已经是十二月中旬了，西宁城中的居民，家家户户准备迎接新元，对于平日生活并不富余的百姓来说，新元更是他们最大的期待。

    大人可以休息几日，不用在耕地上、草地上吹着毫无希望的寒风冷雪，身上要是有些闲钱，与三五老友共处一室，推牌九、炸金花、方六块，家中的婆姨也是睁只眼闭只眼，只要不是偷偷溜进城内的暗窑子，什么都好说。

    孩子们更是欢天喜地，无论家中有没有存粮，在新元的早晨，都会得到一套新衣，而除夕的晚上，更是满满一桌美味佳肴，可以吃得满嘴流油满口生香，就是调皮些胡闹些，家中的长辈多半也是一笑了之，不用担心一顿臭骂一顿鞭子。

    富贵之家，平日便似新元一般，餐餐有肉顿顿见腥，对新元就少了一份期待，家中的奴仆不仅没有额外的新衣美食，反而较平日更加忙碌些，不过，如果伺候得老爷太太们高兴了，倒是可以得到一份意外的赏银。

    婢子们往往就趁着这种时节，将身子交由老爷少爷们……

    西宁是大明的边陲之地，城中除了汉人，回人、藏人亦是颇多，每个民族都有自己的节日，但左邻右舍相处久了，难免会成为亲戚，在汉人最为隆重的新元之日，他们少不得应个景，但要说道隆重虔诚，却是远远比不上汉人，毕竟不是自己的事。

    庆祝新元的事，自然不用李自成操心，大事有高桂英、宋玉莲做主，跑腿的事，就交给小梅小兰，如果人手不够，还可以让亲兵们去帮忙。

    李自成上午一般还是去学堂，利用新元之前的这段时间，加紧教学进度，下午则是查阅各处传回的讯息，处理军务政务。

    他这段时间，最为关注的乃是一河之隔的陇右，每每将陇右的行军地图摆在书桌上，一看就是一个时辰，为了了解陇右的地形，他还让游骑总旗官王安平，将陇右的山川、河流在地形图上标注出来，专门着人送回西宁。

    上次北伐甘州，游骑虽然没有参加正面的战斗，但西宁军几乎兵不血刃拿下整个甘肃外围的堡驿，游骑功不可没。

    各大百户都在扩军，百户官升职为从千户，李自成并没有考虑给王安平升官，原因在与，他认为甘肃的降兵，并不是游骑的最佳人选，而且游骑下一步侦讯的重点，也不是甘肃。

    回到西宁的第三日，李自成便给王安平传讯，让他在陇右地区招募一批合适的游骑，宁缺毋滥，只要游骑的数量达到七个小旗，便可整编为两个总旗，水涨船高，届时王安平将自动升职为百户官。

    讯息是通过信鸽传送的，但李自成在壶芦山高家疗伤时，曾经捕获过一只甘州的信鸽，知道信鸽传讯不是绝对安全，现在的西宁，正处在一个非常尴尬的时期，特别是拿下甘州之后，西宁军统属的区域急剧扩大，林子大了，什么鸟都有，李自成总是担心西宁的现状被朝廷探知。

    为防讯息丢失，泄露西宁的军事秘密，现在所有的讯息都是以密信的形式书写的。

    密信的书写十分简单，是李自成在后世的时候，传递情书的一种形式，实际上是对付不尊重个人隐私的老师、家长的一种方法。

    书写密信时，铺上两层信纸，心里需要倾诉的话写完后，毁去上层那张有字的信纸，而下层的那张信纸，只留下一些肉眼看不见的痕迹，与新的纸张并无任何区别。

    受到信件的人想要看到纸张上的字迹，只要将白纸喷上清水，完全湿润后，字迹便清晰可见，与上层毁去的那张信纸上的内容一般无二。

    若是要收藏这份信件，也是十分安全，等纸张完全晾干，字迹便再次失去形迹，即便被家长、老师发现，面对一张无字的“天书”，也是无可奈何。

    李自成之所以看重陇右，因为陇右与西宁地区只隔着黄河，地理上十分接近。

    朝廷将来出兵西宁，一定会经过陇右。

    王安平的游骑几乎全部集中于陇右，一方面是查探朝廷大军的讯息，为西宁军提前预警，另一方面，便是收集陇右各个卫所、府县的讯息。

    西宁军再要扩张地盘时，西宁以西是青藏高原，甘肃以北、以东是荒漠，都不适合农耕，在没有足够的骑兵、没有储备大量粮食的情形下，根本无法扩张，能守住现有的疆土就不错了。

    陇右是西宁军唯一可以扩张的方向，无论是为了防守自保，还是将来拓展疆土，李自成都必须紧紧盯住陇右。

    据王安平传来的讯息，现在的陇右，并不像陕北高原，干旱并不严重，如果任其自然发展下去，百姓应该能够温饱。

    但高迎祥等陕西盗贼，也是看中这片土地，为了养活属下军队，都是将大本营迁往陇右，上次李自成从米脂逃往甘州的时候，便是在此遇上了老回回的贼兵。

    经过曹文诏的征剿，盗贼早已逃亡一空，但农田、粮食、人口、卫所等，都因为这场战争，遭到严重的破坏，尤其是粮食一项，几乎到了崩溃的边缘。

    李自成倒是希望趁着陇右民心不稳的时候，率兵渡过黄河，一举将陇右收归囊中，但仔细思索片刻，暂时还是放弃了。

    最主要的原因，还是粮食。

    经过一年多的退牧还耕，包括甘肃在内的西宁地区，粮食已经能够自给，甚至还有少量的节余，士兵、百姓都不用担心挨饿，但余下的粮食也是极为有限，现在都成为西宁军的战略储备粮。

    “美洲三农”虽然产量巨大，但现在只能做为种子，留待下一年种植，一句话，西宁军并不能给陇右的百姓提供足够的粮食。

    还有一个原因，如果西宁军出兵陇右，一不小心，就会泄了自己的老底，将西宁军完全置于朝廷的大军面前，以西宁军现在的实力，如果面对朝廷的数万，乃至十数万大军，李自成想都不敢想。

    李自成暂时不会出兵陇右，但不等于他不会惦记，王安平传回的关于陇右的各种讯息，被单独保留在一个大木盒中，以备随时查阅，他也会根据这些讯息，不断充实、完善自己的想法，为下一步的行动作出积极的准备。

    晚上的时候，李自成一般上不办公，基本上都是窝在家中，与一众妻妾交流沟通，用实际行动为李家开枝散叶做出最大的贡献。

    陈秋蝶已经接近临产期，情到深处，也就相互楼抱着，来一次深深的湿吻，最多就是将她的小棉桃塞到李自成的手中，让他斟酌最近长了没有，李自成发现，不知不觉中，小棉桃已经软得如同用老面发酵的馒头，半径更是比西宁军扩张的势头还猛，几乎占据整个胸膛的一半，他偷偷比较过，比她娘也不逞多让，再不能叫棉桃了。

    孙梦洁早已度过了产后的恢复期，开始能揽下瓷器活，宋玉莲虽然又长了一岁，但依然保持着当初的风韵，自从来到西宁后，特别是与李自成达成“只承欢，不生子”的协议后，心情反而放松下来，面皮不仅不见老化，反而像是年轻了十岁，每每在陈秋蝶的诱惑下，与她共演双响炮。

    高桂英作为正妻，已经完全褪去了壶芦山时代的青涩，成长为一个典型的熟女子，她钻了“正妻”的牛角尖，办起事来有板有眼，绝不敢越雷池一步，李自成诱惑不成，便以“容易受孕”为由，方才偶尔得手一次，不过所有的一切，都是黑暗中，只有他们两人在场的时候，她才肯稍稍配合一下，只要出了房门，就会恢复“正妻”的端庄与威严，连当众亲个嘴，都会遭到半日的白眼。

    穆思蓉虽然常驻李家，但她只能算是客居，并未过门，不管她爹是什么心思，也不管她与孙梦洁、陈秋蝶如何打得火热，李自成始终没有在她身上动心思，但凡她在场，连调笑的话语都很少，而且点到即止，绝不深入骨髓。

    不过，穆家是西宁数一数二的富商大户，各种缎子面料的衣物不少，加之基因优异，正处于青春懵懂期，养眼还是不错的。

    小梅和小兰，倒是可以随时吃下去，不过，她们年龄尚小，不管长得如何玲玲剔透，心思也是玲珑剔透，但身子还摆在那里，暂时不适合开发。

    小梅那日在高桂英的卧房外听了半夜墙根，已经朦朦胧胧有了一些意识，但凡与李自成独处的机会，她总是挺起胸膛，展示自己接近成熟的一面，

    李自成也曾偷偷袭过胸，发现她的棉桃，比当初陈秋蝶的尚且不如，只是生出两颗略见蓓蕾的雏形，也就放弃了，放在家中也跑不掉，待养肥了，自己随时可以杀上一刀一枪一剑。

    不过，相比起来，小兰更有兰花气质，秀外慧中，除了没有沾染多少尘世的俗气，每每流露出欲近不敢、欲去不舍、欲罢不能、娇羞欲滴的样子，实在惹人怜惜，再过个一两年，待身子长成些，留在书房服侍自己，倒是不错的选择。

    李自成虽然宿在温柔乡中，但上床的时间并不早，他还要抽出时间，将汤若望交给他的科学书籍分门别类，还要用后世的眼光进行甄别，剔除一些过时的错误的内容，加入一些欧洲现在尚未出现、但与现有知识有一定承接关系的科学成果，再归类成册，以便系统传授。

    在没有资料可以参阅的条件下，如果要编撰教材，的确困难重重，不过在汤若望编撰的基础，进行修修补补的工作，李自成并不觉得吃力，进展也很快，到十二月中旬的时候，差不多完成了一半，如果没有特殊事情的羁绊，年头岁尾应该可完成，在新学期开学的时候，就可以正式加入这门课程了。

    就在李自成紧锣密鼓修订科学教材的时候，匠作坊那边忽然传过喜讯：一直没有放弃、依然在寻找铁矿的工匠，竟然在达板山西北麓的山坳里，发现了一座铜矿。