因此，洪兴祖在暗地里效忠于裴明昭，否则在荣亲王虎视眈眈的地盘上，若无裴明昭照拂，他怎能稳坐扬州知府之位。
    在得知镇南王甩开随行人马，隐瞒身份入城后，他当即安排王爷住进王府后院，又送上这几年他暗中搜查出的督盐院账目。
    洪兴祖还主动对镇南王提起国公侯造访一事，表明王爷若是怕打草惊蛇，他可以安排国公侯一家去郊外的庄子上小住。
    还好王爷通情达理，摆摆手表示他这几日昼伏夜出，不会撞上国公侯一家。
    “今个儿府中怎这般热闹？”
    洪兴祖这日刚刚回府，便瞧见家仆们端着茶点匆匆朝后院的方向走去，于是拦下一位家仆问道。
    “侯夫人邀请几位旧友到府中小聚，夫人们现正在花园里赏花。”
    听完家仆的回话后，洪兴祖皱起眉头朝后院的方向望去。
    他这个妹妹，心气儿太高，当年和还是世子爷的国公侯相识时，他在扬州城还只是个小小的文官。当时讥讽妹妹攀高枝的人不少，后来妹妹嫁去京城侯府，便再没有回来过。
    有道是千年的和尚修成佛，多年的媳妇熬成婆。妹妹在熬到侯夫人的位置后，又在去年得了诰命的身份，如今回到故乡探亲，也算是扬眉吐气，给当年讥讽她的人狠狠一记耳光。
    只不过...希望妹妹今日的张扬，可不要打扰到后院昼伏夜出的那尊夜游神。
    “你同侯夫人说今个日头大，若是众位夫人赏够了景，就让她们进屋吃茶。”
    “奴才晓得了。”
    ————
    洪府后花园的一处客房中，裴明昭剑眉微蹙，看向手中的账本。
    这是洪兴祖收集来这两年督盐院的账目，其中盐引去向混乱，每年贩盐的数目看似和税银对得上，一旦深究，却发现帐面里错漏百出。
    鹏少卿好肥的胆子！历年下扬州的监察御史，究竟被他贿赂了多少好处，才能眼瞎到看不出这些账目有问题。
    裴明昭扶额沉思，突然听到窗外传来一阵谈话声。
    “不知是那位姑娘博得世子爷的垂爱，居然让你起了退婚的念头，鹏某可是听闻京中王侍郎的小女生得闭月羞花，性格更是温婉可人。”
    “少卿兄不知，京城里像王小姐一般秀外慧中的女子比比皆是，但我数日前所见的穆姑娘，真当是夭桃浓李，艳色绝世，说是洛神下凡亦不为过！”
    出言的公子似是犹在回味，忍不住赞叹：“尤其是美人那对噙着水的秋眸，只平静的望着你，让人骨头都要酥麻了！”
    裴明昭走至直棂窗前，借着卷帘遮挡，看向站在廊外攀谈的二人。
    其中，一脸痴色感叹的公子正是国公侯的嫡子仲子陵，另一人则是烂账的主人鹏少卿。
    鹏少卿狭长细眼微微眯起，笑得有些意味深长：“原是穆家的姑娘，难怪会让世子另眼相看。要说那穆家少爷，也是如玉妙人一个！世子若是有意，鹏某愿代为引见一二。”
    “我可没有鹏兄你的癖好，对男子无甚兴致。一会儿穆姑娘就要入府，鹏少你且瞧瞧我这身衣裳....”
    随着二人逐渐走远，裴明昭收回淡漠的目光，又回到书桌旁。
    只不过，他盯着手中杂乱的账本，脑中却情不自禁浮现起穆小公子那对如狐狸般狡黠的眸子。
    “王爷...您这是要出去？我听府中下人说，今日国公侯的侯夫人会在后花园招待几位旧友。”
    见王爷准备出门，吴影忍不住出言提醒。
    “无妨，本王只是出去透透气。”
    洪府后花园的凉亭里，
    洪月芩唇角含笑，她似是无意地抚过发鬓上金累丝红宝石步摇，悠悠道：“想不到时隔多年，咱们姐们还能再相聚。”
    凉亭内，几位夫人满脸堆笑，其中一位同知夫人笑得尤其灿烂，称赞道：“要不说还是京城的水土养人，一眨眼这么多年过去了，洪姐姐都没什么变化，皮肤还和当年小姑娘似的娇嫩，真是羡慕坏我了。”
    另一位夫人顺势接话：“怎会没有变化，我瞧着姐姐现在举手投足间透着股贵气，跟宫里的娘娘似的，可不像咱们这般没有规矩。”
    “要我说还是侯爷知道疼人，才能让姐姐越活越年轻。当年大家都说姐姐和侯爷郎才女貌，实乃天造地设的一对璧人。”
    洪月芩听着众人的恭维，心中大感畅快。
    当年这些势利眼的女子讥讽她小小的武官之女居然肖想嫁给侯府世子，简直就是痴心妄想，攀龙附凤。
    常言道三十年河东，三十年河西。这还不到三十年，当年这些嘲讽她的女子们又过得如何呢？
    最得意的不过是嫁上个同知，还在自己哥哥手下当差。
    洪月芩迤迤然接过侍女奉上的香茶，故作忧愁地叹了口气道：
    “妹妹们说笑了，侯府这么大，事事都要我操心，这几年眼角也添了几道细纹。我如今就盼着子陵能早日成婚，等儿媳接过侯府琐事，好容我享享清福。喏，这是我从京城带来的白鹤茶，你们尝尝。”
    众位夫人对仲小世子近日闹出的荒唐事有所耳闻，但彼此都心照不宣，绝口不提小世子的婚事，而是频频称赞起手中的香茶。
    众人嬉笑言谈间，一位侍女走进厅内禀报：“侯夫人，穆夫人领她的侄女前来求见。”
    洪月芩脸色一沉，语气转冷，淡淡道：“让她们进来吧。”
    今日不是穆清灵第一次入洪府，她在扮作穆清池时，与洪家公子还算说得上话。不过今日换回女装，她装作头一次入洪府的模样，垂首敛目头跟在姑母身后，由引路侍女将她二人引入花园。
    “妾身穆彩棠，拜见侯夫人。”
    “民女穆清灵，拜见侯夫人。”
    洪月芩似是没瞧见对她行礼的二人，目不斜视，依旧同凉亭内的几位夫人们聊着天。
    穆彩棠脸上一紧，她担心侄女脸皮薄承受不住，于是悄悄瞥了眼身侧的穆清灵。
    见侄女保持着欠身的姿势，脸上神色淡淡，仿若没有将侯夫人的故意为难放在心上。
    她不由松了口气，心里感叹自己还没年纪轻轻的侄女稳重。
    火辣辣的日光落在穆家姑侄二人头顶上，不一会儿，穆清灵额上便沁出了一层薄汗，脸颊更是被晒得火辣辣地疼。
    洪月芩冷眼看向凉亭外女子白里透红的脸蛋，心中暗骂一句狐媚货色！
    “哎呀，时辰不早了，晨哥怕是要下学了，我应下孙子要带他去鸿顺居打打牙祭，就先行告退了。”
    一位夫人起身告辞，其他几位夫人见状，也都寻了个由头纷纷告别。
    穆清灵脸上不动声色，有钱能使鬼推磨，看来昨个她给几位夫人送去的翡翠头面没白送！
    待人都走尽了，洪月芩终于把目光落在穆清灵身上。
    即便眼睛被穆小姐明艳姿容刺得生疼，但她不得不承认，子陵被此等女子迷惑住心智亦是情有可原。
    小小的扬州商贾家能养出这等姿容的女子，定然没少费心思。难怪全家都在帮衬此女攀附权贵。
    只不过商贾女子满身铜臭，还妄想世子夫人的位置，就是自不量力了！
    “都免礼吧。”
    穆清灵缓缓起身，同时不动声色扶起身子打晃的姑母。
    “穆夫人既然身子不适，便去屋里歇着，我正好有话要和穆小姐一谈。”
    穆彩棠刚想出口回绝，却被侄女在暗中掐了一下，她转头看向穆清灵清澈又平静的大眼，见她冲自己微微一笑：
    “侯夫人心细如发，一眼就瞧出姑母身体不适。姑母最近为姑父赴京入职之事忙得脚不沾地，不妨去屋内歇会，清灵回完侯夫人的话就去寻您。”
    见侄女这么说，穆彩棠虽然放心不下，却只得硬下心，她诚恳地对洪月芩行了一礼道：“侯夫人，妾身侄女年少丧母，平日里也甚少出府，言语间若是有所莽撞，还望侯夫人莫要同她计...”
    “穆夫人，请随奴婢前往客堂。”守在洪月芩身旁的侍女见主子露出不耐烦的神色，当即出口打断穆彩棠余下的话。
    穆彩棠咬咬牙，在侍女的引领下，一步三回头地离去。
    “瞧着你姑母忧心忡忡的模样，生怕我会吃了你似的，哼，真是小家子心思！”
    待青石凉亭内只剩下穆家小女，洪月芩冷笑一声说道。
    穆清灵脸上露出惶恐不安的神色，急忙欠身道：“民女母亲走得早，姑母与父亲兄妹情深，一直将民女视作半个女儿疼爱，姑母舐犊之情深切，因此在侯夫人面前失了分寸。”
    洪月芩冷眼看向青石圆桌后低眉顺眼的女子，过了半响才缓缓开口：“抬起头让我细瞧瞧。”
    穆清灵温顺地抬起头来，平静看向侯夫人。
    嘶，好一对摄人心魂的狐媚眸子！真要是招进侯府，子陵那还会有心思扑在学业上。
    洪月芩厌恶地皱起柳眉，冷冷道：“我看你性情乖巧懂事，可惜就是这模样生得...太艳俗！怎撑得起侯府主母之位。”
    穆清灵似是没听到侯夫人口中的讥讽之言，依旧神色自若。
    毕竟，她扮作穆清池与商贩们讨价还价时，经常被人指着鼻子骂小白脸卖屁股之类污言秽语，侯夫人口中这些不痛不痒的羞辱与同她遇到的那些三教九流相比，那真是牯牛身上拔根毛——微不足道。
    “民女表哥口拙，当日没有同世子爷解释清楚，民女自幼福薄，长年离不开药罐子，依着家父的意思，是要为民女寻个门当户对的亲事。表哥口中不愿为权贵妾之言，本意是想婉拒世子，并无高攀之意。”
    穆清灵话将说得清楚，只不过洪月芩打心眼里瞧不起眼前商贾出身的女子，此番解释在她心中却被品出了另一番意思。
    洪月芩今日唤穆家小女入府，便是想瞧瞧对方性情，若是个温婉可人的，将她纳入府中给子陵做个妾室未尝不可。
    王侍郎如今正得圣宠，户部尚书快要致仕，王侍郎接任户部尚书之职是迟早的事。
    国公侯府的名号听起来威风，其实早被梁帝架空得空剩个名头，若是子陵得了在朝中手握实权的老丈人，日后仕途定当平步青云。
    因此，国公侯同王家的亲事，绝对不能黄了！
    可恨眼前这个狐媚女子仗着姿色鲜艳，私下里撺掇子陵退婚不说，如今还拿起了架子，威胁自己绝不做妾！
    洪月芩眸底噙着一丝寒意，冷冷道：“你若冥顽不灵，非要肖想不属于自己的东西，我便将你送去城北庵庙中静静心。”
    穆清灵缓缓拧起眉头，觉得眼前的侯夫人同她儿子一副德行，怎就听不懂人话！
    洪府后院不大，为了显得气派，洪兴祖特地命工匠在临山坡的一面搭建上一条石子路，塑造出层峦叠嶂的园林景致。
    只不过夏日里蚊虫多，加上石路小径有些陡峭，鲜少有人会散步至此处。
    裴明昭站在石子路上，借着四周茂密的枝叶，将凉亭内二人的对话尽收眼中。
    第7章 出手相助
    “吴影，你去将仲小世子带来。”
    听到王爷的话，吴影微微发懵，直到王爷又冷冷瞥了他一眼，才缩起脖子领命退下。
    今个儿真是邪了门，向来不喜与贵人打交道的王爷出了门不说，还主动管起了洪家的闲事！
    被侯夫人羞辱的女子确实让人眼前一亮，和京城中那些勋贵小姐相比毫不逊色，甚至美得明艳张扬，也难怪王爷起了怜香惜玉之心。
    只不过，他为何觉得这位穆小姐看起来有些眼熟呢？
    凉亭内，
    穆清灵依旧欠着身子，她抬眸看向高高在上的侯夫人，平静道：“侯夫人误会了，民女不想嫁给世子爷，无论为妻还为妾。”