“好，先进去坐。”

    冯赛在客椅上坐下，将食篮放在脚边。祝德实看了那篮子一眼，微有些纳闷。

    “祝伯，宫里的炭今晚就能运过去。”

    “哦？”祝德实目光一闪，果然有些意外，“你找见谭力了？”

    “没有，此人眼下恐怕很难找见。”

    “那些炭是……”

    “这事有些绕，一时也难说清楚。”

    “那就慢慢说。”祝德实笑了一下，声气中透出一丝失望。

    “我得赶紧催着把宫里的炭运过去，今天恐怕没时间细说。我来，除了报信，还有一件事要求祝伯。”

    “什么事？”

    “我那妻弟柳二郎现在祝伯宅里？”

    “嗯？哦……是，刚才吴蒙把他送过来的。”

    “宫里的炭我能保证送去，能否恳请祝伯让我把二郎带回去？”

    “这个……你也知道吴蒙的脾气，就算宫里的炭能交付，谭力却至今不见人，我若放走柳二郎，吴蒙要混闹起来……”

    冯赛见他不肯，只得退而言道：“谭力的事，三天之内，我一定办妥。这三天，能否求祝伯答应我两件事？”

    “你说。”

    “第一，二郎的饭食由我这边来送。”

    “冯二哥还怕他在我家里挨饿？”

    “哪里。只是我那妻弟体质弱，脾胃不好，吃东西有些挑。不好劳烦祝伯。”

    “哦。这不算什么事，何须说‘求’，另一件事呢？”

    “他该是被锁起来的吧？”

    “嗯……吴蒙非说锁起来才安心，我拗不过他，只好……”

    “锁起来也好。不过那门的钥匙，能否求祝伯亲自保管？”

    “哦？为何？”祝德实眼中顿时露出惕意，“冯二哥，你是说……”

    “祝伯，我只是区区一个牙人，不敢多言，只是——祝伯安，我才能安。因此，恳求祝伯多看顾二郎。”

    祝德实低头略一沉吟：“好，我答应你。”

    “多谢祝伯！现在能否让我去看看二郎？”

    “这个……有件事……你也知道吴蒙那脾气，他……”

    “他又动拳脚了？”

    “嗯。不过我已找大夫来看过，只是些皮肉伤，已经敷了药。我现在就带你去……”

    冯赛提着食篮，随着祝德实来到后面一间厢房，门环上挂着锁头。祝德实吩咐仆人阿铜拿钥匙开了门，随即将钥匙要过来捏在手中。

    冯赛走进那厢房，昏暗中，见柳二郎躺在墙边一张花梨木床上，低低发出些呻吟，他忙凑近去看，见柳二郎左眼肿胀，只剩一道缝儿，右颧骨一大块淤青，嘴也红肿，不知道身上还有多少伤。

    冯赛忙轻唤了一声，柳二郎吃力睁开一只眼：“姐夫……”

    冯赛心里一阵痛疚。去年初夏，他娶了柳碧拂，柳碧拂让他带携一下柳二郎。柳二郎原先只在行院里走动，并不懂生意，冯赛顾及碧拂情面才带着他。没想到柳二郎心思机敏，做事稳帖，跟了一个月后，就已上路。不到三个月，便成了冯赛的好帮手，比冯宝胜过百十倍。这一向，冯赛已经离不得他了。

    见柳二郎被打成这样，冯赛心里又腾起一股怒火，想立即去质问吴蒙，然而眼下妻女下落还未知，万万不能急躁，只得温声安慰：“二郎，你先在祝伯这里休养两天，祝伯是仁厚长者，不会亏待人。我尽快把事情办妥，就来接你。我给你带了些吃食，你饿不饿？”

    “姐夫……我不能待在这里……你带我走！”柳二郎拖着哭腔，由于嘴被打肿，话语含混不清，听起来极费力。

    “我知道，只是……”

    “我不管……我得走！”柳二郎挣扎起身，但随即痛叫一声，又躺倒在床上。

    冯赛望向祝德实，祝德实却转过脸避开了目光，自然不会答应。冯赛只得又温声安慰：“二郎，你受了伤，动不得，过两天我就来接你。”

    柳二郎却拼命摇着头，目光惊惧，如同濒死的小兽。

    冯赛心头一颤，难道他也识破其中危局，知道自己性命有忧？他抓住柳二郎的手，低声道：“你放心，我已经安排好了，你不会有事。”

    柳二郎盯着冯赛，目光全不似平日温顺，怨恨中杂着些轻蔑，像变了一个人。

    冯赛一怔，随即愧道：“二郎，莫怕。祝伯会好生照顾你。我不能久留，得赶紧去办事……”说完他又转身恳请，“祝伯，二郎就拜托您了。”

    “你放心。”

    楚三官中午把药送到赵太丞医铺，收了十六贯药钱，兑成半锭银铤，背在袋子里，出来见街上人熙攘攘热闹得很，便不想回家。

    可是去哪里呢？这十六贯药钱是一文都不敢动，否则回去会被父亲打断胫骨。除了药钱，身上就只有几十文钱，除了喝碗茶、买点吃食，什么都不够。原先他常和冯宝在一处，冯宝花钱散漫，他跟着蹭了不少光。可月头上，他们两个一起做成那件事之后，他还等着冯宝分他一半的钱，谁知冯宝再不见影儿。癞泥鳅，我看你能逃哪里去？他恨恨骂道。冯宝经常穿得丝光水滑，说话舌头又没边没沿，他们一班朋友都叫他“冯泥鳅”。

    楚三官背着那十六贯钱，独个儿慢慢往城外闲走，刚走到虹桥时，两个人笑着迎了过来，一把将他抱住：“楚三哥儿，怎么连着几天不见影儿？今天总算逮着了！”

    这两人都三十来岁，一个颧骨尖耸，叫白花子，一个圆脸塌鼻，叫郭盖儿。两人都住在这东城外，常在一处替人帮闲跑腿，最会扮笑脸、说奉承话，这两年从冯宝那憨儿身上至少刮去了几万。

    楚三官却很清楚两人的为人，只淡笑了一下：“这一向忙生意，没空出来闲耍。”

    “难怪！楚三官人如今是越发老成了，将来你家那药铺若由你来经营，必定比现在强十倍。”白花子高声赞道。

    “瞧瞧，昨晚我还在被窝里跟浑家念叨，京城这些药商都不大会教养子弟，小一辈个个难成器，唯独楚家，三个小官人一个比一个有胆魄，尤其三官人，说话行事，一看便是巨商的胚格……”郭盖儿也抢着道。

    楚三官平日最恨的一件事是常被父亲骂不成器，见两人正说中自己志向，心花顿开，忙笑着谦让了一句，但两人哪容他谦让，赞誉的话沸水一般溢个不停，说得他晕醉晕醉，不知不觉被两人拽上了虹桥，要去对岸的章七郎酒栈喝两盏，赌几局。刚走到桥顶，四周就闹起来，接下来便是那梅船消失、仙人降世的奇景。三个人看得目瞪口呆。

    那仙人漂远后，白花子感叹道：“这天兆异象莫非是应在楚三官人身上？咱们刚夸完，就来这么一场。”

    “一定是！看来咱们两个还是眼底子浅，何止药行，这汴京城未来的首富恐怕都是楚三官人！”

    楚三官被两人说得心里暗暗惊喜，脚下如有浮云一般，飘飘悠悠被引到章七郎酒栈，等再出来时，那十六贯药钱和几十文钱全输净了。

    他背着个空口袋，失魂落魄往城里走，心想这样回去，两条腿恐怕都要被父亲打断。这可怎么办？

    刚走到赵太丞医铺时，听见赵太丞从里面言道：“那个不就是楚三官人？”

    他扭头一看，一个二十来岁的年轻后生从医铺望着他走过来，他认得，是冯赛的正房小舅子，似乎名叫邱迁。

    第九章

    三千四百贯

    大凡毁生于嫉，嫉生于不胜，此人之情也。

    ——王安石

    臧齐躺在一张温州何家的竹榻上，旁边古家木器的檀木小几上，只有一小碟菜、一瓶酒、一只酒杯。

    菜是虾腊，是去年腌制好的。他独爱这道腊菜，最好下酒。酒则是当今副宰相李邦彦家酿的花月清酿。民间虽不许私自酿酒，但近年来，显贵之家兴起自酿之风，外人再多钱也难尝到。臧齐常年给李邦彦家送炭，和他家厨房总管往来得亲密，用五十秤炭才讨了两瓶。这酒果然好，比他去年费力弄来的那瓶御酒更清洌，和他这虾腊正相宜。

    他的第五个小妾已经将那碟虾剥好，刚洗了手，这时搬了个绣墩坐在竹榻那头，替他捏着脚。他呷了一口酒，拈起一只虾咬了一段，用绢帕擦净手指，仰头躺倒，慢慢品嚼。

    那小妾在脚跟娇嗔着：“寒食节你给我们几个都只添了一件褙子，大娘子却独多了件珠子抹胸，我们做小的就是泥，从来就在脚底下……”

    妇人家，臧齐哼了一声，没理会，他心里正盘算着大事——过了这两天，他便能和祝德实平齐了。

    他从小就比别人迟钝些，做什么事都慢，为此吃了不少嘲骂。因此，渐渐地越来越不爱说话。成人后却发现，这反倒是件好事。少说话，不但能自保，更能慑人。你话越少，别人便越猜不透，也就越不敢轻举妄动。

    他父亲在京城经营着个小炭铺，他还有个弟弟，比他机敏得多，很得父亲钟爱，便着意调教，想着将来让这小儿子来掌管炭铺。他一声不吭，却细心留意买卖，这炭生意并不多难，到十来岁，他已经清清楚楚，但他一丝都不露。

    长到二十来岁，母亲先病故了，父亲也跟着病重不起，他觉得时候到了。他知道父亲在后院水缸下面偷偷埋了个坛子，他弟弟却不知道。他猜里面一定是钱，而且应该是银子。他便有意让缸里的水用完，趁半夜溜到后院，轻轻搬开水缸，怕闹出动静，不敢用铲子，就用双手一点点刨，用了一个多时辰才终于刨开。他揭开坛子盖伸手一摸，里面冰凉凉、沉甸甸，果然是银铤，一共四锭，每锭掂量有五十两。他溜出来时预先背着五贯铜钱，其中两贯是他多年偷偷私攒的，三贯是背地里向解库借的。他取出那四锭银铤，把那五贯铜钱放进去，重新埋好了坛子。

    第二天他早早起来，拿着扫帚到后院打扫，这些粗重活向来都是他做。他到埋坛子的那里，用脚踩实了泥土，压平整，遮掩过新挖的痕迹，才又把缸重新压在上面，挑了几桶水，把缸注满。

    他父亲在病床上熬了半个多月，咽气了。临死前把他们兄弟叫到床边，又请了隔壁的老伯作证见，嘱咐说，两兄弟若合得来，就一起振兴家业，若合不来，就分开各自过，后院水缸下有个坛子，里面是他积年存的钱。

    父亲亡故后，他们兄弟两个请了隔壁那个老伯来，一起挖出了那个坛子，他弟弟见里面只有五贯钱，十分失望。之后便自作主张掌管起炭铺，把他这个哥哥只当仆人看待。而且，他留意到弟弟开始偷挪炭铺的钱，他始终一声不吭。

    过了半年，他弟弟腾挪得差不多了，便提出分家，他点头答应。于是，他弟弟请了中人来分家产。连铺带宅，官府收店宅税时估的家产是二百贯，他弟弟却伙同中人，左减右除，算成了一百四十贯，说店宅自己要，给他七十贯钱。他点头答应。

    拿着弟弟分的七十贯，和那四锭值四百贯的银铤，他只身出户，随即在城北赁了个铺面，开起自己的炭铺。

    炭生意的路数他早已摸熟，只需要多加用心用力。过了两三年，他的生意已经从每天四五百秤增到千秤，他弟弟的炭铺却连原先的三百秤都做不到。他在北城又另典了一间铺宅，雇了几个伙计，每天两个铺子来回跑，从来不觉得辛苦。经营十年后，他已经在北城有了十二家炭铺，渐渐将其他炭商逼走。剩下不走的，他也不急，慢慢寻漏子，一旦寻到，就下猛力。

    又用了十多年，北边五丈河的炭全由他来把持了，在汴京炭行，仅次于行首祝德实。而他弟弟，至今仍守着那家小炭铺，只勉强有个人样儿。

    他开始瞄着祝德实，离山顶，就只有这块大石头了。不过这块石头实在太大，所以他不急，慢慢瞅着。他没想到的是，吴蒙在城南猛然蹿跳起来，让他暗暗有些心惊。不过，他仍然不急，反倒觉得这是好事，吴蒙像只疯狗，越凶漏子就越多，他便耐着性子等，一直等到这个月……

    他侧起身，抓起酒瓶，又斟了一杯酒，正要喝，仆人忽然在门外道：“相公，那个牙行的冯赛来了。”

    蒋鱼头坐在冯赛家的院子里，眼看着天就要黑了，却仍不见冯赛回来。

    他恨恨骂了句“贼娘骨”，再等不下去，愤然站起身来。那婢女小茗搬了个小凳，一直坐在院门边，听到他骂，忙也站了起来：“这位阿叔，你不必等了，我家相公找不见两位娘子和小姐儿，是不会回来的。再说你要寻的是三相公，他闯了这祸，更加不敢回来了。”

    蒋鱼头听了，越发气闷，白白在这里耽搁了一下午，早知道该去青鳞坊，至少能找见些人，把鱼行的事情理一理。这会儿天已经晚了，更办不成事了，回去怎么跟行首交代？明天可怎么办？

    他也不理那婢女，出门骑了驴子，往回赶去。

    冯赛赶到城北马行街臧齐的宅子。

    这座宅子比祝德实的要宽阔一些，不过庭院中只铺着青砖，中间只种了一棵核桃树，树叶也稀落落，长得不好。臧齐穿着青绸衫裤，外面罩了件青锦褙子，缓步迎了出来，脸像平素一样沉着，只微扯了一丝笑意：“冯二哥，请坐。”

    “臧叔，我来是跟您商议宫中送炭的事。”

    “这是行首和吴蒙的事，为何要找我商议？”

    “面上虽然是他们两位的事，但得靠您助一把力，这事才能办好。”

    “哦？这话我不明白。”

    “不如这样——我来讲一件谭力的事给臧叔听。”

    臧齐望着冯赛，并不答言，但听到谭力的名字，沉黑的目光隐隐颤了一下。

    冯赛放缓了语气：“那天我去宋门外的瓦子耍，见谭力在看斗鸡。场里有两只鸡，一只黑羽，一只红羽，黑羽那只看着要强健一些，旁边赌钱的，大半都把宝押给那只黑鸡。临斗之前，我发觉谭力蹲到黑鸡的鸡笼边，抓了一大把粟米偷偷喂那只黑鸡。开斗后，那只黑鸡先还占了上风，但那只红鸡十分凶狠，不久就开始反扑，最终击败了黑鸡。等场主分红利时，赚得最多的竟是谭力。一问才知道，谭力两边都下了注，不过给红鸡下了两倍的钱。他偷喂那只黑鸡，是让它吃饱，便没了斗志。”

    臧齐越听脸色越暗，却始终不答言。

    冯赛笑道：“说了些废话，还请臧叔见谅。中听不中听，全由臧叔定夺。”

    臧齐仍沉着脸，但目光不断颤动，半晌，他才沉声道：“我这就给宫里送炭去。多谢冯二哥！”

    冯赛大大松了一口气，告别出来，骑上马，又往朱家桥南斜街吴蒙的外宅急急赶去。