祁衍走前，任命三位大臣联合监国，分别是太傅冯珏、左都督路遥和东阴先生，每日的国事，此三人共同决议后，都会送到栖棠阁给连棠过目，她虽没有册封，俨然是垂帘听政的皇后。
    连棠知道这是祁衍的安排，或许在他的计划里，她最终的角色是摄政皇后。
    跟在祁衍身边这些时日，她通晓政事，对很多决策都有自己的判断，偶尔还能从不同角度提出指导意见，除东阴先生外的另两个监国大臣起初到栖棠阁还很敷衍，后来越来越重视这位准皇后的见解，大小事都来禀告，栖棠阁几乎成了第二个勤政殿。
    后宫各司早已对连棠俯首帖耳，不管她有没有册封，心里早已认定她是后宫之主，大小事务都要听她的指挥。
    连棠过的忙忙碌碌。
    罗氏常来宫里陪她，像亲娘一样唠叨，“你这么忙，对孩子会不会有影响啊？”
    连棠安慰她，“三婶放心，太医每天都来请平安脉，说腹中胎儿好的很，再者适量活动，有利分娩呀。”
    还有一个重要的原因，忙起来她就没有时间焦虑西边的战事，稳定的情绪对腹中孩儿也很重要。
    大军到达边关后，隔几日就有捷报送到连棠手中，战事进行的很顺利，王师所向披靡，一路大捷，这些消息振奋着朝中大臣，纷纷预测不日王师就可以班师回朝。
    连棠每看到捷报却心神不宁，她知道王师和西戎这一战肯定会胜利，这没什么好担心的，她只是担心祁衍的身体能不能顶住战争的艰辛和西境的苦寒。
    这次祁衍吸取上次的教训，免她担心，边关送来的捷报上，并未有他的只言片语，他的状况，连棠不得而知。
    连棠知道，他是怕她胡思乱想。
    一个人的时候，她可以任由负面的情绪将自己吞噬，如今她腹中有另一个生命需要负责，她不会让自己沉浸在忧郁中太久，每日处理完前朝后宫的事，她也会招来几个要好的将军夫人说话解闷。
    除此之外，还要督促横儿和祁枫的学业。
    两个人都要参加今年的春闱乡试，摩拳擦掌，跃跃欲试。
    这是科举新政第一年，同年设了春闱和秋闱两次考核，一是扩大入围人数，二是新政初颁，给学子们试错的机会。
    故而，这一届的春闱，盛况空前，无数以往灰心丧气的童生纷纷重拾书本，加入备考大军。
    祁衍惜才，这样的情景是他乐见的。
    连棠叹一声，可惜他运筹了五年的大计就要修成正果，他却不能亲眼见证这一切。
    时间一天天往后挪，过得也很快。
    春闱这日，连棠在贡院外给横儿和祁枫送行，她特意准备了柔然舒适的换洗衣物，又让杨掌柜取来铺子里最好的笔墨砚台，送给二人。
    连横亲昵道：“谢谢阿姐。”
    祁枫则对起先的误会不好意思，“连大人的恩情，我受之有愧。”
    连棠温温一笑，“那就拿个榜首报答我吧。”
    祁枫一愣，随即弯起嘴角，“恭敬不如从命。”
    连横不满的嚷嚷，“喂，榜首是我的。”
    少年的纯真引得众人哄然大笑，罗氏也准备了两篮子吃食，分别递给两人，絮絮叨叨，“听说里面的号房小的很，个子大一点的，腿都伸不开，我们横儿这么小，要在里面吃喝拉撒三日呢，造孽啊，三婶给你们准备了...”
    罗氏硬拉着两个不以为然的半大小子继续叮嘱，连棠心里很暖。
    她不经意抬头，正好看到柳成寅被一众学子簇拥着走来，他们比连横年龄大，是参加会试。
    连棠迎着他们走过去，众人看到连棠，惊喜不已，纷纷弯腰作揖，恭声问好，连棠给他们送了祝福。
    大家陆陆续续的走进贡院，只有柳成寅站在连棠面前，似乎有话要说，连棠笑盈盈的先开口，“祝先生金榜题名，得偿所愿。”
    柳成寅看着连棠落落大方的样子，干咽了一下嗓子，压下心中所有的苦涩，还她一个释然的浅笑。
    他曾经感慨命运不公，憎恨自己优柔寡断，错失了天下最好的女子。
    直到这一刻，他才突然想通，她和那个人是天生一对，本就不属于他。
    连棠怀孕，当众撕毁封后宝册的事，早已在民间传开，和想象的不一样，民众没有在背后指责她未婚先孕，反倒是钦佩她的品性，试问天下有几个女子能拒绝皇后这个位置的诱惑，她却在封后的前一刻，撕裂了宝册。
    柳成寅知道，她之所以这么做，是因为她把皇帝的生命看的比世间的荣华富贵都重要。
    她爱皇帝至深，而他原本就没有机会。
    枉他自诩读遍圣贤书，这么简单的道理都参不透。
    他收起心中的不甘，把对她的爱意深埋心底，清风霁月一点头，“谢连姑娘。”
    最后一次叫她连姑娘，以后相见，得改叫娘娘了。
    连棠这边和柳成寅他们打完招呼，回到原处，见罗氏还在不放心的嘱咐，遂扯住三婶的袖子，对两个少年道：“三婶说的都记好了，快进去吧。”
    少年如临大赦，推推搡搡的走进贡院大门。
    连棠的目光也落在那扇红漆的大门，看着熙熙攘攘的学子鱼贯而入，心情澎湃。
    三日后，放榜，乡试皇榜上，第一名和第二名分别写着连横和祁枫的名字，两人抱头痛哭，哭完立刻去栖棠阁找书看，壮志满满的要参加秋闱的省试。
    而会试榜首，毫无悬念的是柳成寅。
    皇帝不在，殿试由三位监国辅臣代理，他们邀请连棠一起坐镇。
    连棠当庭点了柳成寅为状元，又分别点了榜眼和探花。
    勤政殿白玉樨台下，三甲列首，后面跟着此次中第的所有举子，对着空空的龙椅三叩九拜，山呼，“陛下万岁万岁万万岁。”
    连棠坐在侧面，泪水盈满眼眶，她此刻多么希望祁衍就坐在那里，亲眼见证他一手创造的盛世。
    不拘一格降人才，如你所愿。
    视线模糊中，又见三甲子带领众人面朝自己，恭谦一礼，“娘娘千岁万安。”
    才子嘛，总是感性，他们中的大多人，或多或少都受惠于四宝斋的纸墨笔砚，再加上流传民间的佳话，他们对连棠敬佩又感激，虽未册封，她却早已是众人心中最好的国母。
    连棠欣慰，她知道，这就是祁衍新政得到的民心。
    这些懂得感恩的入仕青年，必然像一股新鲜的血液，充盈朝堂，在祁衍的带领下，引领大齐成为万国来朝的东方大国。
    所以，陛下，请一定平安归来，好么？
    *
    转眼已是阳春，三月的上京，桃花盛放，柳条拂堤，一派煦暖。
    而千里之外的西境，则满目萧瑟，背阴处还覆着薄雪。
    祁衍带着一队精骑追到神女峰下，对着苍翠的松涛，凝眉沉思。
    神女峰高耸入天，古木如盖，怪石嶙峋，又是西戎国主的地盘，冒然进去恐有埋伏。
    男人被西域的风沙糙粗了皮肤，但那双狭长的凤目，依然灼灼生辉，稍一转动，下达的军令，足以让敌军两股战战，“斥候那边有消息了么？”
    宁远大将军回禀，“派进去的三路斥候，已回来两路，据报西戎可汗带着百人亲卫躲在山腰上的一个石洞里。”
    王师大败西戎主力军后，元宁帝率众人一路追赶逃跑的西戎可汗到此处。
    略一思忖，祁衍吩咐，“再派出去两路斥候，一路侦查石洞是否有其他出口，一路检查石洞周围有无埋伏，剩下的人跟朕一起，冲上山腰，活捉西戎可汗。”
    斥候得令出发，祁衍却被镇国大将军挡住了去路，“末将斗胆请陛下在此停留，抓西戎老贼的活，末将去办。”
    祁衍瞳孔一聚，审视大将军，“你这一路数次劝朕留守休息，这可不像朕的狼性大将军。”
    大将军低头，复又抬起，洪声，“您是一国之君，身上系着天下苍生，一个小小的西戎国主，不值得您以身犯险。”
    “不行！”祁衍断喝，“朕等了六年，等的就是这一刻，我一定要亲手拧下西戎可汗的头颅，以敬父亲和兄长的在天之灵。”
    宁远大将军打马站出来，“末将替陛下活捉西戎国主，带来任您鞭笞，若完不成任务，我提头来见。”
    祁衍微愠，“你的头值几个钱？西戎国主生性狡诈，朕和他交手多次，尚不敢狂言，你又拿什么保证能捉住他？”
    “尔等愿意辅助宁远大将军。”一众将士纷纷出列，声音恳切，“请陛下留步。”
    祁衍怒目。
    镇国大将翻身下马，跪在他的战马前，“山里潮湿，进去后还不知要多少日夜，请陛下务必保重龙体，娘娘她...还在宫里等您。”
    不懂风情的镇国大将军难得感性一回。
    闻言，祁衍身子一僵，双手紧紧攥住缰绳，青筋暴出，骨指泛白。
    想到离京前连棠泣泪的话语，他心里抽疼，她和孩子都在等他。
    他答应她会活着回去。
    可是，他身体里流淌着好战的血液，不杀光最后一个敌人，停不下挥剑的手，尤其是西戎可汗，这个他放在心里六年的对手，他必亲手杀之而后快。
    两个月尸山血海里的浸淫，他眸中染了血光，仿佛只有杀戮才能抚平戾气。
    他阴沉沉的盯着跪在地上的镇国大将军，一震缰绳，马头调转方向，从他身侧走过。
    “陛下！”身后传来大将军声嘶力竭的呼喊。
    祁衍头也不回，继续前行。
    忽然，马蹄踩到地上的一块残冰，脚下一滑，将祁衍从马背上甩下来，他神思正在恍惚，一个没留神，头向着冻硬的土地栽去。
    脑袋触地的一刹那，祁衍灵魂出窍，来到另一个空间。
    在那里，他看到另一个世界的自己，不近人情的外表下，是一心求死的绝望，只有在皇宫看到她时，心里才有一丝生而为人的鲜活。
    那时的她，还是准大皇子妃。
    他和她之间有着天堑般的距离。
    她美丽、乖巧、眼中偶尔流露的狡黠，像勾子，勾走他的心跳。
    他对她敬而远之，数月都难得见到一面，他苟延残喘，心中只有杀戮，不该对她心存妄念，她就应该做个快快乐乐的小王妃，无忧无虑的过一辈子。
    为此，他对那个一无是处的继子也多了几分宽容，只要不犯大错，封他个一品王侯，保着她过锦衣玉食的生活。
    可是，那日在御花园，他看到祁麟将她弄哭，那么姣美的一张脸上，泪珠子扑簌簌往下掉，每一滴都砸的他心颤疼。
    他从怀中取出随身的明黄色绢帕，命常福送去给她，生平第一次敲打了祁麟。
    他自知越界，又退回安全的距离。
    这是他最后悔的决定。
    他其实早知道祁麟的谋反，但念在她的痴情，他原本想放祁麟一马，毕竟他知道祁麟本意不敢篡位，只是个傀儡而已。
    勤政殿对峙时，当听到祁麟药哑了她，他失去理智，一剑封了祁麟的喉。
    满皇宫的鲜血抚平不了他心里的愤怒。
    他派人换了她的毒酒，想让她以另外一种身份活下去，可看到她发不了声的嗓子，他心如刀绞，六神无主。
    他想让她说，要他怎么帮她。