时光飞梭如电，到了本朝建安三年九月初，天下诸侯争霸的这一盘大棋，中盘惨烈搏杀已过，距离收官之日已然不远了。青州、兖州、徐州、扬州四州境内烽烟大起，吕布、袁绍、曹操、袁术、刘备、孙策各路诸侯杀得难解难分。端的是你中有我，我中有你，盟友和仇敌之间身份转换之快，足以让天下人看得目瞪口呆。大家都意识到这或许是最后的机会了，因而更加疯狂，手段也更加激烈。群雄的撕下了伪善的面纱，许多下三滥的招数儿层出不穷。
此时，主要的战场是江东和兖州，仿佛一个纺锤的两端一般。温王吕布似乎存了坐山观虎斗的心思，笑看潮涨潮落。小霸王孙策在吴郡、会稽、历阳、豫章四郡之间辗转腾挪，纵横捭阖，所向无敌。费尽千辛万苦，终于粗定四郡。可是久战之后早已筋疲力尽，麾下精锐士卒损失殆尽，钱粮耗费更是天文数字。无奈之下，他只得暂且歇兵休养生息，徐图进取。
在纺锤的另一端，兖州定陶和昌邑之间，袁绍和曹操都在费尽心思，互相算计。青州、兖州、徐州三州之地迭经战乱，早已十室九空。加上遭逢大旱，颗粒无收，粮食供应就陡然紧张起来了。古人云，死道友不死贫道，无奈之下，袁绍只好一咬牙一跺脚，盯住了昌邑城内原本属于曹军的府库。臧洪之所以能够坚守昌邑五日，归根结底，是袁军害怕他一见十死无生，绝望之下，下令焚烧府库粮食。投鼠忌器之下，袁军只得驱赶步卒蚁附登城，一命换一命，试图将臧洪麾下的数千郡兵消耗殆尽。只有如此，才能顺利占领昌邑，夺取府库钱粮。
自从得知臧洪袭取昌邑，袁绍率领大军尾随而来之后，曹军立刻就从定陶城下撤围了。最先撤走的是数千精骑，三天之后，曹军步卒这才缓缓向东撤退。不久之后，曹军大队人马就仿佛消失了一般，无论各路诸侯的探马如何打探，曹军就是神龙见首不见尾，毫无音讯。
说完了孙策、袁绍和曹操的近况，那么，新就任的板授徐州牧刘备刘玄德的小日子又过得如何呢？很简单，生不如死！刘备也是天下首屈一指的大英雄大豪杰，就任徐州牧之初，他心中还是满怀豪情，颇想大展宏图的。可是，三日之后，他就被冷酷的现实彻底打懵了。
“主公，眼下徐州境内共有兵八万四千，其中，两万四千是主公从平原带来的旧部。曹豹将军麾下有八千丹阳兵，这是以前老州牧据守郯县的中坚力量。除此之外，还有五万二千郡兵，主要分布在各郡之中。”麋竺手中握着一叠文书，双眼望向刘备，口中熟极而流道。
“自从曹操攻略徐州，迭经两次大战之后，徐州百姓被曹操屠杀了数十万，血流成河，不但如此，下邳、彭城两郡的府库也都为之一空了。今年又遭逢大旱，颗粒无收，粮食供应立刻就紧张起来了。依我之见，主公当汰弱留强，精兵简政，如此，方能安然渡过此次危机。”
“昨日，我仔细查验了府库，郯县府库之中的粮草，可以支持十万人一年。若是汰弱留强，留下四到五万精锐，一旦有事，回旋的余地就大得多了。至于府库的甲仗军资，足足可以装备十万人马，只是严重缺乏战马和强弓硬弩。主公，老州牧留下的家底儿，都在这里了！”
麋竺终于说完了，他向后一伸手，坐在他下方的麋芳立刻膝行向前，将一纸文书递了上来。“主公，这里是郯城府库之中所有的积蓄清单。甲仗军资、粮食草料、金鼓旗帜，乃至于金银财帛，都在这里了。请主公拣选一人主持分发，依我之见，简宪和孙公祐可当此任！”
说到这里，麋竺叉手、躬身，向刘备恭恭敬敬地深施一礼。“主公，如今我家小妹大婚在即，我与子方要立刻赶回大汉的京师洛阳城，特来向主公辞行，还望主公允准。”一听这话儿，刘备心中顿时就泛起了一阵酸意。敢情你东海麋家攀上了高枝儿，此刻就要做国舅去了？难怪敢在我面前大言不惭！可是，他的成功之道与他人不同，乃是培养和积聚声望。
说句实话，这也是被险恶的现实逼出来的。刘备虽然自称是汉景帝之后，中山靖王刘胜之后，却一直没有得到朝廷正式认可。除了这一顶口惠而实不至的大帽子，他就只有关张二人了。且不说他刚刚接受了朝廷的任命不好马上翻脸，即便是他想和麋家翻脸，也不得不仔细想一想其中的利害得失。想到这里，他终于有了措置。“子仲，这是好事儿！我如何能不允？”说到这里，他拉长了声音喊道：“来人！预备重礼，交由子仲、子方，带往京师贺喜！”
“如此，我兄弟俩就代温王收下了！”麋竺脸上平淡如昔，再次深施一礼，随即退下了。
麋竺和麋芳前脚一走儿，孙乾后脚儿就接受了全部府库，一一清点之后，他喜滋滋地来向刘备请示。“主公，麋家兄弟所言不虚！府库之中，竟然连一粒儿粮食都不曾缺少！麋子仲真度支才也！”夸完了麋竺，孙乾这才说到了说到了正题儿。“主公，还要汰弱留强嘛？”
孙乾话音未落儿，坐下刘备下首儿的张飞就开腔儿了。“公祐此言差矣！此时此刻，袁本初和曹孟德正在兖州与汉军激战，袁公路在寿春虎视眈眈，岂是汰弱留强之时？何况，北方吕奉先一直在虎视眈眈，不知道何时会使出雷霆一击。依我之见，不但不应该汰弱留强，还应该迅速扩充军队。我们虽有两万大军，精锐的不过三四千而已！其余的都是陶谦以前的郡兵，是否能实心对我还未可知。大哥，曹豹麾下的那八千丹阳兵，我就一直觉着不放心！”
“翼德！怎能对公祐如此无礼？坐下！”刘备先是板起面孔，声色俱厉地训斥了张飞几句儿，这才满脸含笑转向了孙乾。“公祐，翼德方才所言，还是有几分道理的。此时此刻，前有群狼，后有猛虎，手中没有一支够分量儿的军队，我们如何守得住徐州？再者说来，青州、兖州、徐州三州遭逢大旱，颗粒无收，流民遍地。若是不大批征募军队，恐怕有肘腋之患呀！”孙乾是刘备的老部下，一听就明白了，主公打的是一石三鸟的主意儿。“诺！”他朗声应道。用陶谦府库之中积聚的钱粮招兵买马，一来扩充了实力，二来赢得了声望，值得！
从这一日起，刘备就发出府库之中的钱粮甲仗，大肆招募军队，麾下很快就有了一支十二万人的军队。大喜之下，刘备在其中拣选了四万精锐，拨在自己和关张二人麾下日夜操练。“有了这十二万大军，即便是袁本初和曹孟德一起了，也足以保住徐州了！”刘备慨叹道。
可是，刘备毕竟是第一次担任州牧，严重缺乏行政经验，做事考虑得并不周到。很快，听闻徐州牧刘玄德大开府库赈济灾民的消息之后，青州和兖州西部的饥民、流民，就扶老携幼、挈妇将雏，一窝蜂般向着徐州而来了，加上徐州本地的灾民，足足有数十万之众！
刘备、张飞、孙乾站在郯县城头，手搭凉棚，极目四望。只见郯县东南西北，遍地都是滚滚烟尘，一队队浑身褴褛，满面菜色的饥民们扶老携幼，迤逦而来，在郯县城墙之下已经聚拢了十余万人。嚎哭之声震天动地，一眼望去，都是满脸渴求的神色，令人不忍卒视。
“噫！吾误矣！悔不听麋子仲之言！”一见此情此景，刘备不由得泪流满面了。他哭的是好不容易积攒下来的钱粮，如今却要落入饥民口中了。可是，在郡兵们看来，州牧大人是在为数十万流民哭泣。“公祐，下令大开城门，布设粥棚吧。传我的将令，不能让一人饿死！”
“诺！”孙琴轰然一声应诺，大步流星而来去了。自古以来，秉政之人最怕的就是流民，一旦赈济，就好耗费无数钱粮，不赈济吧，流民只能铤而走险，那就是第二次黄巾之乱！两害相较取其轻，主公无奈之下，只有咬着牙下令赈济了。只有赈济，主公的声望才会高涨。
“主公！大事不好了！关羽将军紧急鹰信。袁术尽起大军，前来攻打徐州了！”正在此时，负责通讯的校尉大步流星来了。“哦？拿来我看！”刘备连忙接过书信，一目十行看过。袁术十五万大军从寿春北上，直扑下邳，前锋已经抵达取虑、下相，距离下邳只有百里了。
“三弟！我立刻率军出城，前去支援云长。我留给你五千精锐士卒，把曹豹的八千丹阳兵也调回来，让他做你的副将。记住，一定要守住郯城。没有了郯城府库之中的积聚，这徐州就彻底完蛋了！”说到这里，刘备压低了声音。“袁术来得正好，让这些饥民打前阵，先消耗掉再说。大旱之年，那里有那么多的粮食供养他们？”“诺！”张飞叉手、躬身施礼道。