云来道，“殿下，接下来，属下应该怎么做？”
    周元宁道，“既然他们可以试探孤，孤也能试探方华林。你且看着，方华林快瞒不住了。”
    江州城内，一处偏僻的院落。原本这里只是个荒芜的住处，不知何时，住进了一对母子。这儿子也真奇怪，买下了那么大的院子，都不买几个仆人，一切的杂事都让老母亲去做。儿子也不知道做什么营生，似乎从来都没有出过院门。
    直到那一天，不知从哪来的人，二话不说，踹开院门，没费多少功夫，儿子就被带走了，母亲也被送到别处，留下一片萧瑟景象。
    居住在周围的百姓也只是议论了几句，很快，就把这件事抛诸脑后，对他们来说，旁人的事算得了什么，自己的事才是最重要的。
    被布蒙着眼睛，那人看不清眼前的路。不知过了多久，那布一下子被抽开，他猛地见到了光，还有些不适应，只能眯着眼睛，看不清眼前的人。
    周元宁开口了，“叶康，在江州的日子，可比在陈家村过得清闲。”
    叶康听到声音，转头看向说话之人。不仅仅是声音耳熟，就连样貌，也似曾相识。再看仔细些，这人不是那日在陈家村的人吗？为什么是他？
    周元宁道，“叶康，你是什么时候投靠三皇子的？”
    叶康的心凉了一大半，此人一开口，就把他最大的后盾揭露出来，而且，他手里，还握着母亲的性命，自己无论说什么，都没有用了。
    周元宁冷冷地说，“你以为，你不说话，就能保住你母亲的性命吗？”
    叶康睁大了双眼，声音都有些嘶哑，“你想干什么？”
    周元宁玩弄着手指，“也没什么，我不欲杀人，只是不知道北狄的风霜，你的母亲，受得了受不了？”
    叶康的眼中露出杀气，“有什么冲我来！”
    周元宁拍手称快，“好，那我问什么，你就答什么，只要你说实话，我可以保你们母子平安。”
    叶康深吸一口气，“希望阁下能遵守承诺。”
    周元宁道，“君子一言，驷马难追，你我都是读书人，这个道理我自然明白。”
    叶康道，“公子是痛快人。”
    周元宁道，“陈家村的事，是谁在背后指使？”
    叶康刚想回话，云来就急匆匆地进来，附在周元宁的耳边，不知道说了什么，周元宁神色大变，“你说什么？”
    云来压低了声音，“主子，人已经死了。”
    这话的声音虽然小，但还是被叶康听到了，心中一动，“公子，是谁死了？我母亲呢？”
    周元宁的神情有些尴尬，没有正面回答，“你还是先回答我的问题。”
    叶康心知不好，言辞更加急切，“我要先见我母亲，才回答。”
    周元宁有些无奈，“叶兄，你我也有一面之缘。虽然现在，各为其主，我也没想伤着伯母。只是，”周元宁顿了顿，“刚才来了一伙贼人，刺伤了伯母，现在危在旦夕，随时都有生命危险。”
    叶康站在那里，半晌都说不出话。半个时辰前，母亲还活生生地站在眼前，没想到，现在，却只看着母亲的生命渐渐消散。
    叶康大声吼叫，“是你！是你害了我娘！”
    周元宁忙道，“叶兄，我抓你过来，是想从你口中得到消息，若我真想杀了你母亲，我还怎么邀功？”
    叶康渐渐冷静下来，“你说，是谁动的手？”
    周元宁道，“叶兄，有些事情，你稍稍想想就明白了。”
    叶康苦笑一声，是啊，谁会无缘无故杀一个手无寸铁的妇人？看来，只能是三皇子的人了。大概是见自己和母亲被擒，又没有把握把自己救出来，为了不让自己吐露出真相，才想着把自己和母亲都杀死。因为，只有死人是不会说话的。
    周元宁又道，“幸好，叶兄一来就人带我这里来，他们才没机会下的手，要是我再拖一段时间，叶兄说不定也和，哎。”
    心里的苦楚，只有叶康自己知道。这么多年，都是和母亲相依为命，母亲只有他，他也只有母亲。
    周元宁也不是冷血无常之人，“算了，叶兄，还是先去歇息吧，有些事，我明日再问也可以。”
    叶康眼中闪烁着泪光，“能让我见见母亲吗？”
    周元宁道，“也不是不可以，只是，我这里也只是一个小据点，人手不齐，你母亲早就被送出去救治。”
    叶康的眼眶再也承受不住泪水，“多谢了。”
    周元宁走出屋子，对云来说，“好生看管。”
    云来道，“行刺的人已经被抓住，殿下，您看，要不要现在就审？”
    周元宁缓缓闭上了眼睛，“杀！”这个字一出口，周元宁知道，自己真的再也回不去了。
    再睁开眼睛，似乎整个世界都不一样了，周元宁也变成残忍的人。
    周元宁的语气逐渐平缓，“叶母现在如何？”
    云来道，“殿下考虑周全，属下才能护住性命，可惜，还是伤了。”
    周元宁道，“能保住性命就好，孤还打算借她，敲开叶康的嘴。”
    云来心中有些疑惑，“殿下，为什么要用这种方法？之前，叶康不是要说出口了吗？”
    周元宁道，“那种情形说出的话，三分真，七分假。而现在，叶康算是被三皇兄判了死罪，这歌时候，再说出的话，就有几分可信了。”
    云来点头道，“属下明白。”
    周元宁道，“云来，事已至此，方华林倒向的到底是谁，你心中应该有数了吧。”
    云来道，“常言道，虎毒不食子，没想到，方华林的心比猛虎还要狠毒。为了博得殿下的信任，真的放弃了自己的庶子。”
    周元宁道，“人比猛兽会算计，更贪心。看来，是孤给方华林的人太少了。”
    云来道，“属下一直有一事不明，为何三皇子会在江州布置这么多人？难道，二十四州，他都费了相同的心思？”
    周元宁笑道，“那你也太高看他了，他手中要是真有那么多人，整个大周早是他的天下了。”
    云来接着问，“那是江州和其他州有哪里不同？”
    周元宁娓娓道来，“大周一年的收入，就有一半出自江南。而江南四州的税收，就有三分之二出自江州。只一州，就占了大周国库收入的三分之一。你想想，谁不眼馋？”
    云来道，“怪不得三皇子这样在意江州。”
    周元宁道，“他在意，孤也在意。不然，孤也不会在这浪费这么长时间。”
    云来试探道，“殿下是要回京了吗？”
    在云来眼中，看清了方华林，三皇子在江州的布置也就尽归眼底。再加上，江南的灾情也都过去了，殿下再留下，就没有理由了。
    周元宁拒绝了，她这次离京，就没想着这么早就回去。季青临已经告知她，皇帝时日不长，那么她就在江南等着，等着最后的那一刻。
    周元宁道，“现在回去，不是好时候。”
    云来道，“殿下，咱们离京已经快两个月了，再不回去，三皇子在京中就有更大的势力。”
    周元宁道，“父皇对孤的态度，你是知道的。现在回去，难保父皇不会做文章。孤想着，既然到了江州，不如在这过完年再走。”
    云来有些担心，“属下担心，一旦方华林的奏折上去，殿下再不回去，陛下会下圣旨。”
    周元宁沉默了，许久，才说出，“那就拖着吧。”
    也只能拖着了。她是太子不假，可这天下，始终是皇帝的。皇帝的圣旨，哪怕她是太子，也只能遵从。
    叶母的伤势只是看起来严重，实际上并未伤到主要脏器，也算拣回一条命。
    握着母亲的手，叶康懊恼不已，自己本就是为了母亲，没想到，也是自己，害母亲受的这些苦。
    面对周元宁，他心中是有恨的。不是她找到自己，母亲怎么会受这样的苦？可如果没有她，母亲真的就不在了。
    周元宁道，“叶兄，伯母还需要休息，你我二人去外头说吧。”
    站在屋外，叶康道，“我只知道阁下姓吴，还不知道阁下的名字。”
    周元宁道，“区区名字，不提也罢。”
    叶康看着满院的落叶，说出的话里也带上了哀愁，“是啊，你我都是生不由己之人。”
    周元宁道，“叶兄，恕在下直言，当你我走上这条路的时候，就应该想到后果。”
    叶康苦笑一声，“谁都知道前头是万丈深渊，可谁不希望，自己就是那个能走到对岸的人。我已经败了。”
    周元宁道，“伯母现在性命无恙，你也可安稳些。只是，叶兄不是应该在陈家村，怎么三殿下让你来江州？”
    叶康沉思了片刻，“罢了，他不仁，就别怪我不义了。”
    周元宁道，“叶兄请。”
    叶康道，“我虽然远离京城，可太子的状况，你我应该明白。”
    周元宁道，“这是自然，否则，殿下也不会命我们去调查，这才查到叶兄的。”
    叶康道，“谁都想要江州，太子都亲自来了，三殿下自然也不能落后。江州的商人和士子，他都想招揽。”
    周元宁道，“所以，三殿下是派了两路人马。”
    叶康不敢相信，“这你们也知道了？”
    周元宁浅笑道，“若是殿下没有这些本事，我也不会追随。”
    叶康苦笑道，“也对，吴兄是人中龙凤，自然比我会挑。”
    周元宁道，“不知三殿下让叶兄在江州做了什么？”
    叶康道，“我地位低，只是个秀才，负责招揽江州的秀才，遇上囊中羞涩的，就借他们一些钱，以此，收揽人心。”
    周元宁道，“这钱，是方知府暗中提供的吧？”
    叶康更是震惊，“方知府的事也被你们知道了？太子不是住在方府，怎么还会怀疑方知府？”
    周元宁笑而不语。
    叶康自觉失态，“看来，三殿下大势已去。”
    周元宁道，“叶兄，有些话，我就算不说，你应该也明白。”
    叶康摇头表示拒绝，“算了，那些荣华富贵，我已经不奢望了。现在，只想着和母亲好好过日子。也不知，太子可愿放过我？”
    周元宁像是想起什么，“对了，叶夫人呢？怎么没和你在一起？”
    叶康道，“你不是跟着殿下从京城过来的吗？陈家村的事，你应该知道。”
    周元宁摇摇头，“殿下身边人才济济，我挤不进去。殿下回京之后，我就自请在江南。”
    叶康喃喃道，“难怪呢，你在江南也有些时日了，不然，三殿下不会败成这样。”
    周元宁道，“我都忘了问，那陈然，也是三殿下让你告发的？”
    叶康道，“算是吧。”
    周元宁道，“为什么是算是？”
    叶康道，“我知道，三殿下要毁了谷神庙，让我挑一人告发。”
    周元宁道，“你选了陈然？他不是你夫人的哥哥吗？”
    叶康道，“我只是想保护陈冬。”
    周元宁哭笑不得，“这算什么保护？”
    叶康道，“你不明白，三殿下毕竟势弱，他想登上高位，不是一件简单的事。若是失败了，陈冬就会被我连累。还不如，现在我就疏远她，将来，要是三殿下能如愿，我自然可以弥补。哪怕三殿下败了，她也能活得好好的。”
    周元宁道，“为什么非是陈然？”
    叶康眼中的伤感之意更重，“我可以告发其他人，可万一，被村子里的人知道了，陈冬还是会受伤害。还不如是陈然。那时候，就算你不来，最起码，我也能保住他的命。”
    周元宁心中一直有一个的疑惑，“三殿下为什么一定要让你毁了谷神庙？那庙有什么古怪？”
    叶康道，“我也不明白，三殿下让我做，我便做了。”
    周元宁不愿放弃，再次招揽，“叶兄真的不考虑考虑我说的话？太子殿下毕竟是正统，而且，殿下不是心胸狭隘之人。叶兄这样的人才，不入朝，有一番作为，实在是可惜了。”
    叶康想都没想，还是拒绝了，“不了，我毕竟为三殿下办过事，太子殿下能护我们母子，我已经感恩戴德，实在不敢去想。若是太子殿下能让我们远离江州，我自然会寻一处僻静之地，这些事，我实在不愿再沾染。”
    周元宁道，“好，你这话，我会带给殿下，殿下是什么意思，我就不敢保证了。不过，为着陈家村的情谊，我能帮的都会帮的。”