暮色苍茫，太阳渐消西山下，稜稜霜气，寒雪倏然而至。
    雪泉关内山谷丘峦起伏，山涧深溪，飞瀑流泉，可谓是难得一见的天然奇景。关外不远处，精兵百千骑，声势浩浩荡荡，眾人策马而来。
    骑兵甫入关口，凌胤云一声叱令，眾军士勒马停定。凌胤云与耿行锋排眾而出，驭马至前方。耿行锋双眉微轩，沉声道：「义父有交代，命你去见泉夫人。」
    凌胤云纳闷道：「大哥不随我去吗？」
    耿行锋看他一眼，解释道：「初来乍到，义父甫接手雪泉关，我身为副总兵，须随他处理政务。」
    凌胤云举步四望，环顾周围，问道：「怎不见小修？」
    耿行锋道：「义父命三弟巡视山谷，观察地势。」他默然半晌，顿了顿，面有难色道：「听闻泉夫人沉鱼落雁，乃绝色佳人一名，你切勿别让三弟招惹她，免得节外生枝。」
    凌胤云洒然一笑道：「窈窕淑女，君子好逑，君子有成人之美。」
    耿行锋登时变色，告诫道：「这可不是在说笑，你务必要将此事牢记在心。泉夫人地位超然，断不可轻言冒犯，三弟年轻气盛，你看他紧些，别出岔子。」
    凌胤云瞧他正言厉色，霎时间明白此事至关重要，绝不可轻忽，他点头道：「大哥之言，谨记在心。」言罢，他迈开步伐，啟程前往。
    过不多时，凌胤云点抵至清泉院。清泉院四周均是高墙，墙高两丈，四隅各有哨塔。经下人通传之后，凌胤云被引入了内轩。
    一位绝美的女子，步履轻盈，缓缓而来。凌胤云仅瞧一眼，惊为天人，顿时目定口呆。那女子有着乌黑亮闪的眸子，美目轻眨，撩人心怀。女子头结凌虚簪，双颊轻敷脂粉，一身罗衣长褂，气质宛若天仙。
    凌胤云定过神来，心想难怪耿行锋再三交代别让殷修招惹她，倘若让他窥见此女容貌，必然倾心不可自拔。
    祁泉见他直盯自己，玉容微寒，别过他的目光，略为不悦道：「不知凌大人前来，所为何事？」
    凌胤云惊觉对她失礼，乾咳一声，歉然道：「我军进驻雪泉关，除严守隘口外，也奉旨保护泉夫人安危。」
    祁泉心如止水，冷然道：「此事无须凌大人费心，妾身自幼习武，寻常匪徒，不足为惧。」
    凌胤云若无其事道：「明枪易躲，暗箭难防，泉夫人应当明白才是。」
    祁泉蛾眉轻蹙，容色平静道：「清泉院之中，家将严守，固若金汤，怕是凌大人杞人忧天了。」
    凌胤云淡然一笑，问道：「敢问泉夫人，府中家将有几人？」
    祁泉气定神间，从容自在道：「人虽不多，俱为精兵，以一挡十。倘若凌大人对此仍有疑虑，不妨一试？」此言甫毕，身后家将陶元执剑，挺身而出。
    凌胤云上下打量，陶元虽花白鬓发，但目光如炬，似身经百战。他作揖道：「既泉夫人如此信心，那凌某便不予强迫。」
    祁泉闻言一凛，脸寒如冰，冷言冷语道：「据说凌大人长年征伐关外，驍勇善战，今日一见，进退俱宜，无怪乎战功彪炳。」
    凌胤云怔了怔，不禁暗自苦笑，毕竟刀刃相交的话，一个弄不好造成伤亡，那就更伤了和气。他无奈道：「兵法有云，仅是强攻实为莽夫，以退为进借势而行，方为上乘。」
    祁泉不擅用兵，自知与他谈论兵法，无疑是班门弄斧引人笑话。她绷起俏脸，下达逐客令道：「今日天气微冷，妾身身子微恙，若凌大人无其他要事，恕妾身告辞不送。」
    眼见祈泉徐徐而去，令凌胤云意兴索然，只得摸摸鼻子，返回城寨再作打算。
    天色渐晚，万家灯火，凌胤云甫至门口，耿行锋迎了上来。耿行锋听完他转述祈泉一事，拍了拍他肩膀，劝他不须在意。
    两人走入饭厅，歇息片刻，吃完晚膳，凌胤云便先行回去房间。一进门，殷修看似等他多时，倏地跃下床来，道：「听闻二哥今日见了泉夫人，不知有何感想？」
    凌胤云横他一眼，明白他绝非谈论公事，只是想问祈泉是否长得好看。本来凌胤云遇佳人，心情自是甚好，无奈祁泉清冷若如冰，拒人千里，令他难以亲近。凌胤云耸了耸肩，苦笑道：「泉夫人委实很美，令人惊艷，只可惜她宛若高岭之花，只可远观，不可褻玩焉，你我俱碰不得她，也不该碰。再者，大哥特别吩咐了，要我看住你这小子，绝不能让你对她动起歪念头。」
    殷修两手一摊，贼笑道：「二哥没听过牡丹花下死，做鬼也风流吗？」
    凌胤云对他轻挑模样，司空见惯，也不打算反驳他，兀自走到床旁，脱去长靴，仰头躺下。便再此时，殷修转过头来，笑了笑，忽地道：「二哥，你可知我发现了一个祕密。」
    凌胤云问道：「哦，你这小子发现什么秘密？」
    殷修嘴角轻扬，得意道：「我方才巡视山谷，发觉一处洞穴有异状，从穴中炊火跡象来看，至少聚集了数十人，均受过专业训练，绝非寻常猎户。」
    凌胤云闻言色变，猛然坐起，皱起剑眉道：「你将此事告知义父了吗？」
    殷修点头道：「当然，义父还要我转告你，他们怕是为了泉夫人而来，希望二哥务必谨慎行事。」
    凌胤云想起祈泉拒绝的模样，不禁暗自叹了口气，无奈人命关天，他抬起头来，道：「我明白了。」事不宜迟，他着上戎装，佩掛长刀，领了三十名精兵，连三跨五，赶往清泉院。
    果不其然，天交二鼓，鼓声甫落，一群黑衣人倏地窜出，往上方拋出绳索，凌空一个翻圈，轻易地跃过了围墙。凌胤云为之愕然，顾不得下人通传，立时命令手下闯入清泉院。
    门口守卫见他们来势汹汹，连忙执戟喝止。
    凌胤云朝一旁使过眼色，身旁精锐士兵出手如电，三两下便制住守卫。
    凌胤云率先衝入院中，此时里头已乱成一团，浓烟四起，金铁交鸣阵阵传来。凌胤云领兵入内，甫至花园，便见十几名黑衣刺客，前后包夹住祁泉等人。
    祁泉身旁的陶元大喝一声，挺剑卓立，护在正前方。双方眾寡悬殊，刺客先遣五人牵制陶元，其他人目光拣定祁泉。纵使陶元勇猛如虎，无奈孤军奋战，不出十回合，便居下风，节节败退。刺客乘其不备，绕至身后，刷地一声，匕首倏地刺入他腹部，他当场血流如注，跪倒在地。
    祁泉吓得花容失色，惊呼一声，说那时迟这时快，凌胤云登时抢步上前，杀出一血路，来到祁泉的身旁。他命手下以方阵之姿，从四方护住祁泉的安危。
    祁泉见他率援兵来到，惊喜交集，失声道：「凌大人？」碍于情势险峻，凌胤云无暇搭理她，仅点头示意。
    三十名精兵腰背挺直，矗立四面八方，刺客无从下手。
    一名刺客忍不住衝上来，凌胤云以攻制攻，出招如电，刀光一闪，那人便应声倒下。
    刺客见他刀法了得，气势慑人，丝毫不敢大意。他们以多欺少，原以为优势，岂知凌胤云挥出一击，刀风呼啸，凌厉刺耳，刀尖落下，便是一命，待祁泉定过神来，眼前早已尸横便野，死伤枕藉。
    与此同时，数十名弓箭手从瓦顶现身，顷刻间，劲箭连珠，宛若骤雨般落下，刺客纷纷中箭身亡，无一倖免。凌胤云走向祁泉，作揖道：「凌某来迟，令泉夫人受惊了。」
    祁泉惊魂甫定，瞧了瞧他，眼神忽地掠过质疑之色。她沉思半晌，淡然道：「凌大人辛苦了，剩下之事便由妾身妥善，烦请凌大人撤兵。」
    凌胤云抬头看她，大感惊诧，他本想派兵镇守，但见祁泉冷冷面色，不仅毫无感激，甚至要求撤兵，彷彿视己为敌人，令他百思不得其解。
    诸多困惑浮现心头，本想问个清楚，可是祁泉俏脸冰寒，寸步不让，凌胤云无奈之下只得先撤出清泉院。为免刺客再来，凌胤云暗中下令，命人守在外面百步外，以防万一。
    凌胤云甫出门口，便接获通报，城寨遭袭，他心中一惊，连忙赶回去，看见耿行锋身影徐步而来，这才放下心来。
    耿行锋沉声道：「义父要见你。」片刻，两人来至卧房，只见袁阔天盘腿而坐，目视他们两人。
    袁阔天虽已知命之年，但目光灼灼，身子硬朗，比起年少之人毫不逊色。袁阔天啜了口茶，正色道：「今日刺客夜袭，主为对付泉夫人，进犯我军不过是声东击西罢了。」
    凌胤云凛然道：「原来如此，胤云明白了。」
    袁阔天若有所思道：「听闻王上已抵鹿州，设置营寨，召开冬猎大典。唉，为免夜长梦多，你近日便送泉夫人前往。」
    凌胤云虽感犹豫，仍点头道：「胤云领命。」
    袁阔天目至远方，拈鬚道：「我命你们四人共同出席冬猎，但谨记要小心行事，绝不可轻敌。」
    凌胤云衝口问道：「难道义父不参加吗？」
    袁阔天嘴角微扬，浅笑道：「今日刺客乘夜而入，我与刺客拚搏之时，不幸伤了筋骨，被迫养伤半月。」
    凌胤云一脸纳闷，他仔细端倪，袁阔天身上无伤，谈吐十分自然，何来重伤之说？倏忽间，他心念一闪，恍然大悟，失口道：「莫非义父想诈伤，讹人此事？」
    袁阔天点了点头，道：「我谎称受伤，便是令敌人失去戒备，从而露出破绽。况且我军初至，尚未定下军心，此刻我若赴约去冬猎，恐怕不是件好事。」再交换了几句话后，袁阔天便令眾人散去。
    凌胤云和耿行锋退出门去，并肩而行，忽地道：「清姊又有身孕了，不如大哥别去冬猎如何？」
    耿行锋浓眉一轩，面色凝重道：「此事非同小可，我怎能安心待在这里？义父对外以负伤拒邀，尚情有可原，我身为副总兵，倘若也缺席，那些朝廷官员会如何看待？」
    凌胤云自信道：「我会妥善处理，大哥还请宽心。」
    耿行锋凝视半晌，挥挥大手，悻悻然道：「总之这事没得谈，就算义父说情，我也不答允，你死了这条心吧！」
    凌胤云知他择善固执，一旦决定，完若磐石，难以撼动。他告别耿行锋后，步出长廊，独自在院中漫步。时值浅冬，树枝缀上白雪，搭配月色，静寂肃然。
    正当凌胤云抬头赏月，倏忽间，窜出一道人影。凌胤云猛然回身，只见袁小翎身穿劲装扎上马尾，踏步而来。
    凌胤云问道：「清泉院一事，都搞定了吗？」
    袁小翎自信道：「万事俱备，只怕他们不敢再来进犯。」语毕，她忽地蹙眉，面露不悦之色，微嗔道：「素闻那泉夫人饱读诗书，精通音律，孰料竟这般不懂礼数。二哥明明救她一命，她却摆出高傲之姿，得鱼忘筌。」
    凌胤云暗自苦笑，耸了耸肩道：「虽此事我也不解，但她应是有所顾忌，并非不懂人情世故。」
    袁小翎歪起脑袋，问道：「有何顾忌？」
    凌胤云皱起眉头，不知该怎么应答。事实上他也只是直觉，并无任何依据。他话锋一转，问道：「这次冬猎你也参加，是否雀跃不已？」
    袁小翎双手一摊，不以为然道：「爹说此次冬猎人心险恶，命我低调行事，勿露锋芒引人妒忌。」
    凌胤云故作讶然道：「那真可惜了，不能见你箭术技压群雄了。」
    袁小翎横他一眼道：「武技又非杂耍，何必在世人面前展现？况且，若在二哥面前摆弄，岂非班门弄斧，自讨没趣？」
    凌胤云苦笑道：「换作平常，展现箭技实可提升士气，只是这次冬猎并不单纯。其中牵扯宣扬国威，晋升官途之事。唉，义父说得不错，我们实不宜太过显眼。」
    袁小翎眨了眨杏眼，问道：「既不与人争强斗狠，便可偷得浮生半日间，此次冬猎，二哥是否打算与我一起到游晃？」
    凌胤云浅笑道：「偶享狩猎之趣，倒也无妨。」
    袁小翎双目一亮，喜孜孜道：「那便说定了。」两人屈起尾指，轻微一勾，互许誓约。
    翌日清晨，凌胤云稍作梳洗，动身前往清泉院。孰料下人回报因昨日受惊，祁泉自觉身子不适，今日暂不见来客。凌胤云剑眉轻蹙，丝毫不肯让步。僕婢无奈之下，只得领他入内轩坐一会儿，待祁泉醒来再行通传。