那柜上坐着一个脸形像猢狲的司事，年纪将近五十。他停了笔，抬起头来，向问讯的来客上下打量，一时并不回答。来人像很心急，早又从他的袍子袋中摸出一张报来，随即用手指给那司事瞧。

    “瞧，这是他在外面帖的告示，明明说住在你们客栈里。”

    司事看了看这个来人，这是一个身材高大而结实的中年人，头上戴着黑绸的软帽，身穿一桩玄色团花的狐皮半臂，下面是深青色花毛葛的灰鼠皮袍。他的脸形是长方的，下颊很阔，上嘴唇上留着鼠尾式的黑胡须。他的目光本来很凶锐，此时却在刻意的收敛着，别的人也就不很注意。从他的打扮上估计，他固然像一个做过官或者依然在做官的有钱的员外，但是他的举步的姿态有些儿牵强，至少也足以显示他这种装束平时是不习惯的。

    司事凑近些，又瞧了瞧这张小告示，果然看见是一篇字迹歪歪扭扭的文书，上端是“宝珠廉让”四个大字写就的题目，下面的内容则是：……现有大批南洋诸国所产精圆珍珠及各种白光宝珠，从泉州运至金陵，现愿廉价出让，有意采办者请到大兴客栈向齐自多接洽。

    司事点点头，忙堆着笑脸，说：“哎哟，你早说那位珠子捐客，我就告诉你了。是，是，是，有的，有这么一位，他住在二层楼地字第一号。这位客爷，你是不是要……“

    员外接口道：“不错，我来作成他的买卖。对不住，你用不着派人领路了，我自己会上楼去寻。”他点了点头，大摇大摆地走向楼梯去。

    走在楼梯上无人之处，他再度在他的团花半臂的袋口外面摸一摸，他的脸上露出了一种古怪的笑容，然后他才继续上楼。他到得楼上，看见一个矮胖而穿白色短衣的堂倌儿，便一边捋了捋他的黑须，一边高声打着官腔发问。

    那个胖堂倌儿早就已经深深地金陵市井，越是见那有钱的员外模样的人的架子十足，就也越不敢怠慢，神色上也越发恭敬。

    他作揖似地弯弯腰，很殷勤地答道：“哦，老爷，在这里。”

    堂倌儿不但用手指示，还讨好地走在前面引导，转了一个弯，进入一条甬道。

    地字第一号里的住客的听觉显然具有特殊的灵敏性。他好像一直警惕地在等候登门的来客，这时他听到了脚步声音，不等到员外走近，便早已开门出迎。那员外点了一点头，昂然直入。胖堂倌儿的殷勤到这里也暂时告一个段落。这是一问堂屋而兼卧室的房间，面积相当宽大，里面布置也很精致，每天的租金大约非四五两银子不可。室的正中有一只圆桌，又有三四只直背椅子，靠壁安着大床，一口雕花大衣橱，一只镂刻的梳妆桌，近窗是一只丝绒软垫的长椅，左面挂一方青色的呢幕，似乎另有一扇门。

    那住客请来人在圆桌旁坐定，忙赔笑招呼。

    “先生，贵姓？要办些珠子？”

    员外斜着眼睛向他打了一个照面。这珠玉掮客身材瘦小，枯瘦的面颊显着蜡黄色，身穿一件玄青色的厚呢袍子，还是乏怯怯地，好似中气与正气俱不足的样子。但他招待时的那副架势却足见得他在生意交际上是很老练的。

    员外反问道：“你就是登告示的齐自多？”

    “是。”住客赔笑地应着，又问一句。“先生，贵姓？”

    员外仍不答，点了点头，从半臂袋中摸出一张片子给他。齐自多接过一瞧，突然失声惊喜，接着是两手拱一拱。

    “哎哟，王大人！失敬！失敬！难得光临！”腊黄脸的忙着开了圆桌上的一只鼻烟壶，想以鼻烟来敬客。那被称为王大人的显出不耐烦的样子，挥挥手，自从袍子袋中摸出一个精致的小鼻烟壶，抖了一些在掌心。

    他说：“别客套。我这里自己备着。”

    齐自多知趣地应道：“是，是。”

    他连忙起来出去叫跑堂的准备上好的茶点送来，不一会儿茶点齐备，王厅长毫不客气地端起茶碗来，慢慢的品了两口，便直接表示来意。

    “我家三姨娘要扎一朵珠花，还缺少十三粒珠子。你挑几粒最大的出来看一看。”

    齐自多点头不迭地应道：“是，是，很好，很好。”他把头凑近些，压低些音量。“王大人，不瞒你说，我的珠子是泉州府刚到的东西，都是最最好的上品，地地道道的南洋货。在盛产野生珍珠的雷州、廉州，沿海的水上居民于每年的三月采珠。

    他们杀牲畜祭海神，极其虔诚。他们还生吃海味，认为这样入水能够感知水中的一切，避免蛟龙的袭击。采珠船上载有许多草垫，路过水中漩涡的时候，就投掷草垫，即可安全通过。

    采珠人手中拿着采珠篮，腰上系着长绳，沉入水中。采珠人潜水带上锡制的弯管，管的末端开口对准其口鼻以便呼吸，另用软皮带子包在耳颈之间。最深可潜至四、五百尺，拾蚌放入篮中。呼吸困难时则摇绳，船上人急速拉上，命运不好的或许就要葬身鱼腹。潜水人出水时，立刻以煮热了的毛毯盖在其身上，慢了就会冷死。

    采珠条件如此恶劣、过程如此凶险，再加上珍珠生长缓慢，往往几十年才进行一次采集，可想而知道这南洋白珠有多珍贵。贵姨太太要扎珠花，那最配没有。昨天何太太来办了四十二粒去，崔给事的三小姐也买了五十粒，据说也都是扎珠花用的。”

    员外皱着眉头，道：“喂，别啰嗦，你快拿出来。”说着他伸头看了看窗外的天色，估计了一下。

    “我看快到申时了，你快点，我还有事呢。”

    珠玉捐客连连答应着，便回身向那张大床走去，从床的一端提出一只皮箱，小心地打开来。这时候那员外也有动作。当他把鼻烟壶放进半臂的表袋里去时，顺手将下面的第三粒钮扣松开了，似乎预备取摸时便利些。齐自多取了三包珠子，回过来，放在圆桌上，先打开了一包。