这一副委屈又乖巧的模样，谁瞧见了不心疼？
    孟桑抿出笑来，故作轻快：“那咱们来啃排骨吧！”
    叶柏点头，夹起碗中排骨。
    虽说离刚炸好出锅稍稍隔了半盏茶工夫，但仍不掩其浓郁蒜香，嘴唇触碰酥脆外壳之时，尚还感受到温烫。
    将火候控制得恰到好处，如此炸出来的排骨，对于小孩子来说，亦是不难啃的。即便是里头有些许硬的脆骨，叶柏也嚼得津津有味。
    可见小郎君牙口不错，暂且未到换牙的时候。
    他啃了两块排骨，又去尝另外两道素菜。其中一道清炒时蔬，口感清爽，而另一道酸辣土豆丝，酸辣香勾得人心痒。
    叶柏执筷，一丝不苟刮去上头的干辣椒与花椒，夹了一筷子土豆丝到碗中，乖巧开吃。
    土豆丝切得粗细均匀，每一寸都被酸辣味的汤汁均匀包裹住，青红椒丝没有想象中那般辣，反而泛着淡淡蔬果清甜，尝着脆爽开胃，很是下饭。
    叶柏先是一口土豆丝、排骨或炒时蔬，再来一口白饭，瞧着就是一副吃得很香的模样。
    孟桑笑着问：“好吃吗？”
    口中有吃食，不应开口说话，故而叶柏只是无声地点头。
    孟桑又问：“那现下仍然那般难过吗？”
    听了此问，叶柏再度默默点头。
    换言之，他还是很难过，但是吃美食这事也不能落下。
    孟桑眼底深处漾出笑意，不再多问，起身回到打菜的地方。
    见她回来，阿兰稍稍倾过来，小声道：“往常这个时辰，许监生他们应当已经到食堂了，今日却还瞧不见人。”
    孟桑看了一眼天色，倒还沉得住气：“无妨，许是今日回监，博士们多留了一会儿。”
    闻言，阿兰原本有些忐忑不安的心绪渐渐平静，恢复了平日里沉稳。
    过不多久，就能瞧见许平等监生慢慢走进院门，往食堂大门处而来。
    孟桑抬头望去，忽然觉着有些讶异。
    往常许监生他们来食堂都是兴高采烈的，恨不得能走得再快一些。可今日怎么这般无精打采，脚下步子十分沉重，仿佛无形之中有什么在将他们往后拽。
    莫非是看了今日张贴出去的旬考成绩，他们都发挥失常了？
    又或者是被哪位博士训斥了？
    就在孟桑心下闪过诸多猜想时，一众监生已经一步一挪，走到专供打菜的桌案前。
    其中，许平、薛恒仍占据首位。
    孟桑回神，微笑道：“今日暮食是蒜香排骨、酸辣土豆丝、清炒时蔬，另配素汤和白饭，许监生可要都来一份？”
    许平面上露出勉强笑意：“都来一份吧，劳烦孟师傅。”
    “我只是动动嘴皮子，打菜还是杂役们来做，何谈劳烦？”孟桑笑笑，觑着他们苦兮兮的脸色，想了想，还是忖度着开口安慰。
    “虽不知为何诸位监生如此不开怀，但无论是何难事，都得吃饱才有力气去思索解决之策。今日暮食是我盯着做的，每一道都算可口，或许能寥解一丝不快。”
    闻言，许平等人的神色更为低落了，薛恒的脸上甚至隐隐流露出羞愧，让孟桑颇有些不知所措。
    难道她方才的话是火上浇油、雪上加霜？
    而许平、薛恒及身后一众监生，越发觉着对不住孟桑，心中涌出浓浓愧意。
    许平和薛恒原本习惯坐在离打菜处最近的一张桌案，领完暮食过去，却发现叶柏已经占了那处。
    见此，两人不约而同地叹气，随意寻了旁边的桌案坐下。
    他们吃着蒜香排骨等吃食，亦觉可口美味，但心绪早已飘远。
    今日刚来监中，许平等人就被以孙贡为首的监生们找上。
    孙贡言辞恳切地道明来意——
    他们二十多日来的装食堂难吃，确实是戏耍了田肃等目中无人的高门子弟，变相出了一口恶气。同时，却也使得食堂名声越来越差，牵连了无辜之人。
    此举，不但辜负孟桑等一众食堂庖厨、杂役的真心，也愧对每日这般可口的吃食，并非君子所为。
    这些监生多出自律学、算学、书学，中秋并未归家。在被孙贡说服后，他们商量了足足两天，打了无数腹稿，方才寻上许平等人。
    这样一针见血、真情实意的劝说，一口气砸在未有防备的许平等监生耳中，如石破天惊一般，击碎了众人多日来的迷障。
    因而，许平等人一整天都有些魂不守舍，满心纠结要如何补救，又要如何向孟桑道出真相。
    薛恒狠狠地撕咬着排骨，很是烦躁，低声道：“今日这般心烦意乱，骑射课上还要听田肃那厮说些不知所谓的胡话！也不知他们在想什么，要笑不笑的，一字一句都仿佛意有所指。”
    许平面色冷然，咽下青椒丝：“顾不得他们，暂且当瞧不见罢！咱们眼下最首要的事，是思量如何向孟师傅他们致歉，之后又要如何补救，挽回过失。”
    他们未曾留神到，旁边专心致志用食的叶柏，悄悄竖起了小耳朵。
    而其余监生沉默地领走吃食，每个人头顶上空仿佛都悬着一朵沉甸甸的乌云，坐下后，默不作声地用起暮食。
    整间食堂安静到诡异，偶尔有人压低了声音说话，除此之外，几乎只能听见孟桑这处发出的一些动静。
    就在此时，门口处几声嚣张至极的嗓音，打破了食堂内的“平静”。
    “瞧瞧，原来这就是你们口中的猪糠啊！”
    田肃大步迈入食堂，一眼看见许平二人，咬牙切齿：“断然想不到，博士们口中诚朴谦逊的许子津，有一朝一日也会面不改色心不跳地说起谎话，诓骗他人！”
    他身后跟了六个人，皆是不甘落后，纷纷出言奚落。
    “台元兄莫要再夸了！什么诚朴，什么谦逊？当真是要笑掉大牙，真该让博士们来亲眼瞧瞧，这些监生都是什么心思恶毒的卑劣小人！”
    “要不怎么是四门学和下三学的呢？多体谅人家吧，没见过什么世面，为了口吃的就能满口谎话啦……”
    田肃讥笑：“哎呦，这豚肉真香，你们下三学的配吃吗？”
    以田肃为首的一群人，你方唱罢我登场，言语极尽嘲讽与鄙夷。
    孟桑等一众食堂的庖厨、杂役最初听闻此言，还未来得及回过神，似懂非懂之间，就瞧见许平等人拍案而起。
    许平眼中闪过厉色：“若非你们步步相逼，我们又怎会一时行差踏错，犯下此等错事！”
    “是！我薛安远敢做担当，这事儿是我们错了，”薛恒亦应声而起，愤愤不已，“起初确实是担心孟师傅忙不过来，私.欲作祟，便出此下下之策。后来看见你们被耍得团团转，就觉着开怀畅快，一出多年恶气。”
    “可田台元你扪心自问，国子学监生也不少，可有谁似你一般，仗着家中长辈身居高位，在监中踩低捧高的？”
    这一问，仿佛点燃其余监生心中积攒多时的怨气，纷纷掷了筷子。
    “我们这些人确实家世不如你，进不了国子学和太学，四门学的边也摸不着，但如何就理所当然要被羞辱？”
    “律学、书学、算学亦为朝廷所设，诸位同窗也是堂堂正正考进来的，勤于课业、尊重师长，缘何就非要低你们一头，还被起了个难听的‘下三学’名头？”
    “我们确实囊中羞涩，比不得你们日日酒楼食肆。即便是孟师傅没来，也得逼着自己来食堂。然而这又与你们何干，怎么就得成为你们口中的笑料谈资！”
    “自打许监生岁考压了你一头，田台元你便带着一众人，时时出言奚落。敢问田监生，监内诸位博士是这般教导，你家中长辈也是如此教养家中子弟的吗！”
    许平压抑住喷薄而出的怒气，勉强维持面上的平静，一字一顿，冷声质问。
    “于孟师傅，我们有过错，我们配不上如此精心烹制的吃食。”
    “那你呢？你和你身后的拥趸就配了？”
    田肃与其跟班，加起来不过七人。要比人数、比嗓门，自然吵不过许平这边二百余人，因而方才一直被各种质问砸得怒火冲天，却一直插不上话。
    好容易有许平这一问，他总算能逮着机会开口，当即冷哼一声，欲要反驳。
    不曾想，未等他说一个字，一道冷若冰霜的声音狠狠劈开两方人的对峙之势。
    “敢问许监生，这位……”孟桑冷着脸，气势迫人，挺直腰板走出，扫了一眼田肃腰间木牌，“这位田监生所言，可否属实？”
    许平原本聚起来的怒气，在听见孟桑这一问，陡然消失得无影无踪，愧道：“孟师傅，是我等之过，不该将食堂牵扯……”
    话音未落，就被孟桑冷声打断：“换言之，田监生所言属实。”
    许平等一众人满面愧色，当即想开口致歉，就被孟桑挥手止住。
    孟桑转身，直面田肃等七人，微微眯眼：“方才田监生可是说过，豚肉闻着香，但许监生他们不配？”
    她的语调几乎没有起伏，平到不怒自威，然而任谁都能隐约窥见里头汹涌怒意，好似平静海平面下永不停歇的暗流。
    平日里时常带着笑意的杏眼，冷得冻人、锐利如刀。当这样的视线停在某一人身上时，犹如千万斤重的巨石，压得对方喘过不气，连呼吸都不由自主放慢。
    田肃出身显赫，平日里也算见多了穿红着紫的高官，胆量不低。眼下却仍然被孟桑的目光给钉在原地，无法动弹。
    他咬牙，强行装出一副底气十足的“张扬”样子：“是我所言，难道说错了不曾？”
    闻言，孟桑的唇边竟然微微勾起，而笑意却不达眼底，寒冷彻骨：“很好。”
    “监生之间有了口舌，我们这些食堂里做活的庖厨、杂役怎敢掺和其中。”
    “我等识相得很，不敢打扰，诸位自便！”
    说罢，她环顾四周，眼神示意一众食堂里的杂役们跟上，随后转身就走，半点开口机会都不留给他人。
    她明面上是食堂的二把手，顶上还有魏询镇着。然而明眼人谁都看得出，孟师傅才是现如今决定食堂大小事情的人。
    有孟桑顶着，再加上连日来的心血被人拿去诋毁的愤怒、委屈，包括阿兰在内的食堂众人不曾有一丝一毫的犹豫，跟着孟桑撤回后厨。
    小门处，听见外头动静的魏询、徐叔和陈厨子等人正挤在那儿看，亦是一脸的忿忿不平。
    原本他们手艺不好，被讥讽成猪糠便也就认了！
    可自打孟师傅来了，他们自认尽职尽责，无论朝食还是暮食，无一不上心，满心期待着能在国子监监生中洗刷原先的名声。
    可谁能想到这一出？
    这些心血都被旁人拿去当了筏子，成了他们口角之争中的棋子！
    任你是个菩萨脾气，也忍不下这口气！
    陈厨子等人瞧见孟桑快步走来，无声让开一条道。待人全进来后，陈厨子直接将小门重重合上，摆明食堂众人的立场。
    他们是拿着工钱干活的良民，可不是什么任人宰割的奴仆。
    左右今日暮食都做好了搁在外面，也算尽了他们的本分，你们这些监生就自便吧！
    看着孟桑怒气冲冲地离开，许平等人根本不敢出言相拦。而那“砰”的关门声出来，更是让他们心中狠狠一颤。
    薛恒气血上涌，满面通红，扭头盯着田肃等人，欲要开骂。而田肃他们自然不会束手罢休，僵着脖子，也要开口。
    就在此时，一声震耳欲聋的童声，径直打乱双方阵脚。
    “当真荒唐！”