他在雨里站了半刻，才钻进马车，回转府上。

    中秋那日一早，簟竹向陈氏告了假回家看望母亲。

    孟良清吩咐人打点五百个月饼，两百五仁、一百鸭蛋黄、一百芝麻糖、一百鱼肉馅儿的月饼分为五担，以十朵大红花胜扎了，送去沈家。

    八月十五当晚，天黑之前，阮氏先按大妆入宫请安谢赏，带着孟良清先后去太后、皇后、林贵妃、德妃处问安，于德妃处更衣，入中秋家宴，吃酒看歌舞，至于月上中天，赏月对诗不在话下。

    秋蟹正肥，随侍进宫的桂巧在旁接过热酒一壶，替孟良清注满白玉杯。

    孟良清颇有些心不在焉，一来宫中赐宴多赏些黄钟大吕的陈调，二来萧清林不在席上露面，不知又是为何。

    孟良清侧头看了眼桂巧，她端正侍立着，低眉顺眼，见孟良清看来，便问：“少爷有何吩咐？”

    孟良清摇了摇头。席散之后，孟良清即刻出宫，阮氏坐车，他非要骑马，阮氏少不得只能依他。

    阮氏放下车帘，对面坐着桂巧，韶秀在旁给阮氏捶腿，阮氏眉眼间尽是疲惫，向桂巧问：“陈姨娘说，清儿送了些中秋的吃的玩的去梦溪沈家？”

    桂巧恭顺点头。

    “清儿品性纯良，又是个长情种子，陈姨娘那里我已知会了，打这个月起，你的份例比着侧室的来，待会回府，韶秀自会带你去与清儿说明。”

    桂巧脸颊绯红，只顾低着头，两手交握叠在身前。

    阮氏将她手握着，轻声道：“此次那丫鬟打发得很好，本来我还有些担心，怕你性子软弱，真要做了清儿的通房，要被四个丫鬟欺负了去。眼下虽才是通房，但月钱比着陈姨娘等人，将来嫡妻入府，自然而然就抬了你做侧室。”

    桂巧忙跪在地上，阮氏拉她起来，一手拨弄桂巧脸侧鬓发，凤目中威势令桂巧心里一个哆嗦，手心也是出汗。

    “晚宴上，有个小太监找你，可是三皇子那里伺候的？”

    桂巧忙道：“是三皇子这几日抱病，命人告诉少爷一声。”

    阮氏目光如炬，眼珠一错不错，半晌后才勾起嘴角笑了笑，“他们打小玩得好，按说理当与他姑妈生的五皇子亲近，却不知怎的，反与林贵妃的三皇子玩到了一处，小时候常一起骑马。每年十月以后，清儿要回梦溪，梦溪天暖些，祖宅之中，又有地龙，临近山间有温泉，清静幽闭，今年你便与他同去。你哥哥前些日子打听天瑞钱庄之事，若是缺什么花用，只管告诉韶秀，她自会为你安排。”

    桂巧回道：“不是奴婢有花用，前次弯月之事，是托了少爷那里一个丫鬟办成，那丫鬟在天瑞钱庄存了些银，奴婢替她打听着。”

    阮氏唇纹纵生的红唇动了动：“哪个丫鬟？”

    “叫簟竹的。”

    阮氏点了点头，略一思索，说：“是个温顺伶俐的，将来你要留在清儿身边，能收一二个为你所用倒是很好。我这里总有照拂不到之处，且也管不到那里去。”

    桂巧便点头回说知道，并未细说簟竹之事。

    簟竹那里回了自己在京郊家中，宅子乃是孟家名义之下的一处地方，三进院落，只住着一对兄嫂，一对老父母，十分宽敞。

    夕阳残照在院子里，她从屋内出来，一盆水泼在门前青苔上，湿漉漉清亮亮。

    她哥自外头来，望见簟竹，便恬着脸来到跟前，搓着手问：“什么时候回来的，却也不找个人给我捎信说一声。”

    簟竹穿一身家常的半旧杏黄色褙子，下系一条撒花红裙，不施半点脂粉，看她哥身上背着黑绒嵌铜简单花式一个弓箭袋，头顶毡帽，便道：“妈眼下病得起不来床，哥还有闲情出去打猎。”

    簟竹的大哥就傻笑，拎起手头两只挣扎不已的黑兔：“今儿晚上给你烤兔子吃，这回来待多久？”

    她大哥一张圆脸，笑起来时透着股憨气，簟竹登时没了脾气，只得与他一吊钱吩咐他去置办酒菜回来，预备晚饭父女子三个一桌吃点煖酒。

    簟竹的爹系侯府车夫，其母又是侯府从前的一个老妈子，祖辈起就是侯府的下人。晚上吃饭，酒过三巡，桌上残杯冷炙，簟竹脸上有些发红，她那傻哥哥吃醉了酒已去院子里就地打滚了，呼呼之声不时自窗外传入。

    “你妈这病每月要吃五钱的人参，现我们里头就你一个人还有这门道，少不得得使点力。”

    簟竹听着，漠然嗯了声，手中不停替她爹剥花生，将白胖的熟花生米摆放在一个朱红小碟中。

    “天瑞钱庄那事，你找人打听过了没有？你哥在外头问过了，要实在无法，我就出去借一些，看在我老马家的脸上，倒不愁凑不出你娘那点吃药钱。”她爹将花生米搁在牙间崩碎，叹了口气。

    簟竹垂着眼，掩饰眼里愧疚的神色，拇指与食指互搓，低声说：“那事不用爹操心，妈这里要吃什么用什么，朝门上带个话给马大嫂子就是，都是本家，定当通融一二。”

    马老爹垂头丧气的脑袋像个被霜打蔫的茄子，连声称是。

    筷子戳了戳还剩的半只烤兔腿，簟竹本看着油腻不想吃，却听她爹道：“这个给你弟留的，他今日不知怎的迟了，等他下了学回来吃。”

    簟竹看一眼她爹，她爹老目昏黄，她便不说什么，起身出外叫她哥进来收拾。

    那晚上在自家屋里炕上反倒睡得很不踏实，炕上被盖太久没人用，散发着一股霉味。簟竹把头埋在被子里，不片刻又将两只鼻孔露出，深吸一口气，空气里全是尘埃腐朽的味道。

    她手指搭在被子上，迷迷糊糊睡着，又醒来。恍惚间做了个奇怪的梦，梦里她身子特别小，只有大拇指那么大，落在一丛凤仙花中。她就顺着凤仙花根茎向上爬，坐在花瓣上晒太阳，温暖的阳光令她四肢百骸充斥着一股难以言喻的懒散，直是不想起身。

    “哎，这一丛开的好，就用这个染。你等着，我去摘。”头顶弯月的声音说，但她生得高大极了，竟比簟竹整个身子还要大上成百上千倍。

    她身边一女声极不耐烦道：“夫人最不喜欢这些个，你还不小心些，待会儿叫那些管家媳妇看见，又要数落你。”

    “说她们的，凭她是谁，我只管左耳朵听进右耳朵出去就是，你给我拿着这个，小心些，里面有个镜子。”

    簟竹身子一轻，随凤仙花朝上，贴近了簟竹眼前，她动不得，叫不出，只见弯月的两个鼻孔都快有她一整个人这么大，旁边站着的女子走来，却与她生得同一张脸。弯月向她了无城府一笑，就将凤仙花丢在篮里，采了花，二人一面走一面只听簟竹叽叽喳喳，要将凤仙花磨成末，碾出汁染了指甲好看。

    躺在床上的簟竹浑身四肢一搐，自梦中醒来，闻到屋外有烧火的味，迷糊了一阵方才掀被下床。

    她一会儿傻一会儿机灵的哥哥正捂着两只耳朵乱叫，火光攀上一丛干了的花架，烧得枯叶劈啪作响。

    马老爹口中大叫一声：“让开！”

    满桶清水泼洒一地，将被火烧成灰烬的枯叶都冲成又黑又稠的数道溪流，在地上乱爬。

    簟竹定了定神，赶去帮忙，打水来泼。幸而火势不大，不到半个时辰就将种花那院子里的火都灭了，她两个兄弟，一个哥一个弟俱是只穿着中衣和薄裤，站在风中瑟瑟发抖。

    马老爹气得浑身发抖，指着他二人怒道：“家里这么乱，还在添乱，老子捶不死你们两个！”

    却又下不去手打小的一个，小马躲在大马身后，簟竹的哥被打痛了连声乱叫，却并不躲开，反向马老爹的手杖上迎，一会儿抱头，一会儿跳脚，被打得摔在地上，又爬起来，将小马护着。

    马老爹打累了，双手撑着膝盖，连声喘气，瞪着眼看他兄弟两个。不片刻，放声大嚎：“老子怎么生了你两个造孽娃儿，都给我滚回去睡觉！”

    小马一溜烟跑了。

    大马坐在地上。

    马老爹回了屋。

    簟竹走近，听见她哥嘴里还在哎哟，手脚不停抽搐，只得硬着头皮将他扶回屋内，按在床上上完药。给他擦脸的时候，大马睡着了。

    簟竹把药瓶收起来，是从侯府里带出来的好药，本来她哥经常弄一身伤回来，备用着，不想赶上了。

    月光悄悄爬过窗棂，簟竹推开窗，一轮圆月挂在天上。月光洒在大马熟睡的脸上，他嘴角时不时抽一下，右腿就缩一下，但仍睡着，无知无觉也无半点痛苦。

    于是次日，簟竹就回去侯府，天不亮就出门，不想再在家中多待一日，那里有样迫得她难以喘气的东西，无时无刻不捏着她的喉咙。

    回到侯府中，却见屋内十数个小厮正在帮忙搬东西，姐妹们都不在，便拉着个小厮问了。

    小厮放了东西，满面堆笑：“竹姐姐回来了，这都是巧姐的东西，要搬到少爷那间小院侧旁抱厦之中。昨晚上少爷留着巧姐过夜了，夫人把巧姐给了少爷做通房，这就要搬出去。”

    “可不，一连少两个人，咱们这里就宽敞了。只别光图宽敞，把我们也弄了出去才好。”年英的声音从门外传来，她一面走了来，一面向内洗手，才出来向簟竹问：“姐姐怎么不多待几日，这么快就回来了？”

    “家里也是无事，怕你们不仔细，我想着倒不如早些回来。”簟竹放下随身带回家中的包袱，将东西放了，趴在床上归置。

    年英在床边呆坐半个时辰，屋里没得响动了，小厮们也都搬完了东西，她才双脚踩在床上，幽幽靠着墙壁，低声喃语道：“这下可没半个人吵闹了，能吵的出去了，不想吵的飞高枝了，姐姐也不为自己打算，我们这些是没福的，夫人总得再给少爷个通房，不然一个也不成规矩。”

    簟竹忙转脸来厉声喝住：“这话该我们理论么？”

    年英忙噤声，小声咕哝：“却也没人。”

    簟竹板着脸，收拾好床才坐到年英身边，将两个干栗子剥开与她分着吃了，蹙眉道：“少打些有的没的主意，夫人最见不得僭越身份向上爬的家伙，要叫人听了去，你又不是不知道，眼下多少人巴巴想进来咱们这里。”她话如此说，心中却一动，只不过耐着性子过了这一夜。

    却不料亥时初刻，外头来人，又叫开了门好一阵鼓捣，韶秀亲自盯着，她阴着一张脸，搬东西的下人们鱼贯而入，重又将桂巧的东西搬回屋来。

    作者有话要说：

    ☆、六十

    闹腾完了，韶秀方才将桂巧让进来，警告地看了眼屋内众人，倒没吩咐什么，便回去复命。彼此睡下，各自无话不提。

    中秋过后，孟良清便带了几个人，回梦溪老宅，一早打发去送信的小厮中午就到了沈家。整治一顿中饭先吃过，又吃了茶，才去向沈寒香回话。

    “本是要十月中才回来的，少爷等不及。德妃娘娘有了身子，召夫人进宫陪伴一阵，爷就收拾了一早坐车回来，先回祖宅收拾停当，叫小的来报个信，看姑娘什么时候有空，要么仍是上回少爷回来住的那春阳馆，或者大音寺，又说姑娘孝中，不便去声色之所，就在这二处中挑一处小聚。再者，上回姑娘说那事，我们爷向礼部问过，再要详谈此事，是以也叫大爷同去。”

    “就在春阳馆罢，大音寺远了些，家中事情不少。”沈寒香略思忖后说，再说定时间在翌日午时之前，沈柳德也同去，就打发了他赏钱。就站在檐廊下，白鹦鹉在架子上扑腾不止。

    她戳了戳它的翅膀，鹦鹉懒怠看她，沈寒香口中喃喃道：“还是回来了。”

    于是孟良清头天傍晚就在春阳馆住着了，傍晚时绵绵下起细雨，梦溪县秋雨甚是缠绵，长久时可下半个秋天。

    孟良清本来畏寒，却将窗户敞着，端着个手炉，站在窗户边向东眺望。

    此处望去，视野中尽是梦溪的瓦房，连绵成片，犹如鳞甲一般，铺展眼底。

    “少爷怎站在风口上，这着了凉可不是闹着玩的。”杜羽一进门就忍不住咋呼，又不敢去拽孟良清，只得陪着笑劝：“这就带了小的一个出来，要少爷整出个风寒出来，小的回去可不被夫人打个半死？”

    孟良清嘴角挂笑：“别把我娘说成母老虎。”

    那就是一只母老虎……杜羽笑道：“哪儿就说这个了，少爷快去里头坐着，小的刚回去包了点好茶叶出来，这就去泡，几个姐姐没带出来，小的粗手笨脚的，伺候不周，少爷将就着喝。”

    茶泡好了，整间屋内都是香气，孟良清坐在里头，杜羽捧了茶来与他吃。

    孟良清刚吃了口，听见他叹气，便问：“怎么了？”

    “小的这心头想，少爷与沈姑娘这都就隔了几条巷子，时候也不晚，何不就今日请她来，待会儿再悄悄送了回去便是。”杜羽弯着腰。

    “不成。”孟良清想都没想便拒绝道，握着茶杯呆了会儿，才道：“左不过多等一日罢了，一个多月都等得，后面还有两年多要等，何必急在一时。”

    这杜羽在孟良清跟前颇说得上话，还是托孟良清要娶妻了的福，从前他院里莺莺燕燕，丫鬟们伺候得小心仔细，又都是打小在侯府里长成的，比外头的正经主子还有派头，小厮则只在出行时作伴，平常不许进里头去，唯独一个郎俊，给孟良清做伴读，才说得上几句。那郎俊有些本事，小一年里被管家娘子柳真看中，派去收账盯着府里买办，才有了杜羽上来伺候的机会。

    杜羽是个机灵人，时不时透点口风给韶秀，把孟良清盯着，却也不是滴水不漏。中间能卖点消息银子就足够了，而今郎俊不在跟前，他更加有个盼头，便是顶了孟良清跟前最受信任的位子，毕竟怎么说孟良清才是侯府将来的主子。

    那晚上孟良清睡得早，次日天刚亮，便派人去接。不到午时，人便已到了春阳馆。孟良清亲自下楼去迎了沈家兄妹二人进来，连寒暄都免了，先就说了出关之事。

    “开了春，大哥先进京考试，之后无论成与不成，就当散心，先摸熟个路数，出了关怎么走怎么去，怎么与官员打交道。届时我写几封信与大哥，带着就是。”

    沈柳德一听这事，先是一头雾水。

    沈寒香忙道：“先不忙，未必明年就去，我本来也不打算让大哥去。”

    孟良清眼珠不错，盯着沈寒香。

    沈寒香一时脸孔燥热，有些说不出话，喝了口茶，方道：“爹走之前，叫大哥看顾家里，明年春进京跟着舅舅学店铺上管事，想也要些功夫。但家中吃的用的，都得使银子。这些年出关的商队都平安无事，有朝廷盯着，我在家中也是无事，不如跟着出关，长长见识也好。”

    孟良清修长的手指握着茶杯，静静看了会儿沈寒香，她瘦了些，一身素白，耳畔簪白花，耳垂小巧素净，并无耳饰。

    见孟良清久不说话，沈柳德笑着打圆场：“此事再议，到开春还早着，内个，马姨娘叫我出来便捎些小食回去与四弟。下人买的怕不合心意，我自己跑一趟。”沈柳德识相起身，就出门去。

    杜羽自外头看了眼，又关上门。

    沈寒香脸上薄红这才消减下去，却避着孟良清的眼睛。

    “今日气色不大好，昨晚没睡好？”孟良清先开了口问。

    “昨晚下雨，雨声太吵。”沈寒香道。