“在下姓陶，是当朝太傅大人陶仁德府中的管家。”陶大金恭恭敬敬道，“我家老爷差我来请温公子，说是有要是相商。”
“啊呀，真是恭喜温贤弟啊！”管家话才刚说完，温柳年还没来得及张嘴，周围一圈书生便已经围了上来，争先恐后攀谈作揖，甚至还试图拉住手。
先前不是还没人理我么……温柳年受惊，赶紧躲到管家身后，与他一道出了客栈，先是被进了陶府，后又与陶仁德一道，被抬进了皇宫。
天色已经很晚，不过楚渊依旧在书房内等着他二人。
“草民参见皇上。”温柳年行礼。
见着他之后，楚渊心里反而有些诧异，因为面前的书生白白净净，看着最多就十五六。先前读那半篇文章，思维之缜密见地之深刻，还当背后之人至少也有三十来岁。
温柳年跪在地上，心说怎么半天也不叫起来。
“温柳年。”楚渊道。
“正是草民。”温柳年微微抬起头。
“起来吧。”楚渊吩咐内侍端来两把椅子，又随手拿起那份试卷，“这当真是你所作？”
“是。”温柳年惴惴不安点头。
“为何不肯做完？”楚渊又问。
如何能叫不肯，我是当真很想光宗耀祖中状元。温柳年内心很愁苦，老老实实道：“因为考试当天，草民腹中不适。”还没开始就往茅房跑了七八回，不仅腿软还头疼，后来实在坚持不下去，只好匆匆交了卷，让守在外头的小厮将自己搀到了医馆。
“原来如此。”楚渊了然，“今晚便留在宫中吧。”
温柳年吃惊：“啊？”
“明日一早，随朕一道去早朝。”楚渊扬扬眉梢，“若是能有本事将那帮老臣说服，朕给你个探花做。”
温柳年跪地谢恩，顺便遗憾地想，为何只肯给个探花。
我还是想当状元。
西南王府安插在宫里的眼线，这日回到住处继续一五一十记录，皇上早膳吃了小笼汤包，晚膳吃了银丝面。
又写，梅树今日没被挖，长得挺好。
最后再一句，召了个白净秀气的江南才子进宫。
相谈甚欢。
彻夜未眠。
第十四章 西南王莫慌 温大人他去了蜀中
第二日早朝，在议完各地政务后，一干老臣又不约而同齐齐跪于殿前。看着送到面前的折子，还未翻开就已知道内容，楚渊头再度开始隐隐作痛。
“皇上，这回可当真再拖不得了啊。”王大人感情充沛，态度恳切。
“何事拖不得？”楚渊明知故问。
“自然是从各地招选秀女入宫之事。”王大人答。
“朕先前就说过，西北战乱未平，此事押后再议。”楚渊皱眉。
“皇上。”王大人以头叩地，“西北战乱由来已久，先皇在位时曾派大将军石呼延出兵清剿十余次，足足花了二十余年方才平乱，却也未完全将其根除，漠北各部族仍对我大楚虎视眈眈，若是以此为期，怕是不妥啊。”
“温柳年。”楚渊揉揉眉头。
其余人在下头面面相觑，皇上方才说什么？
王大人也眼带疑惑，温柳年是何意？
“草民参见皇上。”温柳年上前行礼。
众人这才发现，原来在文官队列之后，不知何时竟多站了一个人。
“你对此怎么看？”楚渊问。
温柳年不自觉便想挠脸，不过后头想想场合不太妥，于是赶忙将手又放了回去。先前皇上只说要在早朝议事，却并未说明是何事，还当至少也是江南运河扩建或是西北战事布局，却没料到居然是选妃立后之事。
“为何不说话？”见他一直沉默，楚渊语气似有不悦。
“回皇上，依照草民所见，这西北战事也拖不了多久。”温柳年清清嗓子，朗声答道，“不出三年，定能将漠北叛军逐回胡塔河以北，还边境百姓安宁。”
“为何？”楚渊饶有兴致。
温柳年赶紧道：“自然是因为皇上威震九州。”
此言一出，其余官员都很佩服，马屁自然是谁都要拍的，但如此赤裸而又无丝毫掩饰的马屁，也算是少见。
楚渊嘴角一勾。
“也因为如这位大人所言，在此之前，先皇已经花了二十年时间来清剿叛军。”温柳年继续道，“漠北各部虽说勇猛善战，却不比我大楚粮草充足，近年之所以频频犯我边境，一是狼子野心，更多却是因为经过多年征战，整片草原早就风声鹤唳草木皆兵，根本无暇安心储备粮草，只能靠硬抢，否则只怕连下个冬天都撑不过去。”
“那又如何？”王大人不屑，“漠北一族向来逐水草而居，又不是只有这两年才如此。”
“但频频战败却只有这两年。”温柳年道，“漠北兵的确骁勇，但打仗靠的不仅有体格，还有谋略。先皇在位期间，漠北部族首领是号称大漠胡狼的勘哈，虽说此人最终被我大楚将士斩杀于虎儿河，却到底是个谋略出众的军事家，不算好对付。而如今漠北各部皆为散兵游勇，好不容易前段时间刚被其中一族勉强统一，尚未成大气候，与当年规模不可同日而语。而我大楚将士却正是兵强马壮之时，经过这么多年累积，早已深谙大漠作战之法，大将军沈千帆治军有方攻无不克，最重要的，吾皇如此英明神武，区区漠北匪帮，又何以为患？”
“既是不足为患，那便更该考虑立后大事，选召秀女充盈后宫。”王大人强硬道，“为何还要等？”
“选召秀女说来简单，背后却是数以万计的银两花销。前些年江南水患频发，朝廷不惜耗费巨资将运河改道。不知这位大人可曾亲眼去看过，直至今日，仍有万千劳工顶着严寒酷暑日夜劳作，就算离家只有十几里地，也难得回去陪妻儿，只为能在今年汛期前完工，保住千里沃土鱼米之乡。”温柳年掷地有声道，“若在此时广选秀女，一来会给原本就事务繁杂的江南府多添一桩大事，再者百姓心中，只怕也会颇有微词。”
朝中一片沉默。
“皇上为国事不眠不休，当真殚精竭虑心系天下。若是先皇知晓，定然也会感动落泪深为欣慰啊。”温柳年语调颤抖言辞悲切，就差泪流满面长跪不起。
“众爱卿可还有话要说？”楚渊摸摸下巴。
殿下无一人应答。
“这份是今年的科考试卷。”楚渊示意四喜端下去，给众大臣传阅，“温爱卿在考试当日身体抱恙，没能写完文章，只是文采太过斐然，太傅便自作主张呈给了朕。这事本不合规矩，所以想问问看诸位爱卿，这个探花郎，朕是给还是不给。”
这都温爱卿了，莫说是探花，即便是状元，也没人敢说不是。于是众臣纷纷点头，连称恭喜。
“是考试当日恰巧不适，还是一直便身染疾病？”王大人在一旁斜眼问。
温柳年挠挠脸，不好意思道：“在科举前日忍不住吃了两只烤鸭，所以腹痛如绞。”
楚渊失笑。
王大人：“……”
“张爱卿。”楚渊道，“这半份试卷若是看完了，便交给后头李大人吧，他已经踮脚瞄了许久。”
其余人都笑出声来，工部侍郎张黎回神，躬身道：“文章虽只有寥寥数语，但其中提到的水利之法却见地独到，臣着实汗颜。”
“还有哪位爱卿有疑虑，尽管开口。”楚渊道，“朕也想看看，若非太傅大人有心，那两只烤鸭到底会让我大楚失去何等人才。”
温柳年再度很想挠脸。
为什么又提起烤鸭，其实都是骨头，并没有吃多少。
大殿开试自古有之，却还没有哪回像这次一样，是由群臣舌战一人。
温柳年语速不紧不慢，声音也不大，底气却很足。若面前的大人是真想探讨一二，便文采飞扬滔滔不绝，若遇到存心夹枪带棒的，噎人功夫也是一等一强。待到最后众臣散去，温柳年拍拍袖子，笑眯眯一句“承让”，满身皆是儒雅光华。
楚渊龙心大悦，事实上这也应该是近日以来，他心里最畅快的一天。
选召秀女一事被再度压了下去，短期内也不会有人再提。温柳年春风策马穿过长街，胸前戴着大红绸缎花，沿途还有人敲锣吹唢呐。百姓纷纷挤在街两边看，都说怪不得游街都是探花郎，长得可真是俊俏。
刘大炯大人充满期待道：“温大人可曾成亲？”
“还没还没。”温柳年笑容灿烂，一口小白牙。
“甚好甚好。”刘大炯满足一拍大腿，心里还在盘算要嫁哪个侄女，楚渊却已经一道圣旨，将温柳年派去云岚城，当了个七品小县令。
对此，众大臣都颇为不解，看着那般喜爱，还当是要留下填补朝中空缺，怎么反而一竿子支到了蜀地？
楚渊却自有考量，他原本的确是想将人留下，温柳年却主动提出想去当几年地方官，也就顺水推舟答应下来，将人派往蜀中云岚城当县令——那里是追影宫的所在地。既是能在大殿舌战群臣，那若能将追影宫主秦少宇说服来朝中做官，也是幸事一件。
温柳年在十日后离开了王城，高高兴兴前往蜀中走马上任。于是在此后几十天，西南府陆续收到的密保大致内容如下：皇上和江南才子彻夜长谈。才子名叫温柳年。温柳年长得挺好。皇上对其极为喜爱。皇上日日招他进宫，连用膳也要一道，还特意叮嘱御膳房做烤鸭。刘大炯大人给说了一桩亲事，却被皇上出面推辞。
就在段白月黑风煞气，打算连夜赶往王城之时，又有一封密函八百里加急送来——那位温大人被派往蜀中云岚城当县令，已经走了。
……
段白月阴着脸，将马又栓了回去。
段瑶后背贴着墙，小心翼翼往卧房挪。
“瑶儿！”段白月道。
段瑶泄气，怎么还是被发现了。
“又去哪了？”段白月皱眉。
“就后山林子里。”段瑶手里拎着两条蛇，“刚抓的，吃吗？”
段白月：“……”
“我先走了。”段瑶趁机转身。
“回来！”段白月皱眉。
段瑶：“……”
“和人打架了？”段白月捏起他的耳朵。
“……树枝刮的。”段瑶哼唧。
“谁？”段白月神情一阴，西南府里，应当还没有谁敢和他动手。
段瑶无赖道：“不知道。”
段白月一语不发与他对视。
段瑶：“……”
“说！”段白月声音陡然变厉。
段瑶抱着头蹲在地上，连蛇也顾不得捡，气若游丝承认：“我去了禁地。”
段白月抬起手。
段瑶一嗓子哇哇哭出来。
“怎么了怎么了？”几乎只是一眨眼的工夫，便有人从门外跑进来。
“金婶婶。”段瑶哭得愈发惨烈。