林洛他们只有几十个人，但是面对着超出他们十倍以上的官军，却丝毫没有表现出怯意，几十个人一起催动战马，不断的加速，径直朝着官军冲杀了过去。

    这会儿的官兵们早就被吓得有点六神无主了，他们身后不远处刑天军的大队人马正在杀来，在他们眼前只有这座桥可以通过，让他们逃出生天，即便是害怕，他们也拿出了一点血勇，挥舞着兵器朝着林洛他们冲了过来。

    林洛本来就是猎户出身，射得一手的好箭法，后来当了斥候之后，更是勤习马上射箭的技艺，在马背上用力开弓，一箭射去，当即便有一个官兵中的军将面门中箭，惨叫着倒在了人群之中，而林洛得势不饶人，一张骑弓拉开，连珠一般的开始放箭，而且他的箭可以说箭箭咬肉，专选敌军要害之处下手，不是射面门就是射咽喉，中者无不当即倒地不起，也就是一瞬间便发出了五支箭，射翻了四个官兵，还射伤了一个。

    而跟着他的那些斥候们，也都不是善茬，他们不见得每个人都有一手好的射艺，但是却也都有办法，有的人学着肖天健甩飞斧，只要砸中就要人命，也有人在马鞍上带着几根三尺多长的短矛，振臂投出，准头也相当高，杀伤力更是远超过普通的骑弓，中者绝对无幸免之理，当然也有个别的喜欢上了新配发给他们的燧发手铳，提前装填好之后，临战拿出来搬开机括，对准对面的官兵就搂火，骑兵手中的燧发手铳为了保证威力，铳管里面压的是包裹好的散弹，一枪轰去，除非敌军披有重甲，否则的话一下就能被打得满脸开花。

    总之几十个斥候发动的冲锋绝对威力不小，一个照面官兵便被打翻了一片，而官兵虽然也放箭反击，但是却并没有能射翻几个刑天军的斥候，林洛冲至敌群之前，收起了骑弓，从马鞍上摘下了一杆骑抢，夹在腋下纵马便冲入了敌群之中，骑抢乱颤，又接二连三的捅翻了几个官兵，直至起枪的枪尖被卡在一个官兵的肋骨中，这才撒手丢了骑抢，一把接着拔出了腰刀，继续大杀了起来。

    骑兵对步兵只要保持着机动性，就不会吃亏，更何况官兵这会儿已经是六神无主了，斗志本来就不高，被林洛等几十个斥候这么一冲，顿时便大乱了起来。

    只听得官兵中突然大叫了起来：“桥着火了！着火了！过不去了！弟兄们跑吧！”

    百忙之中林洛扭头偷眼看了一眼木桥，只见木桥上这会儿已经腾起了一片火光，冯三把收集来的火药尽数洒在了木桥上面，又堆放了一些柴草，点燃了火药，火药一旦被点燃，引火非常之快，立即桥头便腾起了大火，火借风势，更是烧得劈啪作响，迅速的将半截木桥都裹在了火焰之中。

    众多官兵当看到木桥着火之后，顿时便丧失了一切信心，无论刘儒明如何喝骂，也再都约束不住他们了，这些官兵们明知没法再逃走了，谁还肯跟着刘儒明卖命呀！于是就在桥头给刘儒明来了个卷堂大散，兵器丢的满地都是，朝着四面八方溃散而去。

    罗立率部追至伊河岸边的时候，这里早已是乱成了一塌糊涂，有些家丁不能逃走，便护着各自的军将，拼命的脱去衣服，跳入河中，跟着军将们朝着河对岸游去，军将们也脱了盔甲，你争我抢的骑马跳入河中，让战马驮着他们游过河去，更多的官兵碰上了刑天军之后，便立即跪地投降，根本没有人组织他们抵抗。

    可怜刘儒明五千官军，对上罗立刘宝他们，居然连五天时间都没有撑过，便在伊河岸边全军尽没，赶至河边的刑天军的火铳手们可都乐了，一个个端着鸟铳，像打靶一般的朝着河中放铳，将跳入河中的那些官军一个个的打死在河水里面，骑在马背上想要游过河的刘儒明因为甲胄于其它兵将不同，目标更是明显，成了火铳手集体瞄准射击的目标，不待他的战马将他驮过河去，便连人带马被打成了蜂窝，横死在了伊河之中。

    第九十五章 新官上任三把火

    肖天健得知了罗立和刘宝的消息之后，顿时便哈哈大笑了起来，罗立和刘宝这一仗打的真是可谓漂亮到了极点，本来他只想他们二人能拖住伊川的这路官军，为他争取夺取汝阳县也就可以了，但是没想到这俩家伙干的比他要求的还要漂亮的多，居然以轻师干翻了这五千官军，几乎将归德府派来的这路官军全部吃掉，缴获的器甲粮秣不计其数，更是就地俘虏了近三千官军。

    而这三千余官兵被俘之后，许多人都愿意投诚刑天军，以后跟着刑天军干，反正他们以前给朝廷当兵，兵饷时常短缺，要么干脆就没有，吃的也是跟猪食一般，还要动不动就被当官的打骂甚至虐杀，现如今他们看到刑天军这么厉害，干脆就倒戈跟了刑天军做事，于是这一下肖天健手中便又多了两千兵马。

    而且好在这些降兵多少都接受过训练，跟了刑天军之后，不用太费力，便能很快的将他们转化成可用的战斗力，这么一来，肖天健便没有了兵力短缺的问题。

    在肖天健拿下汝阳县之后的短短二十多天时间，刑天军便横扫了汝阳、伊川、嵩县三个县，当地的官军不是望风而逃，便是就地倒戈投降了刑天军，嵩县的当官的弃城而逃，伊川县也在罗立和刘宝的率部猛攻之下，被刑天军攻克，守军最终也弃械投降了刑天军。

    这么一来，刑天军便在豫西一带声势更加大振了起来，但是对于官府来说，这实在就不能让他们安心了。

    熊文灿就是在这样的情况下在两广卸任，来到了南京，走马接任了五省总督的位置，可是等着他的局面却让熊文灿非常头疼。

    河南现在除了以肖天健为首的刑天军在豫西一带不断的扩张地盘，同时八大王张献忠也在豫南一带纵横来往，不断的进行攻掠，先是攻打光州不克，接着便转向攻克了正阳，大掠之后再次南下直逼随州。

    另外还有闯塌天刘国能率部在荆襄一带四处活动，蝎子块拓养坤于年后也渡过长江，再次进入江北，再一次威胁到了凤阳。

    而陕西那边李自成和孙传庭的兵马在汉中一带厮杀，崇祯九年底兵势大阵，居然和陕西方面的官军打了个不相上下，孙传庭几次派兵进剿，可以说都无功而返，在李自成那里没有讨到多大的便宜。

    曹操罗汝才更是率部进入山西南部，在山西南部解州周边活动的非常频繁，几次甚至进逼到解州城外，山西方面也在全力对其进行围剿，几次大战也没有能将罗汝才给拿下。

    这样的局面让熊文灿头大如斗，可是既然来了，熊文灿也只能踏踏实实的想办法来对付眼下的局面，要不然的话，他知道当今圣上的脾气，这脑袋能不能保住，都是件说不定的事情。

    熊文灿在到任之后，梳理了一下当下的局面之后，第一个目标便选定了刑天军这个罪魁祸首，这一次挑动中原局势的首犯，通过梳理之后，熊文灿敏锐的发现正是肖天健这个人，如果不是肖天健去年年底突然间渡河南下，进入到河南境内攻打永宁县的话，那么估计也不会引得张献忠、刘国能、拓养坤等诸路变民军出四川陕西再次进入湖广、河南、江北等地为祸，而且在他刚刚到任的同时，便收到了刑天军连克汝阳县、伊川县、嵩县三县的消息，看一下地图，他便看出来，刑天军行事作风和其它各路变民军不同之处。

    为此他专门派人搜罗了有关刑天军的各种消息，从收回来的消息中他得知肖天健这个人起于陕西，具体籍贯不详，没有人说得清他到底是什么地方出身，以前到底是干什么的，但是此人最早是在陕西汧阳起事，后来追随李自成和高迎祥战于陇州。

    但是不知何故，此人在陇州之战以后突然间率部离开了高迎祥和李自成所部，再次出现的时候，便已经出现在了千里之外的山西境内，在阳城县扎下了脚跟。

    刑天军在阳城立足之后，不断的扩张实力，先是控制住了阳城全境，接着翻过大山取下了垣曲县，进而进犯沁水、泽州，山西官方不断的派兵对其进行剿抚，结果是打一仗败一仗，刑天军的势力就扩大一次，最后就连洪承畴派出陕西大将左光先、贺人龙入晋配合山西的官军对其进剿，最终以绝对优势的兵力，都落得了一个大败而归的下场，现在看看山西的情况，这刑天军几乎是控制住了整个山西的东南部，泽州和周边数县尽数落在了刑天军的控制之中。

    现如今这个姓肖的贼酋，不但不知满足，反倒忽然间又率部南下进入河南，顿时便挑动了当下的乱局，使得本来已经大部被挤压到陕西四川的各路变民军又开始蠢蠢欲动了起来，也使得河南刚刚有点安稳的局面再一次陷入到了混乱之中。

    所以和其他人不同的是，熊文灿到任之后，比任何人都重视起了刑天军，在他看来，如果想要稳住河南的局面，就必须要先解决刑天军这个大麻烦，最最起码的也要先将刑天军从河南赶出去，赶回山西那边，再谋求集中力量彻底干掉他们。

    而且他对于刑天军这一次没有敢给予半点的轻视，从刑天军历次和官军交手的情况来看，刑天军几乎是全部获胜，山西那边先连败左光先、贺人龙、许定国等四万大军，接着入河南先是连克渑池、永宁两县，接着大败在河南剿匪的祖宽麾下的关宁铁骑，进而又在伊川县境内将归德府刘儒明所部五千官军打了个全军尽没。

    这样一支军队的战斗力，熊文灿是不敢有半点轻视之心的，于是在熊文灿到任之后，当即便立即亲自安排河南对刑天军的剿抚之事，当即下令，从开封府调参将陈永福率四千开封兵，令其在三月初十之前，兵至汝州。

    调陈驻于舞阳一带的祖大乐率部前往鲁山县汇合祖宽所部，以祖大乐为首，集关宁军三千，同样进驻汝州。

    调洛阳参将马如天，率部三千至宜阳县和王绍禹合兵一处，使得宜阳县的官军数量达到七千人。

    调南阳副将冯春率兵四千，出南召汇合汝宁府一部，共六千人马进逼汝阳。

    而这些兵马的调动，熊文灿则交给了王家祯负责，令王家祯代河南巡抚陈必谦，专司负责河南剿抚事宜，令其前往汝州坐镇，居中调度，务求这一次将刑天军打垮抑或是赶回山西那边去。

    除此之外，他还派人快马加鞭赶至京城，面见杨嗣昌，将他的计划报知杨嗣昌，请杨嗣昌想办法为河南用兵筹集粮饷，增调兵将入河南配合他进行剿抚。

    当然在安排对付刑天军的同时，他也没有忘记对付正在荆襄一带活动的闯塌天刘国能和正在湖广河南交界一带活动的张献忠所部，同时调派湖广大将左良玉、史可法等，共数万兵马，对他们进行围剿。

    总之熊文灿不管怎么说，还算是比较能干的一个人，刚一到任，便干的是热火朝天，对于这个新到任的五省总督，奉调的各路人马还是颇为忌惮的，毕竟熊文灿乃是时下正在朝中极为受宠的杨嗣昌亲自举荐，受到了杨嗣昌的力挺，而时下在朝中已经结党把持大权多年的温体仁失势，被贬回家荣养，朝中杨嗣昌的风头一时无人能及，崇祯对杨嗣昌可以说是极为信任。

    在这样的风头之下，熊文灿行事也自然方便了许多，而各地的文臣武将们，也都一直在观望着朝中的风向，现在杨嗣昌上位，扶上来了个熊文灿，熊文灿要调动他们剿匪，他们如何敢不听命，所以这个面子自然是要卖给熊文灿的，更何况这一次调动的兵马数量众多，而刑天军虽然厉害，但是这次动用这么多的兵马，去对其进行围剿，诸军也都觉得是有点把握的，于是乎熊文灿的命令一下，各地的官军便都开始行动了起来，纷纷整备兵马，筹措粮饷，开始奉命开始朝着各自的的目标开去。

    王家祯卸了五省总督的担子，但是好歹没有被直接罢黜逮起来问罪，朝廷继续留用他专司负责河南境内的剿抚事宜，现如今又受命前往汝州坐镇指挥这次对刑天军的围剿，王家祯也知道这已经是他最后翻身的机会了，如果这一次动用这么多兵力，还不能解决掉刑天军的话，那么他的仕途也就算是到头了。

    所以王家祯这一次也不敢有些许大意，振作了精神，立即便离开了南京，在家丁们的护卫下，日夜兼程赶向了汝州，开始了这一次对刑天军的围剿之战。

    但是这会儿的肖天健却终于等到了他觊觎已久的一个客人，在他取下汝阳之后的没几天时间里，一个他曾经派出的近卫带着满脸的笑容，从鲁山赶到了汝阳，向肖天健禀报了一个好消息。

    第九十六章 逼上梁山

    说起来肖天健预料的一点不错，牛金星在卢氏拜别了肖天健之后，带着儿子牛铨在十几个刑天军近卫的护送下，一路上安然回到了舞阳县的家中。

    可是等牛金星刚刚到家，才发现家现在已经不是家了，在舞阳县早就开始风传牛金星在卢氏县从贼的消息，那个王姓的仇家更是趁机到县衙告了牛金星一状，知县当即便下令将牛金星家抄了个底掉，等牛金星回家的时候，才知道家人早已被赶出了牛家的大院，就连他们牛家的田产，时下也已经被官府抄没归公，现如今的家早已不是他牛家了。

    这还不算，牛金星刚刚回家的消息很快便被人得知，报到了官府之中，就在牛金星回家的当晚，县衙便派了捕快直奔牛金星暂时的寄住之处，想要将牛金星捕入县衙问罪。

    幸好是这次护送牛金星回家的刑天军的近卫们提前得到了当地细作的报知他们的消息，才连夜带着牛金星父子离开了寄居的地方，并且连夜在二十里外的一个亲戚家找到了牛金星寄居在哪儿的家人，躲过了县衙捕快的搜捕，才没有让牛金星又被官府抓去。

    到了这个时候，牛金星可以说完全已经没有了退路，本来他这次回来，还想在家用肖天健送他的银子活动一番，免去了身上的罪责，再在家观望一段时间的形势再说，可是他却没有料到情况变化的会这么快，官府居然想要将他连根拔起，搞他个永不翻身。

    听罢了家人的哭诉之后，牛金星哀叹了一声，其实他也清楚，他从贼的消息很可能就是肖天健派人在鲁山县一带散布的，以此来迫使他没有退路，只能投效到他肖天健的手下为他做事，可是这件事即便是他怀疑，也无从查证，更让他失望的是官府对待他的态度，到了这个地步之后，天下之大已经可以说是没有他牛金星容身之地了。

    于是他只得将家人召集在一起，商议下一步该如何办，家人听罢之后也都面面相觑，他的大儿子牛铨于是立即劝牛金星干脆就投奔肖天健拉倒，而他的三子牛纾表示不同意，起身反对，说他们家时代书香门第，如何可以从贼造反，可是牛铨问他如果不投靠刑天军，以后又该如何的时候，牛纾也没有了主意。

    而牛金星听罢之后，坐在那里闭口不言，也不说去投肖天健，也不说该怎么办，显然是还在犹豫。

    “都是那姓王的害得！今日咱们牛家能有这一天，全是拜他所赐，即使咱们这么去投刑天军也不能放过这姓王的！”牛铨捏紧了拳头对牛金星说道。

    说起来牛金星和这王姓结仇也算是个可笑的事情，那个王姓之人，本来和牛金星是儿女亲家，算是个亲戚了，应该是关系不错，可是这个姓王的财主却不知修身，倒霉的是儿子英年早逝，留下了个漂亮的老婆，于是他便和他的儿媳妇搞起了忘年恋，暗中搞到了一处，也就是民间俗称的扒灰，后来不知怎么，这件事就在民间传开了，搞得是沸沸扬扬。

    你说牛金星也多事，人家扒灰不扒灰，干你什么事偏要你来管，而牛金星却不这么认为，觉得他和这老王是儿女亲家，会影响到他的声誉，于是便找上门把这姓王的给训斥了一顿，读书人会的多，骂人不带脏字，可能是说的太重了点，结果把亲家给骂急了眼，心道你姓牛的算是那颗葱，凭什么把嘴伸到老子的炕头上了。

    于是两家也就这么结了仇，那个姓王的老王八蛋也不是个心胸宽广的主，受了气之后便想办法报复，后来才有了牛金星被诬陷落罪的事情发生，现如今看牛金星落难，这姓王的家伙还是不肯作罢，要把牛金星赶尽杀绝，所以牛铨这才狠狠的骂了出来。

    此时在牛家商议事情的屋子外面，却有一个年轻后生听到了牛铨的话，于是对几个手下使了个眼色，留下了两个人看着牛金星，带着其余的几个手下离开了牛金星暂时藏身的地方。

    天不亮的时候，这个年轻后生便带着手下赶回了牛金星暂时藏身的地方，将一堆血淋淋的人头摆在了牛金星的面前。

    牛金星和家人一看，当场差点晕倒，这些血淋淋的人头之中，居中的正是牛金星的那个王姓亲家的脑袋，正在呲牙咧嘴的瞪着失神的眼睛茫然的望着牛金星。

    “你……你们……你们怎么能做这种事情？”牛金星惊得是手脚乱颤，指着这个年轻后生叫道。

    这个年轻后生抱拳微微一笑说道：“我等受命前来保护先生，既然先生受这样的气，岂能坐视不管？这姓王的实在不是个好东西，昨晚我等潜入他家宅院的时候，这老扒灰正搂着他儿媳妇在床上睡觉呢！看来传言果真不假，这样的人渣岂能活在世上，索性我等也就替先生出了这口恶气罢了！现在他们家已经被我等一把火给烧了，这一下先生和公子也该消气了吧！能为先生做这件事，是小的们的福分，先生就不必谢咱们了！”

    牛金星这个气呀！虽然他也恼恨这姓王的，可是不代表他就想杀这姓王的全家，现在倒好，肖天健的这些亲卫们真是胆大包天，听了他们家人的叙话之后，居然一声不吭的便赶去二十里外的王家，将他们一家杀了个干净，还放火烧了他家的宅子，这一下可就算是热闹了。

    谁都知道他牛金星回来了，而且是这个姓王的害得他家到了这等地步，现如今王家全家被杀，还被一把火给烧了个精光，任谁都会想到是他牛金星干的，这一下可算是把牛金星彻底给逼到绝路上了。

    牛金星气的直哆嗦，心知这些肖天健的手下肯定是想要逼他就范迫使他归于肖天健，抖了几抖之后，最终也没能发出火来，事到如今一切都已经无法挽回了，除了投奔肖天健之外，他还能有什么选择呢？于是他只得愤愤的一甩袖子，怒道：“罢了！罢了！既然已经到了如此地步，牛某还能怎么办？就如你们所愿吧！走！收拾一下，我等今天就离开这里，回卢氏去！”

    于是十几个近卫当天便套上了骡车，将牛金星一家人分散开，又在当地刑天军的细作配合下，将牛金星一家人送往了卢氏县。

    可是当牛金星一行人行至汝阳的时候，此时汝阳早已被刑天军攻克，提前得知消息的肖天健带领麾下诸将，出城接出了老远，迎住了牛金星，将牛金星给接入到了汝阳县城中，并且专门设宴款待了一番牛金星全家。

    看着肖天健如此热情，牛金星的气也就消了，毕竟这次的这件事也怪不得肖天健什么，即便是肖天健这一次不在后面推波助澜，此次他返乡回家恐怕也很难重新立足，对于眼下的官府来说，既然抓住了机会，岂能不将他彻底整垮，俗话说的好，破家县令灭门府尹，当官的不想办法破几家大户，又岂能有机会发大财呢？所以他即便回家也很难再在鲁山县立足了。

    不管怎么说，肖天健都是救了他命的恩主，另一个方面也说明了肖天健求才若渴，现在投至他的麾下，虽说肖天健现在还没有彰显出可以问鼎天下的实力，但是却已经表现他的与众不同，晚一天来还不如早一天来，一旦肖天健有朝一日成就大业，那么他牛金星也算是最早从龙之人了。

    想通这一点之后，牛金星心中最后的一点抵触情绪也就随之烟消云散了，见到肖天健之后掸了掸衣服之后，纳头便拜口称主公。

    肖天健自然是热情上前，将牛金星搀扶了起来，并且当众宣布，任命牛金星为他的随行参议官，替他参赞军机政务，这个官职在刑天军之中可算是相当不低了，地位相当超然，无论是军务还是民务，都可以插得上嘴，隐然已经算是刑天军之中数得着的人物了。

    对于这个任命，牛金星还是相当满意的，除了肖天健之外，他可以不受制于任何人，只听从肖天健的吩咐既可，刚入刑天军便获得这样的身份地位，让牛金星也没什么好说的了，于是赶紧再次对肖天健谢恩。