常山郡，也称恒山郡、常山国，自从战国以来，一向为幽并咽喉，兵家必争之地。
常山之名，最早出现在《战国策》中，当时属于赵国，赵孝成王十一年，赵国开始在常山筑城。赵孝成王在位之时，遭遇长平之败，赵国元气大伤，但是他立刻幡然悔悟，联合其它五国，终于战胜了亲军，保住了赵国。从这一点看，赵孝成王也勉强算得上明主了。赵孝成王所看重的，便是常山的战略地位，可以东扼燕国、齐国之咽喉，保住赵国的东疆无虞。
秦始皇奋六世之余烈，振长策而御宇内，攻灭赵国之后，设恒山郡，但范围较小，不包括北面的（古）恒山，治所设在东垣县。高帝百战百败，借助汉初三杰的力量，终于在垓下一战大获全胜，使得楚霸王自刎，然后东征西讨，将异姓王尽数消灭，天下便又归于一统了。
汉承秦制，恒山郡仍然称之为恒山郡。之后，为了避汉文帝刘恒讳而改称常山郡，而且范围扩大，北至恒山，南至逢山、长谷。武帝元鼎四年时，分郡治真定县（即秦朝东垣县）附近的四个县为真定国，常山郡的郡治向西南迁移到元氏县，统县十八，隶属冀州刺史部。《史记?孝武本纪》：“常山王有罪，迁，天子封其弟于真定，以续先王祀，而以常山为郡。”
武帝雄才大略，好大喜功，要做古人所未做之事。在他在位之时，正式创立了五岳制度，只是到宣帝之时，才得以正名。《汉书?郊祀志》载，汉宣帝神爵元年颁诏，确定泰山为东岳，华山为西岳，霍山为南岳，恒山(此恒山为古恒山，即大茂山)为北岳，嵩山为中岳。
为避汉文帝刘恒讳，把（古）恒山改名常山，曲阳、唐县南部区域即为文帝是的常山郡，元氏即是常山郡治所，后曾多次迁址，最后迁之现正定县。故尔，常山郡所有的“北岳恒山”，并不是今日的“北岳恒山”，两者之间，相距甚远，后人以讹传讹，经常有所误解。
光武帝建武十三年，将真定国并入常山郡，改称常山国，与周围中山国、赵国、巨鹿郡之间的辖境发生一定变化，统县反而减少到十三，治所仍在元氏县。常山郡位于河北，冀州刺史部西北，西接并州，北连幽州，是实打实的“四战之地”，自古以来，便为兵家必争之地。在两汉时期，先后就有十三位皇子皇亲被封为这座古城的常山王，都是因为常山太过于重要的缘故。名山重城，四战之地，非皇子亲自固守，则人主不能得以安枕于卧榻之上。
建武四年，光武帝刘秀带兵来到常山郡，平定渔阳太守彭宠和琢郡太守张丰的叛乱，驻扎在古城郊外的万年村。皇后阴丽华，当时尚为贵人，随从光武帝出行，生汉明帝刘庄于此，故该村当时名为万岁村。后人还建立了汉明帝的始生堂和阴皇后的梳妆楼以表纪念。
章帝(刘秀的孙子)于元和三年北巡，到常山郡元氏县舍正堂祭祀刘秀，又到万年村始生堂祭祀刘庄。西汉元鼎三年，出使西域归来的张骞曾经到这座古城巡视。献帝初平二年七月，赵云赵子龙受常山郡人民推举，就在这座古城率领常山郡义兵南下，目前正在徐州。
常山国既然如此重要，洛阳朝廷和大司马自然不会等闲视之，特地安排了心腹人坐镇元氏县。此人非是别人，正是太原王家家主老王述的次孙、河南尹、户曹篆王隗的次子王凌。自从数年前的抢班夺权一事之后，王凌便被老王述关在了老家之中，每日里跟随自己力田。白天力田，夜晚读书，讲论经义，直到半年前才被老王述放了出来，就任常山国相。
读书养气，砥砺农事，数年来如同墨家创始人墨子一般的艰苦生活，给王凌留下了极其深刻的烙印。他的肤色完全变成了古铜色，身躯壮健，手脚粗大，胳膊壮得就像常人的大腿一般。如果不是双眸中不时闪烁出的精光，即便是近在咫尺，王凌看上去也只是个寻常农夫。
数年的艰苦生活带给王凌的不仅仅是强健的体魄，还有坚韧顽强的精神和百折不挠的意志。这数年来，在力田之余，王凌也颇读了许多书，读得比较透，比较深入。以前的那种目空一切的新硎初发之气早就不见了，取而代之的是沉静内敛、踏实勤谨的循吏之风。
就在王凌离开晋阳王家庄上任的前一天，祖父王述派人把他叫到了书房中，仔仔细细地看了他好半晌儿，这才缓缓开口了。“王凌，我来问你，你上任之后，何者为先，何者为后？”这个问题王凌早就想过无数遍了，想得透彻极了。一听祖父开口询问，他连忙拱手回答。
“祖父，摆在最前面的，自然是太原王家的延续了。要想成就千年世家，譬如培育一株大树，要舍得修剪枝叶。其次，便是为了小民百姓，这才是家族兴旺的基础。最后，便是要想方设法和最终获胜的人站在一起，最好是在冥冥之中独具慧眼，识英雄与微末之中。”
一听王凌的这一番话儿，老王述的脸上立刻便露出了欣慰的神色，他用手捋了捋胡须，缓缓地伸出了一根手指。“指鹿为马，你肯定听说过喽。若是此时此刻，你就站在那秦国的朝堂之上，胡亥、赵高高踞于上，殿下是文武百官，左右是秦国的锐士虎贲。老夫来问你，当着那一只梅花鹿，轮到你上前表明态度了，依你之见，它应该是鹿，还应该是马？”
“应该是鹿！”王凌斩钉截铁地答道。“只有先保住自己，才能消灭别人！”“去吧！”老王述长出了一口气，挥手让王凌去了，他的脸上皱纹纵横，好像突然老了十几岁一般。唉！数年之功，今日终于见到了成效，王述可谓是老怀大慰了，他自问终于可以瞑目了。
王凌就任常山国相已经有半年多了，这半年来，他经历了诸多的考验。洛阳朝廷的诏书和冀州都督魏续的命令一道一道，川流不息地发下来，兴修水利、拓宽道路、修补疏浚河渠、建立义仓、整修城池、修建坞堡和烽燧、训练郡兵、抚恤流亡，每一条命令都有时限，使得太守府中上到长史司马、下到寻常斗食小吏一个个都怨声载道，叫苦连天，满脸愁云。
看了一道紧似一道的命令之后，王凌只是轻轻笑了一笑，低声吩咐道：“来人，把我的行李搬到二堂来。完不成这些差事儿，我便不回家睡觉，只要是有公事要批，所有人随时都可以来找我！”“诺！”府令响亮地应了一声儿去了，从此之后，抱怨声便戛然而止了。
堂堂一个两千石的太守，为了办好差事儿，来家都不回了，你们还能有什么可抱怨的？还想有什么能抱怨的？这半年以来，王凌每日里风尘仆仆地奔波着，每日里睡不到三个时辰，吃得也很简单，不过两菜一汤而已。布衣粗食，全副心思都用在了常山国的公事上了。王使君布衣粗食，兢兢业业，以身作则，底下人自然不敢有丝毫怠慢，工作效率便出奇地好。
一忙起来，时间便过得飞快儿，眼看着就到九月中旬了，公事儿一桩桩儿，一件件儿地都完了，秋粮也已经收了，金鱼了官仓和义仓，按理说是该好生将息一下了。可是，就在这个时候儿，从大汉的京师洛阳城发来了一道诏书，王凌找来郡丞、都尉打开一看，三个人的脸色立刻就黑了。王凌毕竟是主官，也是经过几番大风大浪的人，他想了一想便缓缓开口了。
“两位，诏书你们也都看了，诸侯们组建了反吕同盟，司闻曹和暗影一致研判，反吕联军的进攻已经迫在眉睫了。朝廷要求我们坚壁清野，征集郡兵，准备持久战。两位以为如何呀？”郡丞和都尉相互看了看，异口同声说道：“自然是遵从诏命，坚壁清野，准备打仗了。”
“好！既然如此，我们现在就来措置。郡丞理民，就烦劳老兄去征调郡兵、准备粮食辎重，传令各县坚壁清野。都尉管军，这训练郡兵，甲仗、马匹、弓矢之类的一应事务，我便交给老兄了！我就在这二堂里静候佳音了！”王凌一拍案几，下了决心。“诺！”郡丞和都尉朗声应道。王使君的官声儿极好，也很体恤下属，值此非常之时，大家自然要同舟共济了。
常山国的太守府，工作效率一向是极高的，从接到备战的诏书开始，不到三个时辰，一切便都准备好了。各县的百姓们都开始迁入整修一新的县城和坞堡，粮食早已收割完毕，牲畜们也都在坞堡附近放养，只要接到鹰信，便可以立即进入坞堡。留给敌人的，只剩下满目荒凉了。新征集的八千郡兵都是久经训练的老卒，早已在都尉的率领下进入了角色。
如今，已经是万事俱备，众志成城，可是，敌人在哪儿呢？