次日，天色才蒙蒙亮，文武百官就在内侍的引领下分别从东华门、西华门进了宫城，隆武帝虽然年幼，却把崇祯帝勤政的优良传统保持了下来，等百官依序走进奉天殿的时候，他已经早早坐在龙椅上了。
自古只有百官等候皇帝，从崇祯帝始才有了皇帝等候百官的先例。
文武百官依序跪倒丹墀之下，三呼九叩之后才起身分列两班，司礼监掌印太监张子安上前一步尖着嗓子喊道：“万岁有旨，有事早奏，无事退朝……”
“万岁。”张子安话音方落，新晋应天府尹瞿式耜出班奏道，“臣有本奏。”
原应天府尹魏大本已经升任右佥都御史，外放福建巡抚去了，瞿式耜刚刚接的班，这家伙虽说不是东林党人，却与东林党有很深的渊源。
隆武帝肃手道：“所奏何事？”
瞿式耜肃然道：“臣于昨夜抓获两名奸细，拷打之后惊悉一桩惊天阴谋，兹体事大，臣不敢妄下决断，还请万岁圣裁。”
隆武帝悚然道：“什么阴谋？”
瞿式耜沉声道：“有人要造反！”
“什么？”隆武帝终究年幼，听说有人要造反顿时龙颜大惊，失声道，“谁，谁要造反？”
瞿式耜道：“宁南侯左良玉，还有朝中几位勋戚与之暗中勾结！”
“胡说八道！”瞿式耜话音方落，与左良玉关系不错的高弘图就出班反驳道，“宁南侯对朝廷忠心耿耿，怎么可能造反？”
瞿式耜微微侧头以眼角余光望向了站在文官班首的钱谦益，钱谦益笼在袖中的右手忽然伸了出来，做了个手刀下切的手势，瞿式耜心领神会，立刻跪地奏道：“万岁，不但宁南侯左良玉要造反，朝中还有他的同党！”
瞿式耜此话即出，除了早就心中有数的人，其余的官员纷纷吃了一惊。
“报……”
老天爷似乎是刻意要印证瞿式耜的话，瞿式耜话音方落，司礼临秉笔太监韩赞周就一溜小跑进了奉天殿，跪倒在地语无伦次地奏道，“万岁爷，不好了，不好了，大事不好了，造反了，左良玉造反了！”
“啊？”
“这？”
“真反了？”
“天哪，这可如何是好？”
“是呀，王总督不在啊，谁能抵挡得住左良玉？”
满朝文武立刻就炸了锅了。
这一幕当然是钱谦益精心策划的，不能不说，钱谦益在勾心斗角方面还是挺有能耐的，先让应天府捅出左良玉和朝中官员勾结试图造反的“内幕”，然后再安排左良玉造反的消息进宫，两件事的先后顺序换了一下，所产生的效果就截然不同了！
如果是左良玉造反的消息进宫在先，瞿式耜奏报“谋反案”在后，那么瞿式耜就有捕风捉影的嫌疑，可现在让钱谦益这么一捣腾，把两件事的先后次序一换，左良玉造反的消息立刻就成了瞿式耜“谋反案”的铁证！
“诸位。”兵部尚书史可法看不上去了，出班说道，“诸位不必惊慌，王总督虽然不在朝中，最精锐的中央军也不在南京，可燕子矶大营毕竟还有六万中央军，再加上正在营中整训的六万江北军，要守住南京还是绰绰有余的。”
马士英的反应也很快，立刻出班奏道：“万岁，臣有本奏。”
隆武帝道：“马爱卿请说。”
马士英道：“正在燕子矶大营整训的六万江北精兵乃是高杰、刘良佐、刘泽清三人旧部，万岁为何不让三位将军统率昔日旧部前往安庆迎战左良玉的叛军呢？”
史可法道：“马大人所言极是，臣附议。”
高弘图和一些与东林复社不对付的官员也纷纷出班附和道：“臣等也附议。”
高杰、刘良佐、刘泽清三人脸上不由露出一丝喜色，有了兵部尚书史可法、户部尚书高弘图、工部尚书马士英的联名举荐，恢复兵权就大有希望了，只要恢复了兵权，三人要做的头一件事就是干掉王朴！
站在文官班首的内阁首辅孙传庭心头大骇，同时也不能不佩服王朴的老辣，如果不是王朴在飞鸽传书中再三叮嘱，如果不是钱谦益和吕大器在昨天晚上提前做了布置，马士英、史可法、高弘图又突然间联起手来，孙传庭和东林复社肯定会阵脚大乱，要是一个处置不当，让史可法、高弘图他们把局面翻过来也不是不可能！
好在王朴有先见之明，好在孙传庭他们已经未雨绸缪做好了布置。
“不可！”
奉天殿上陡然响起一声炸雷般的大喝，史可法、马士英、高弘图等人骇了一跳，急回头看时，只见瞿式耜须发皆张、脸色铁青，看着他们的眼神就像是见到了杀父仇人一样。
“万岁，各位大人，绝不能让高杰、刘良佐和刘泽清统兵！”
马士英怒道：“高杰、刘良佐、刘泽清三位将军行伍多年、身经百战，六万江北精兵又是追随他们多年的旧部，指挥调度起来自然也是得心应手，满朝文武当中，还有谁能比三位将军更合适？”
瞿式耜朗声道：“马士在所说不假，可高杰、刘良佐和刘泽清和左良玉是同谋，把旧部交给他们统率，那不是自掘坟墓吗？”
高杰三人脸色大变，急出列反击。
高杰喝道：“瞿式耜，你血口喷人！”
刘良佐像头狗熊一样咆哮起来：“瞿式耜你个狗娘养的，你有证据吗？”
“高杰，刘良佐，刘泽清！”瞿式耜冷然道，“本官既然敢说你们是左良玉的同谋，手里当然有铁证！”
“万岁！”瞿式耜说罢又向隆武帝道，“臣抖胆请御驾及诸位大人前往应天府，容臣把铁证一样一样摆出！”
高弘图急道：“万岁，兹体事大，且不可听信瞿大人一面之词。”
“高大人！”瞿式耜冷然道，“你几次三番替三位乱臣贼子说话，究竟是何居心？”
“你……”
高弘图顿时语塞，这个时候他的确不应该再替他们说话了，万一高杰他们真的和左良玉暗中有勾结，那他高弘图就是跳进黄河也洗不清了，出于同样的考虑，马士英和史可法也不敢再多说什么了。
吕大器又向身后的张溥使了个眼色，张溥会意，把右手背到身后摇了摇，局面已在掌探之下，就不必画蛇添足再给高杰他们罗列什么罪名了。虽然很无奈，可高弘图他们不得不面对现实，如今的朝政已经完全被孙传庭和东林党所把持了。
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济宁，漕运码头。
刀疤脸像标枪一般挺立在王朴跟前，王朴拍了拍刀疤脸的肩膀，脸上露出一丝难得的笑容，和声说道：“刀疤脸，你跟了我多少年了？”
“回侯爷。”刀疤脸昂然道，“整整五年了！”
“五年了。”王朴点点头，若有所思道，“真快啊，一晃五年已经过去了。”
刀疤脸闹了个满头雾水，问道：“侯爷你怎么了？”
“没什么。”王朴怅然道，“我只是想起大胡子了。”
刀疤脸默然了，大胡子战死他也很遗憾，要不然兄弟俩跟着侯爷在一块大碗喝酒，大块吃肉该有多美啊？
王朴很快就收起了感慨，肃然道：“刀疤脸，济宁就交给你了。”
刀疤脸啪地挺直了身躯，大声道：“请侯爷放心。”
王朴点点头，又道：“济宁是中央军前出山东的桥头堡，不容有失，我给你一个长枪营，再加五百条枪和两万颗龙王炮，你得像钉子一样钉在这里，就算多尔衮带着几十万建奴大军来攻，你也不许弃城逃跑。”
“侯爷放心。”刀疤脸狞声应道，“只要我刀疤脸还有一口气，济宁就绝不会落到建奴手里。”
“嗯。”王朴想了想，又叮嘱道，“济宁城内有白莲教的堂口，如有急事就让白莲教的人给我飞鸽传书，另外和尚就在开封，离你这也没多远，济宁真要有什么事，我会让他带着骑兵赶来接应你。”
“啥？”刀疤脸吃惊道，“和尚在开封？开封不是流贼的地盘吗？”
张和尚去了河南是绝密，除了张和尚、王朴、柳轻烟等少数人知情之外，包括刀疤脸在内的几乎所有的军中将领都不知道，就连内阁首辅孙传庭也不知道。
王朴微微一笑，说道：“这个你就别问了。”
刀疤脸立刻应道：“是。”
王朴又道：“不过你也不用过于担心，姜镶、王承胤、唐通同时举兵叛乱，够多尔衮喝一壶的了，这次就算干不翻多尔衮也能让他大伤元气，依我看没个一年半载的休养生息，建奴是不可能大举南下了。”
“侯爷你就放心吧。”刀疤脸握紧铁拳，大声道，“只要有我刀疤脸守在，多尔衮想拿下济宁，嘿嘿，他还缺副好牙口！”
“好，有那么一股子劲。”王朴点头道，“不过你还要记住了，一旦建奴大军压境，你唯一要做的就是固守待援，绝不可出战！”
刀疤脸昂然道：“是！”
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黄州。
左良玉在麻脸师爷、范文程、卢光祖、李国勇等文官武将的簇拥下登上了黄州城头，站在城楼上往下望去，只见浩渺的长江江面上万船竞下，风帆如云，场面极为壮观，长江两岸也有一队队的左军将士排成长龙，逶迤而过。
左良玉的军队的确声势浩大，金声坦的军队已经打过了九江，赦效忠押运的辎重队还没出武昌城呢。
望着城墙脚下一队队开过的左军将士，左良玉不免心中得意，回头对范文程说道：“程先生，你是从南京过来的，中央军在南京的两次阅兵，你一定见识过了，先生以为本侯的军队相比中央军如何呀？”
范文程只能报以苦笑。
老实说，范文程很早的时候就听过左良玉的大名了，知道此人是大明朝一员能征善战的骁将，范文程以为左良玉手下既然有八十万雄兵，趁着王朴领兵在外的时候打下南京应该是绰绰有余，可见识了左军“军威”之后，范文程知道自己过于乐观了。
不过范文程并不后悔自己的决定，建奴既没能及时剿灭关中的流贼，也没能在聊城一举歼灭王朴的中央军，仅凭山西、北直一隅之地，是不可能挡住流贼和南明两面夹击的，被赶回关外只是时间问题。
正因为此，范文程才毫不犹豫地舍弃了多尔衮，舍弃了建奴。
范文程这个人爱惜自己的能力远胜过一切，在他眼里没有民族是非之分，谁有希望获取天下，他就给谁卖命。正因为此，当范文程看到左良玉有把持南明朝政的机会时，他就毫不犹豫地投靠了左良玉。
不过现在范文程发现，左良玉也不是那么靠谱，他的八十万雄兵完全是吹的，真正有战斗力的最多也就十几万人，其余的四五十万人都是从张献忠、李自成手下叛投过来的流贼，军纪败坏、装备低劣，因为粮饷匮乏甚至不愿听从左良玉的调谴。
左军在军纪、装备上和王朴的中央军是完全没法的，唯一的优势也就是人多了。
看到范文程许久没有回答，左良玉的眸子里不由流露出一丝愠色，沉声道：“怎么，程先生可是觉着我军不如中央军？”
“当然不是。”
为了自己的小命着想，范文程只能说出违心的话，“中央军都是新兵，没上过战场，而侯爷的军队却都是身经百战的铁血之师，每个将士身上都透着股百战杀气，岂是中央军那些新兵蛋子所能相比的。”
“哈哈哈。”左良玉闻言大笑道，“不愧是程先生，一语中的呀！”
范文程心中苦笑，主将如此，底下的将士就不用多说了，看来左良玉这家伙也是浪得虚名之辈，这家伙的战功和声名多半是靠杀戮手无寸铁的乱民骗来的，真要撞上了李自成、张献忠这样的硬茬就该吃瘪了。
“程先生。”左良玉收起笑容，忽然说道，“别回潞王身边了，留下来给本侯当师爷吧，等本侯打下南京坐了龙庭，再封你个大官当当。”
范文程忙道：“固所愿，不敢请尔。”
……
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