袭刖哪里想得到这些弯弯绕，听了就生气了，“你那是人说的话么？人在咱们家淹死，不又是一桩公案？你还嫌四哥不够忙是吧？口口声声说不要给四哥惹麻烦，你这又算是什么！？”

    蔚氏瞪着他，“你还有理了？君子不立危墙之下，你差点儿上当就是没脑子！现在知道想到四哥了，你那笔银子又是怎么回事？到底是不是给四哥脸上抹黑，谁都拿不准吧？怎么好意思质问我的！”

    两人正吵着的时候，宁二娘坐了青帷小油车赶到了。

    香芷旋则与蔷薇几个丫鬟和元宝也慢悠悠的过来了。夏家那边唤人来传话，说新得了一批时鲜瓜果和蔬菜，要是她得空，就过去用完饭。其实就是许久没见了，樊氏想她了。她这是过来跟婆婆说一声，却不想，见到了这一幕。

    “五弟妹，怎么了？”香芷旋问道。

    蔚氏抬手指了指袭刖和宁二娘，“宁二小姐蓄意与这厮拉拉扯扯的，真不知是何居心。”

    “没有，我没有。”宁二娘见蔚氏的话分明是指她居心不良，却将袭刖摘了出去，心中预感不妙，忙抹着眼泪，可怜巴巴地看向袭刖。

    袭刖没注意宁二娘的反应，一时间也没意识到妻子是好意，暴躁的问道：“什么叫她蓄意拉拉扯扯的？不过是不慎跌了一跤我扶了一把，我跟她清清白白的，什么都没有！”倒也是一心要还自己清白，偏生没说到点子上，让人听了，更像是在为宁二娘开脱。

    蔚氏也被他那根死脑筋惹急了，“我懒得理你，去找母亲说！”语声未落，急急转身。

    “你给我站住！”袭刖探手扣住她手腕，“你能不能有个女人该有的样子，遇事就是这个德行，真是不知道说你什么才好……”

    居然当着那个勾引他的人数落她？蔚氏气极了，甩手便捶了他一下，“瞧着谁好你就找谁去！”

    袭刖也不是没挨过她的打，并且不是一次两次，但那都是在房里打闹，被打几下也没事，他不会还手，终究知道她是好意。可这次就不一样了，这次有宁家人和一堆下人看着，传出去他以后还能见人么？

    “你这个……”他抬手要打回去，想说则是母老虎、悍妇，到底给忍下去了。

    香芷旋喝住了他，“住手！”

    袭刖的手真就僵在了半空，转眼看去，见四嫂柔美的面容此刻紧俏得透着森森寒意。

    “你想做什么？”香芷旋扬眉看着袭刖，“有话好好儿说，不准动手。”

    袭刖差点儿就被气笑了，先动手的是谁她没看到么？“四嫂，我就是再不成体统也不会乱来。你既然要管，不妨就给我评评理……”

    宁二娘已在一旁小声哭了起来，“四表嫂，我没有……真没有！”

    “别在这儿说这些，”香芷旋将袭刖和宁二娘逐一看去，用下巴点了点正房的院门，“去母亲房里细说。”

    袭刖又是生气又是无奈，手用力扣住了蔚氏的手臂不让她走，又对香芷旋道：“四嫂，本就没事，你又何必纵着她生出事来？”

    香芷旋蹙了蹙眉。这还叫没事？多少下人都会察觉出不对。蔚氏的想法分明是要通过婆婆敲打敲打宁家的人，他怎么就看不明白？只能是有了说法有了结果，她才能禁止下人传出闲话，不然要怎样？好端端的对下人说你们不能乱说是非，那不就成了欲盖弥彰么？没事也是有事了。日后不只他，怕是连蔚氏都会被下人低看一眼。

    是，女子间这些弯弯绕，她不指望袭刖能明白，不明白没事，顺着她们的意思行事不就成了？她和蔚氏总不会害他。

    香芷旋尽量语气温和的对袭刖道，“这件事你就听我的吧。”婆婆就是宁家人，怎么能在外面说这些呢？

    宁二娘却在这时候上前两步，饮泣道：“四表嫂，我方才去了后花园，信步游走，遇见了……”

    “闭嘴。”香芷旋凝着她，“你的话留着去跟你娘说。走。”她已有些烦躁了。蔚氏分明只是让婆婆知道宁二娘居心叵测，偏生两个惹出是非的人各有各的计较，都只赖在这儿说这说那。

    宁二娘已看出来了，妯娌两个这样的态度，分明是要让她再无来袭府的机会。她索性扬起脸直视着香芷旋，含悲带怨地道：“四表嫂，正如五表哥所说，本就没什么事，你现在这是怎样的打算？我与五表哥是表兄妹，还见不得了？那么我大姐与我四表哥不也曾常常相见的么？”

    香芷旋凝着这个女孩子，再回想宁三太太屡次三番带着她前来袭府，若有所悟。这真是怎么也没想到的事。

    事情是没办法压下去了，也无妨。香芷旋面上一寒，“自己无可争辩了，竟将你大姐扯进来，你可真是叫我刮目相看。你大姐来府中与你四哥学下棋的光景，她还未及笄，并且是得了长辈的允许，那是正常的走动，必然有多少下人服侍在近前。而今你五表哥已是成家之人，你年纪也不小了，私下相见合适么？你怎么好意思说这番话的？好端端的你怎么会摔倒？谁去后花园，袭府都会派专人照看着，她们为何没在你身边服侍着？你明知自己年纪已然不小，该是时刻谨记男女大防的时候，为何明知如此还找到了你五表哥面前？说你居心叵测蓄意招惹男子，不冤吧？若是冤枉，便一一回答我的问题！”

    一番话把问题的关键都指出来了，最让宁二娘受不了的是强调她已及笄并且年岁不小了。要不是因为年纪不小了，她又何至于到这地步？眼角瞥见近处的下人都已是对她满脸不屑，她羞愤难当，可眼下这困局却是要挣脱的。

    去不去见姑姑和母亲已经不重要了，香芷旋的态度已经摆明了，就要在这儿把事情说清楚，就要让袭府的下人知道是她勾引袭刖，而袭刖是无辜的。

    宁二娘脑筋飞快地转着，再开口时委屈至极，“四表嫂，你怎能这般的污蔑于我？！宁家再怎样，也是世代为官，我们宁家的人最是懂进退知规矩！我学不来你的伶牙俐齿，这里也不是能让我讲理的地方，今日这件事我说是偶然也好，说是有心人蓄意陷害也不是不能够的。你们袭家诋毁我的名声，定要给我个说法，不然……”她咬一咬牙，“我不活也罢！”语声未落，便转头撞向路旁的墙壁。

    蔷薇飞掠过去，一把将人拽住。

    “她再不老实就把她绑了堵了嘴！”香芷旋冷声道，“袭家不是容着你装腔作势的寻死觅活的地方！真是那贞洁烈女，岂会卷入到这种是非之中。”

    宁二娘这才发现，香芷旋可不是伶牙俐齿，她是到了什么时候都要连消带打的戳穿别人的短处、用心并无情奚落的人。真不知是如何练就的。

    袭刖在一旁看得一愣一愣的，回过神来，有些茫然的看着香芷旋，“四嫂，你到底是劝架还是来挑事的？”过于惊讶，说话都没过脑子。

    “蠢死你算了！”蔚氏磨着牙，被他扣住的已然发麻的手臂猛地发力，另一手则蛮力推了他一把。却并没想到，身边那个人本就松了力道，此刻已忘了钳制她，轻易就挣开了。

    袭刖没防备，踉跄后退，撞到了两名丫鬟身上。丫鬟惊呼一声，倒在地上，他也身形不稳，倒地之前，一手撑住了地面，又慌忙起身。

    狼狈死了。

    他这次是真被气极了，卷起袖子冲向蔚氏，“今日不教训你一番是不行了！”

    香芷旋却是不知哪里来的力气，猛地一拽蔚氏，真就把人拽到了自己身后，高声道：“你敢！”

    袭刖堪堪停下步子，发现眼前人一双眸子似是燃烧着火苗，但他也气急败坏了，“四嫂，你这叫个什么章程！？她先动手的！你没看见么！？”

    “你该打！”香芷旋之前对宁二娘甚至宁家的火气，此刻全部转移到了他头上，“自己卷入了是非，让发妻面上无光，不知悔过赔礼，竟还想出手伤人？你动她一下试试？！她还能害你不成？你要还当我是你的四嫂，就给我站在一边儿好生想想有无过失，别给我添乱！再说了，内宅的事，你跟着瞎掺和什么？！”

    摆明了就是“你妻子打死你我都不管，但是你动她一下我就不饶你”的样子。

    袭刖僵在了那儿。

    元宝却在此时凶狠地叫了起来。

    人们都没料到，吓了一跳。

    元宝在一旁，看着香芷旋面色不善的时候，就已想扑上去咬袭刖和宁二娘了。紫苏时时刻刻盯着它呢，就怕它忠心护主来这么一出，一面连连安抚，一面拿出随身带着的链子栓牢它。

    元宝一直气势汹汹地站在一旁，屡次想窜出去，都被紫苏生生拽住了，此刻实在是没处宣泄不满了，对着袭刖凶狠地叫起来。

    香芷旋方才也被吓得不轻，从没听到过元宝这样暴躁的叫声。她转脸看着元宝，缓缓漾出柔和的笑，“元宝，听话。”

    元宝立时没了气势，委屈的嗷呜着，往她那边艰难的挪动脚步。紫苏也就不再用力拽着，随它到了香芷旋身侧。

    香芷旋拍拍元宝的头，“乖啊，不生气。”

    元宝兴许明显的好了，用头蹭着她的手，轻轻摇了摇尾巴。

    蔚氏已绷不住了，眼底唇畔都是笑意。这个元宝，真会拆四嫂的台。方才四嫂那霸道的小模样儿可是慑人至极，此刻却又变回了那个视元宝如珍宝的孩子气的人。可即便如此，能震慑的都被震慑住了，提点袭刖的话也都说了。

    宁氏与宁三太太走向院外的时候，便已听到了几个人的言语，快步走到院门口的时候，正是香芷旋阻止袭刖动手的时候。

    宁氏不自主停下脚步，站在那儿看着儿媳妇倏然变得冷冽，周身都透着寒意。她真是太意外了。随后元宝跟着凑热闹，她才回过神来，脑子也飞快转动起来。

    老四媳妇不是蛮不讲理的，老五媳妇不是吃飞醋的性子。

    二娘么，蓄意惹出这种事非进到袭府为妾也不是不可能的。

    但是，如果没有嫡母授意，她一个庶女是不可能有这胆子的，万一事败，嫡母又不给她做主，不知会落得什么下场。

    三嫂之前跟她说过的关于二娘的话忽然回响在心头，她转过头去，看着面色青红不定的宁三太太，意味深长地笑起来，笑容里透着失落、轻蔑。

    那边的香芷旋则吩咐丫鬟：“去将陪着宁二小姐去往后花园的人都找来，问问她们因何没有随身服侍。”

    宁氏转身往回走，吩咐碧玉：“你去请他们进来说话。”随即转头对宁三太太和颜悦色的道，“二娘来日怕是只能给人做妾了。要是迟早是这个命，那就不如找个亲近些的人家了。与哪家亲近呢？到袭府来就挺好。三嫂，你是这个意思吧？”

    宁三太太神色犹疑的看着她，不知道这话是出于真心询问，还是心头不满在委婉的质问，便不知道该如何回答。

    宁氏转眼看着前方，“我那两个儿媳妇的意思很明显了，你该看得出来。袭府早已不是当年的情形，她们都不是怕事的人，而且心齐，这一点可比我强。你要是有这心思，该与我直说，我也不至于后知后觉。眼下你是怎么打算的？想明年就让老五纳妾，把你看重的庶女一顶小轿抬进门来？那倒是省事了啊，做人的妾，可不就随时能抬进来么，不需再为二娘的婚事犯愁了。”她又看向宁三太太，眼中尽是冷漠，“我倒实在是看不懂你这个人了，你到底把儿女当什么了？再者，原来是一直都在惦记着袭家，只要一有机会，就想用裙带关系亲上加亲，是么？”

    宁三太太神色僵滞，嘴里则下意识的为自己辩解，“不是，你怎能那般看待我？我怎么可能是那种人……”

    “不是？”宁氏脸上罩上了一层无形的寒霜，“那就是二娘不成体统竟蓄意勾引老五，这事儿你可得给我个说法。我膝下的子嗣，决不能让人这般算计、作践！”

    ☆、108|5.18.17|

    “你这叫什么话？”宁三太太恼羞成怒，“事情还没问清楚，你就下了定论，到底是谁在作践谁？”随即就数落起宁氏的不是，“你嫁到袭府这么多年了，帮过娘家什么？反倒是我们帮你抚养了冬儿好几年，你就这般报答我们。袭家可真是今非昔比了，对亲戚就是这样的不讲情面，你和你那好儿媳不问青红皂白就给二娘扣上了那样大一顶帽子，到底什么居心！？”

    宁氏听了这说辞，心寒不已，“我兴许是没报答过你们，可抚养冬儿那几年，我每年都给你一千两银子，陪嫁铺子赚的钱都去了你那儿，你也没白抚养冬儿吧？我是帮不了你什么，我承认，眼下我只是为老四不值。元娘的事儿我就不提了，那是他和老四媳妇不想元娘受委屈，不算是为你们。可之前我三哥护送军饷那档子事儿，你们家急用八万两，他连个波澜都没打就让账房取了银票，老四媳妇什么都没说过。事情过去没多久，你就这样指责我们家，怎么能做得出的？”

    宁三太太嘴角翕翕，一提起那八万两，她就没了底气。那是宁家绝对还不上的人情和债务。她勉强挂上笑容，“你看看，我情急之下就口不择言了，你……”

    “罢了！”宁氏打断了她，“还是先说说你二女儿的事情要紧！”

    香芷旋等人陆陆续续走进门来。

    袭刖落在最后，细品了品香芷旋的话，终于明白了她和蔚氏的用意，这妯娌两个是不想让他卷入这种是非之中，并且也没想把事情闹开，一再强调要到母亲面前说。可恨的是，他脑子没转过弯来，竟是帮了倒忙。

    瞥见宁二娘由丫鬟挟持着走在前面，他又仔细回想一番。当时就觉着不对劲，只是后来因为妻子，就把那一节忘了，此刻想想，宁二娘可不就是蓄意招惹他么？

    他用力掐了掐眉心，恨自己恨得直磨牙。

    进门后，他看着宁二娘挣脱丫鬟钳制，抽泣着走向宁三太太，行动如常，心念一动，道：“宁二小姐不是说崴了脚么？此刻不是好端端的么？”之后蹙了蹙眉，“你怎么能骗我呢！到底安的什么心？”

    蔚氏和香芷旋暗暗松一口气，这厮终于转过弯儿来了。他要是还满口跟宁二娘什么事都没有，她们少不得又要费一番口舌。

    宁氏面色沉凝，“老五，你把事情说一遍。”

    “是。”袭刖恭声称是，把事情从头到尾说了一遍，末了又道，“母亲，我当时真以为她是崴了脚，又见她可能落水，这才前去扶住了她，却没想到，她是在跟我做戏。”

    宁二娘之前被香芷旋挖苦得不轻，早就忘了装作崴脚的事儿，此刻是要哭闹一番，示意嫡母快些带自己离开是非之地，却没想到，袭刖变了态度，把她一言一行都抖落了出来。

    宁氏看向宁二娘，“你还想辩解么？要是想辩解，就等下人们都过来，我当面询问，看看她们为何不尽心，竟让你一个人在后花园随意走动。”

    宁二娘一张脸涨得通红。还能说什么呢？

    宁氏又转脸看向宁三太太，“袭家还在孝期，二娘这般行事，是想让袭家出个不肖子孙么？宁家前脚出了个孝女，后脚就出来一个言行轻挑的。三嫂，您这女儿更像是个祸根啊。这次要是不计较，她以后不知会做出怎样的丑事来。可咱们两家是姻亲，闹起来对谁都不好，你把人领回去就行了。至于日后么，除了元娘，你就别让你别的女儿来袭府了，我对她们不了解，理当防患于未然。”

    宁三太太无地自容，一腔子坏情绪全照着宁二娘去了，抬手便是狠狠的一巴掌，“你这个不成器的东西！还不快给你五表嫂磕头赔罪！？”

    “免了。”蔚氏语带讥诮，“您要是想管教女儿，还是回家去管教的好。”

    宁氏叮嘱宁三太太：“三嫂，你管好你女儿那张嘴，别说闲话损了老五的名声。我们袭家绝不会要这种妾室进门。当然了，你要是执意想让她进门，也无妨，我们收着。只是妾就是妾，任她出身如何，进了门也是由着正妻揉圆搓扁，送去庙里或是转赠他人，都是情理之中。你好生思量。再有，我什么事都帮不了你，日后你也不需委屈自己前来袭府了，有什么事让我三哥找老四商量即可。”又唤碧玉，“送客！”

    宁氏不认为自己还能够与三嫂来往。三嫂试图让膝下每一个庶女物尽其用，给宁家带来相应的好处，兴许不是错，但绝不该不顾她的脸面这般行事。假如老五是个性情放荡的，事情不知会发展到怎样的地步。再说了，她和侄女同在一屋檐下，这个家肯定就又乱了。三嫂真是一丁点儿都没为她着想过。既然如此，不如撕破脸，与她撇清关系。

    香芷旋看得出，婆婆有些气恼又有些失落，不然也不会让碧玉送客了。

    一事归一事，礼数不可废。她挂着温煦的笑容，送宁三太太和垂头低泣的宁二娘出门。

    到了院门外，宁三太太想起了宁元娘，问道：“元娘住在哪儿？你告诉我吧。日后我也不能上门来叨扰你们了。”知道，自己这一次，因着那几句冲口而出的话，把宁氏得罪苦了，她只能指望着元娘帮她从中周旋一番，不然，袭家与宁家不会断，与她却要成陌路。

    香芷旋差点儿就又生气变脸，这是个什么人啊？她真是开眼界了，尽量语气温和的道：“三舅知道，您去问他就行了。”

    “他说不清楚，你们袭家将人安置了起来。”宁三太太道，“我实在是挂念女儿，知道她人在何处有错么？”

    香芷旋压着火气道：“袭家将人安置起来，是不想节外生枝，元娘暂时也不想见谁。您再等一段时间吧，我做不了主。”

    “这到底是你夫君的意思，还是你的意思？”宁三太太道，“你夫君走了之后，元娘才离开西山别院的。”

    “谁的意思又有什么关系？”香芷旋轻轻一笑，“您当初既然能够没有异议的接受袭家给的好处，眼下于情于理应该相信我是一番好意。您要是想让元娘帮您说好话，不必了，她肯不肯是一回事，我与婆婆容不容着她说出口是另一回事。您还是赶紧把二娘带回家去吧，我看着她瘆的慌。元娘的事，您问三舅。”随后欠一欠身，“恕我失礼，只能送您到这儿了。”

    室内，宁氏正在提点袭刖。

    袭刖一味的点头恭声称是，还保证道：“日后我到何处都会带着小厮，没事情不会再去后花园。”

    宁氏摆一摆手，“你回房吧。这一身酒气……”