说着，便命她身后的几个丫鬟重将琴桌琴凳安放好，点上香炉，她便坐在一株月桂树下，又起手弹了起来。

    原来她为着方才在太夫人房里才弹了一首，不曾尽展其琴艺才华，于是也不命丫鬟们将琴送回，一路抬到了这里，安下心来要多弹几首好让人知道她的惊人才艺。

    倒是苦了几位小姐，想要去别处逛逛也不能够，只得枯坐在亭子里听她弹琴，且这位嫂子每弹完一首，就一脸企盼的看着她们等着称赞，少不得违心的夸赞几句，独宜菲一个劲儿的大声叫好。宜芬虽也有心多夸几句，但见她嫡姐宜蕙面儿上淡淡的，也就不敢多说什么。

    孙喜鸾又弹了几首，见只有宜菲一个人捧场，其他几人面上都是淡淡的，便也没了兴致再弹，将琴一推，也走入亭中道：“看几位妹妹好没兴致的样子，敢是听不懂这琴中之意，这倒也难怪，妹妹从没学过这‘女子六艺’，自然听不出其中的好处来。依我说，这琴、棋、书、画，妹妹们也该学起来才是，如今京中高门大户相看媳妇，多有看这女儿家才艺如何呢？”

    一席话把伯府这几个小姐个个说得面红耳臊，宜芝气得扭过头去不想搭理她，哪有个刚进门的嫂子倒跟姑娘小姐们说这些混话的。宜蕙将宜芬头上一支略歪了些的银钗替她重新带正了，连宜芳也低头摆弄衣带，一言不发。

    采薇只做偏头看那从荷池上飞过的一只白鸟，却也在心中连连摇头，先时她还疑惑为何以左相这般大的权势，他夫人的内侄女竟还攀不上个高枝，待此时见了这位新表嫂的一番作派，顿时全明白了。

    宜菲生怕就此冷了场，新嫂子面上不好看，忙道：“嫂嫂说的极是呢，今儿见识了嫂嫂这一番极好的琴艺，我也满心的想学呢！”又扫了一眼立在喜鸾后头两溜雁翅似的十几个丫鬟，又问道：“嫂嫂的丫鬟们可是全都跟着姐姐来逛园子了？”

    喜鸾笑道：“哪里全跟了来，总要留下几个看屋子的。”

    宜菲听了便咂舌道：“哟，那嫂子可得多少个丫鬟啊？”

    此时孙喜鸾心里头明明得意的不行，面儿上却偏要故意装出一副淡定模样，漫不经心的道：“若单论丫头，也不过才十二个丫头服侍我罢了，哪里比得上承恩公府里的姐姐们，她们每人的屋子里头都是二十几个丫鬟侍候着呢？那才是金尊玉贵，大家气象。倒是妹妹们身边怎么侍候的丫鬟这么少？”

    “虽然妹妹们自是不好和承恩公家的小姐们比，但安顺伯府家的小姐们也有十几个丫头服侍呢，怎么妹妹们才一人只有六个丫头？且每月的月钱才只二两银子，这够做什么的？承恩公府姐姐们的贴身大丫鬟的月例银子都有二两银子一吊钱呢！”

    听到这里，伯府一干小姐们面上不由都有些红红白白，宜芝身为长姐，早气白了脸，些时再也忍耐不住，想她们堂堂的伯府贵女难道就由着这个商家之女在这里轻贱不成？

    正要开口说话，衣袖却被人拉了一下，方回头看时，就听轰隆一声，晴空里忽然炸出一声响雷来——

    欲知后事，且看下回！

    ☆、第三十二回

    且说忽然晴空里一声霹雳，吓了众女好大一跳，再抬头看那天色，先时晴空万里早成了乌云滚滚、电闪雷鸣。眼见天色不好，只怕顷刻间便有一场大雨，众丫鬟们忙催着奶奶小姐们快些回房去避雨。

    采薇和宜芝两个方进到煦晖堂的大门，那雨就落了下来，豆大般的雨点又密又急，且风势又大，故二人沿着游廊快步走回房里时，头发衣服上也沾了好些雨珠，忙拿帕子擦了头发换去外衣。

    待换好衣裳，宜芝便走来采薇房里问她道：“方才你做什么不让我出声儿？那样的话她都说得出口，若是不能还以颜色，才刚过门就这样，往后还不知她怎么轻贱我们赵家的小姐呢？”

    采薇劝她道：“我知道姐姐是因着自己居长，才想出这个头，护着妹妹们，可是要我说，姐姐反是最不宜出这个头的。”

    宜芝也是个聪明人，并不用采薇把话说透，便明白她话中之意，知她是怕自己得罪了孙喜鸾，那可是她未来婆婆的亲侄女。若真得罪了她，怕等自己嫁到了崔家，婆婆与自己为难。

    低头细思量了一回，宜芝也只得无奈长叹了一声，跌坐在榻上。

    采薇见她面色不乐，忙笑道：“何况也不用姐姐出言去收伏了她，姐姐难道不见连天公都看不下去，派了雷公电母出来又是打雷、又是闪电的吓退了她么？”

    她这话说得实在有趣，逗得宜芝也笑起来，便问她，“你跟我说实话，你觉着方才她那几首曲子弹得如何，果是我们听不懂其中的好处吗？”

    采薇故意歪着脑袋想了半天，才道：“嗯，她那张琴倒是极好的，真真是可惜了！”

    宜芝不妨采薇板着一张小脸，半天竟说出这么一句评语出来，顿时就笑得不行。

    采薇幼时也曾随其父学过琴，后因忙着背书便把琴艺暂且搁下，倒荒疏了三四年。但因从小常听其父抚琴，她父亲又告诉她说，只有多读了书，方能解得琴曲中之深意，得其妙旨，方能指于弦合，意与音合。因此一听便知这位表嫂若单论琴技，还算中流，但若说到琴韵琴意，却是完全不入流。

    不想这场雨直到了晚上还是不住下着，临就寝的时候，采薇忽然跑到宜芝房里问她：“好姐姐，我今儿和你一床睡可好？听着外头的雨声，一个人睡怪凄凉的！”

    宜芝便笑她，“多大的人了，还怕听雨声，你若是听了不自在，快请了你奶娘来陪着你睡去。”

    采薇却只管看着她不说话，宜芝心中一动，再想自己过不了多久便要嫁到那相府去，等出了门子，便是想要再同姊妹们同睡一榻恐怕也不能够，不知采薇是否也做如此想，才这般缠着自己，便道：“今晚便依了你，等明儿天晴了，你还是自个睡去。”

    只她话虽如此说，此后她出阁前这近一月的光景，大半时候都是她两个一榻同眠，时常说些小女儿的私房话，往往直到三更天才睡。

    无论采薇如何不舍，一个月后，十月十八那一日，宜芝一大早便起来开脸净面，换上新娘子的大红嫁衣，被一乘大红喜轿抬离了安远伯府。

    当晚采薇瞅着宜芝住过的那间空落落的屋子，心里也不知是什么滋味，好容易熬过了两天，到第三日宜芝回门时，早早的便翘首以盼。倒引得太夫人笑她，“你这猴儿，倒比我还心急，你大姐姐总得给她公公婆婆请了安，用过了早饭，才得过来的，这路上也要花好些功夫的。”

    眼见快到了午时，才听见丫鬟们报说：“大姑奶奶回来了！”又有婆子报说：“相国夫人陪着咱们家大姑奶奶一道来了！”

    不多时，便见孙夫人携着宜芝的手走了进来，众人见过礼后，早有丫鬟拿过拜垫来，宜芝跪在上头给太夫人一连磕了三个头，方才起来。

    太夫人忙细看她形容，见她也是一身大红妆花遍地锦袄儿，下着青金裙子，头上戴着个宝珠翠云冠，上插着个赤金拔丝观音挑心并别的几样点翠簪环，映衬着她颜色极好，太夫人便先放了心。

    孙夫人略吃了一口茶，向太夫人笑道：“按说回门这日，自当是女婿陪着芝儿一道回来给亲家老太太、太太们请安的，只是我那儿子——，老太太是知道的，他腿脚不大方便，不良于行，连当日娶亲都是叫他弟弟代娶的，是以今儿我便没让他出门，自己陪着媳妇过来了。还请老太太千万别怪他，这都是我太心疼儿子的缘故。”

    太夫人听了，也不便说什么，只是闲聊了几句，一时开了席，大家宴饮了一回。幸得大少奶奶孙喜鸾把她姑妈请到了自个院子里去坐着，太夫人又细问了宜芝几句，宜蕙、采薇等几个姐妹坐在一边也不时的说上两句。

    祖孙们正言笑晏晏，不妨孙夫人又走来说已到申正，该回相府去了，宜芝虽心中不舍，也只得起身与众人一一行礼作别。

    待得再见到宜芝，已是又一年的大年初二，陪着宜芝回来的仍是她婆婆孙夫人。只是这一回，再华丽的衣饰都遮掩不住宜芝脸上的憔悴之色。

    趁着孙夫人又被她侄女请到了别处细话，太夫人便问宜芝，怎奈不论太夫人如何问，她只说在相府过得极好，婆婆是待她极好的，还将府中的中馈之权交了她管，夫君待她也是相敬如宾。自己脸色不好不过是因为近些时日操持年节的事，她是头一回操办年节诸礼，生恐哪里不周到，难免有些操心太过，累到了些儿。”

    太夫人见她如此说，便等孙夫人来辞时，只说想孙女的狠了，硬是让宜芝留下来跟着自己在伯府住一晚，明日再送她回去。

    到了晚上，等太夫人安寝睡得熟了，宜芝悄悄从暖阁里钻了出来，穿上袄裙，又披了件狐裘披风，命她贴身丫鬟月桂提着盏羊角小灯，便出了上房，往采薇所住的西厢房而去。

    采薇这会儿也还未睡，正坐在灯下出神，见宜芝忽然来了，喜的什么似的，忙请她进来，笑道：“我还以为姐姐有了老太太，再不会想起我了呢？只是这么晚了还过来，当心着凉！”

    宜芝勉强笑道：“也不知怎么的，忽然就想再和你挤在一处睡着，就过来了。”

    床铺早已是铺好的，里面早放上了汤婆子暖着。采薇忙帮她脱了外裳，姐妹俩躺到炕上，将床帐放下，采薇便问她：“好姐姐，你跟我说实话，你在那相府里究竟过得如何？虽你白日里在外祖母面前总不肯说一句不好的话，但可瞒不过我去，只怕连老太太也是瞒不过的。”

    这话问出去，半晌也不见宜芝答言，采薇也不再问她，只是握着她冰凉的手，轻轻摩挲着。

    却不知此时宜芝眼中早已是珠泪滚滚，初时还勉强忍着，到了后来再也忍耐不住，轻声哽咽起来。

    幸而采薇倒没有大惊小怪的关心她怎么哭了，只是将一块帕子塞到她手里，柔声道：“想来姐姐已忍了不少日子了，我这里并不是别处，姐姐不妨尽情的哭一场，心里倒反好过些！”

    听了这话，宜芝哪里还忍得住，索性扑到采薇怀里抽泣起来，直过了好一会儿，她才哭声渐歇，抽噎道：“这些话我原是不该跟妹妹讲的，只是，只是这满府里我再找不出一个人能听我诉苦。祖母跟前我是万不敢说的，只怕说了倒让她为我担心，我那继母，心虽然好，但却是个无用的，几个伯娘婶娘，素日又和她们不大亲近。只妹妹你，咱们虽住在一处的时日不长，不过一年半的光景，但我心里已拿妹妹当我的亲妹子一般看待。若是在别的姐妹们面前，我是再不肯说的，只我与妹妹情份既好，妹妹又是个有见识不一般的，待听了我说的话，必不会怪我，反会知道我心里的苦痛。”

    话说到这里，宜芝顿了顿，似是最终下定了决心一般，说道：“自我嫁过去这两个月，若说好倒也好，若说坏，也——”

    “虽则这门亲事并不是我乐意的，然我既然已嫁了过去，也是想和你姐夫好生过日子的，不能出仕又如何，与其争那些名利，倒不如去做个田舍翁，只要吃穿不愁也就是了。哪知，我从未嫌过你姐夫不良于行，他倒反嫌弃起我来了，除了刚成亲的那三天，他就再没到过我房里去。白日里我跟祖母说他待我是相敬如宾，实则竟是相敬如冰才是！”

    “我嫁过去的时候，他就已有了两个姨娘，原都是跟了他好几年的贴身大丫鬟，听说先时都是有了身孕才抬成的房里人，只是可惜孩子都没养下来。那两个姨娘见我不得他的宠，言语上自不免对我有些不尊重，他见了却也不管，倒纵着她们越发嚣张。幸而我那婆婆是个好的，倒极是体恤我，一听见我又和她们有了口角，总会急忙赶到帮着我出言教训她们，且又让我帮着管家。只是，我到底是嫁给了他的，既跟了他，我也不求什么夫妻恩爱，情深意重，好歹给我个正妻的体面，再能给我个孩子，让我这辈子有个指望，我也就知足了，可他如今——”

    宜芝没说出口的是，便是新婚那三天，她夫君崔护虽是歇在她房里，却是碰都没碰她一个指头，她至今还是个处子之身。

    ☆、第三十三回

    采薇听了心中隐隐觉得有些不大对劲儿，便又让她细细的将这两个月所经历之事细细讲来，待听完了，便问她，“也就是说，姐姐刚嫁过去之时，姐夫待姐姐虽然有些冷淡，但还不若后来那般冷硬如冰？”

    宜芝点了点头，又想起此时早熄了烛火，目不能视物，忙又“嗯”了一声。

    “你婆婆教训过那两个姨娘之后，她们可还会再对你不敬？姐夫……，嗯，待她们可好？”

    宜芝细想了一回，方道：“他倒也不大去她们房里，成日里只在书房就寝。母亲每教训她们一回，她们便能安生个三五日，过后却又会指桑骂槐、言三语四的说些叫人恼火的话。我婆婆管过几回后也劝我说，她到底不是我夫君的亲生母亲，并不敢多管他房里头的事儿。又说那些妾室们因出身卑贱，因此才会这般没见识不知礼数的对主母不敬，且看在她们服侍大爷这么多年没有功劳也有苦劳，又都曾为大爷怀过孩子的份儿上，别和她们计较。”

    “我婆婆说但凡做正头夫人的，哪个没受过这些妾室们的闲气，若真要一个个认真计较起来，还不知会把自个气成什么样儿，若气坏了身子倒反值得多了，况更会损了夫妻间的情份，男人都是喜欢那些宽容大度的妻室的。可妹妹是知道的，我亲娘就是被个姨娘气死的，后来我又眼见着那柳氏时常给我继母气受，那时我常在心里怪她软弱，总想着若我将来成了家，是必不肯受这样的气的。不想如今真到了这个境地，方才明白，哪个正妻愿意受妾室这样的闲气，却总是有种种无奈之处，这头一个便是要顾忌夫君的喜好！”

    采薇听她语气里对孙夫人似是极为亲近，也肯听她的话，忍不住问她，“你婆婆当真待你极好？”

    “那是自然，若不是这两个月有我婆婆时常劝慰我，我还不知这日子怎生捱过来呢？先前就有人说她最是个贤良不过的夫人，我还不大信，不想等到了相府里，亲眼见了，方才知道她确是再贤良不过的，不但对我，对我们大爷也是极好的！倒是大爷总是对她冷冷淡淡的，时常拂了她的面子，她也不恼，仍是尽心尽力的样样儿都替我们想得周到。”

    采薇听了，心中疑心更盛，不由得想起当日初次见过孙夫人后，她跟杜嬷嬷闲谈起来，说想不到身为相国夫人，竟是那般不会说话。

    杜嬷嬷却笑说那不过是因她从未读过书，故此有些话才说得有些不伦不类。这位夫人虽场面话说得不怎么样，却是口拙心活，于心计手段上最是个厉害的，跟着又给她说了几段孙夫人的往事。

    采薇想到这里心中越发不安，便试探着问了一句，“还请姐姐细想一想，自你嫁过去，是不是你婆婆待你越好，姐夫就越和你疏远起来？”

    宜芝不妨她竟问出这话来，不觉怔了半晌，又细细想了一回，猛然心惊道：“隐约似是这样，自从我婆母把管家之权交了给我，我说给大爷知道，他反不高兴，冷言冷语的问了我几句，便命人推着轮椅走了，然后便再没到过我房里去。可是——？”

    采薇想了想，握紧她手道：“好姐姐，既然你不把我当外人，跟我说了这么一番苦处，有一件事儿，我也不怕对你说了。我那教养嬷嬷杜氏，她原是宫中的女官，这件事儿我便是从她那儿听来的，姐姐可知道那孙夫人是如何被扶正成正房夫人的？”

    “听说是因我们大爷的亲娘因病去了，她又是太后身边的旧人，相爷便将她扶了正。”

    “那崔相国的原配又为何会因病而亡，姐夫的腿是怎么断的，姐夫还有个一母同胞的幼弟，又是如何亡故的？”采薇再问她。

    “这——”宜芝便是先前对相府之事所知甚少，但既嫁进去了两个月，多少也知道一些，“听说是我那亲婆母带着两个儿子回娘家探望生病的母亲，因见母亲病重想多侍奉几日，便命两个儿子先行回来，不想途中那马车却出了事故，跌落山崖，我那小叔当场便摔死了，我夫君的腿也摔折了，再不能行走。”

    “我亲婆母承受不住这样的打击，一下子便病倒了，没几日她母亲去世，婆母的病就更重了，紧跟着也就去了。”

    采薇道：“姐姐可觉得这其中似有些可疑之处，相府公子所乘的马车竟会出了事故？先父曾有言，他昔年断案之时端看那被害之人出事之后，谁能从中得了好处，那么这人便极有可能会是凶犯。况杜嬷嬷也说过，当日那事儿出来之后，京中也有不少人起过疑心，传出过些风言风语的。后来还是孙太后派了玄衣卫的人来亲自过问此事，方才止住了流言。只是那玄衣卫乃是孙太后的亲信，他们的话便当真可信吗？”

    “原本姐姐出阁之前，我就犹豫要不要告诉姐姐这些事儿，但思之再三，总怕说给姐姐知道，万一姐姐先入为主，对孙夫人心生罅隙，倒反坏了你们婆媳间的情份，万一是我小人之心、庸人自扰呢？只是今晚听了姐姐这一番话，我总觉得这位孙夫人不像她面儿上那般良善。”

    “姐姐还请细想，她能从妾室扶正，当是何等的心计手段，且又是当家太太，太后跟前的红人，连名媒正娶的媳妇都管教得，如何就管不了两个姨娘？且她既然不便管姐夫房中之事，又为何每次姐姐想要管教那两个姨娘时，她便会及时赶到，面上是在教训她们，却又不顶用，倒反劝姐姐宽容大度不去与她们计较？”

    “若她真是个好的，为何这么些年姐夫仍是对她冷冷淡淡？且一见姐姐亲近她，便连姐姐也不喜了？”

    “我再问姐姐一句，你婆婆让你管家理事，交到你手上的银子可足够料理家事？”

    宜芝听了，又是一愣，片刻后方道：“也就只是今年操办年节事务并一应年礼时，到最后短了一百三十二两银子，我见所缺不多，便自行补上了。我婆婆也是知道的，说等帐上有了钱，立时便会还我，总不会教我贴补嫁妆的。”

    采薇听了皱眉道：“如此说来，短些日子是看不出什么来的，还得再等等看。杜嬷嬷说这京中有不少高门大户的太太夫人，明面上看是放权给了儿媳，实则不过是想用媳妇的嫁妆银子去填补家用罢了。”

    “为今之计，姐姐倒不妨再等等看，只是对你婆婆的话也不可全听，譬如对那两个姨娘，姐姐便不用客气，只管跟她们计较一番。自来有些正妻们斗不过厉害妾室，多是因为顾忌颜面、名声，只得自己一味忍让，反说是自己宽柔大度不去计较，似这等的在心里暗暗生闷气才最是伤身。姐姐可别也被这贤良的名声束缚住了，放不开手脚去管教她们？”

    宜芝迟疑道：“我倒不是为着顾忌面子、名声，只是怕我教训了她们，倒惹了你姐夫不快怕伤了夫妻间的情份，毕竟那两个姨娘侍候了他十几年呢？”

    采薇便笑道：“若姐夫真对那两个丫头有情，如何整日里只在书房安寝呢？更何况——”她忽然心念一动，又问道：“这两个姨娘是打小一直侍候在姐夫跟前的丫头，还是后来方到身边服侍的？”

    “这——，我却不清楚了，无论是她们自己还是我婆婆都说的是十几年前就到了大爷跟前侍候。”

    “姐姐回去之后，不妨暗暗打听一下，看这两个姨娘到底是从小跟在姐夫身边的呢，还是后来孙夫人给了他的，这中间的差别可大着呢！若是那孙夫人给的，姐姐只要占到了理，便只管教训那两个姨娘，给她们好好立立规矩，那时再看姐夫可会护着她们？若是姐夫仍旧不管的话，那姐姐又有什么可顾忌的呢？”

    宜芝细想了一回，觉得极是可行，便回握住采薇的手道：“好妹妹，难为你替我想了这么个法子出来，只是便是能管教得住这两个姨娘，若你姐夫仍是那般待我冷冷淡淡的，我在那府中的日子——”

    采薇明白她话中未尽之意，想了想，问她：“就我所知，我朝女子一旦嫁为人妇，在夫家可依靠者，一为夫君，一为婆母。虽说夫妻同心，其利断金，可说不得有时候倒是婆母的分量更重些。南秦时有一位大词人倒是和其原配发妻琴瑟和谐，偏他妻子不中婆母的意，硬是逼着他们和离。如今姐姐既嫁到了那府里，若想立足，总得有所依靠，若能这二者得兼最好，可既然他后母继子不和，姐姐便须选定一方，才好打算将来，只是总难免有舍有得！”

    宜芝默然片刻，方道：“妹妹的意思我明白了，在我心里还是向着我们大爷多一些，毕竟我是嫁与他做夫妻，要跟他过一辈子的。便是为了他得罪了婆母，想她毕竟是后母，只要我不犯大错，她总不能逼着她继子休了我，况还有我公公看着呢，我公公待大爷，虽不像待三叔、四叔那样宠爱，可却是样样儿护得周全的。”

    她没好说出口的是，自她在新婚之夜被她夫君崔护揭起盖头之后，见那一身喜袍的男子虽是坐在轮椅上，不良于行，但却眉清目秀，容颜如玉。虽则是一块冷玉，待她总是冷冷淡淡，但其气质风华却已叫宜芝情愫暗生，也正因如此，这两个月来她才如此苦恼，甚至为着他的缘故，对那两个姨娘投鼠忌器不敢严加管教。

    却听采薇笑道：“姐姐既心里想着姐夫，拿定了主意，再往后的事儿却就不用我再为姐姐操心了，姐姐自小跟在祖母身边教养着，人又聪明有主见，若不是身在局中且又怕打了老鼠伤了玉瓶儿，又怎会如此作难。好姐姐且先睡吧，姐姐既想明白了，到明日有的是法子去解开这一团乱麻，你明日可是要赶在老太太醒来之前回到上房去的。可别外祖母醒来一看，你不在她房里跟着她睡，倒跑了我这里，回头又要吃起我的醋来？”

    宜芝跟她聊了半日，心中郁闷之情已散去了不少，又见她在这里说些顽笑话，少不得在嘴上拧了一下，“你这小猴儿，倒连老太太也编派起来了，快些睡吧，明儿我还指着你喊我起来呢？”

    两人又笑闹几句，这才安歇。第二日一早，宜芝辞别太夫人，便回去了相府。自她去后采薇只顾着替宜芝担心，却不知她自己已被人给惦记上了。

    ☆、第三十四回

    原来那日虽宜芝早早的就回了太夫人的上房，但老太太却仍是知道了她姊妹两个前一晚凑在一处说了半宿的话，等宜芝走了，太夫人便叫过采薇来问她。

    采薇如何敢实言相告，倒让老人家听了白添些烦恼，便仍是将宜芝先前在老太太跟前说的那套话又说了一遍。无论太夫人怎么问她，都只这样回答，又说宜芝叮嘱她要好生孝敬侍奉老太太，别的便再没有了。

    太夫人见她不肯说实话，虽心中不悦，也只得让她去了。她是积年的老人了，不但瞧出宜芝神色不对，又隐约从孙女的情态举止看出她仍是个闺女的模样，竟不像那等新婚后的妇人，便知这个从小在自己跟前长大的孙女儿婚后过得并不如意。