这年夏天，小蛮与景墨正在金陵。纪少权从北京写了一封信来，请聂小蛮与苏景墨两个人趁着暑日天好的时候，往北京去游玩一遭；他还附了五十两的银票作为路资，言辞与意思很是恳切殷勤，似乎有两人非去不可的样子。
聂小蛮得了这封信，非常欢喜，因为他久有游历京城的愿望，此番有这个机会，正是投其所好。景墨也很有游兴，这样一来也从旁鼓动小蛮成行。
景墨说道：“纪少权的盛情难却，固然非去不可，况且前些年俺答闹得很凶，还把北京给围了，我们到了那里，还可以实地考察一下，看看这北方雄关和天子国门。”不料这次考察的愿望没有实现，却意外地遭遇了一桩离奇的血案，使聂小蛮即便在游玩之间也不能得以放松，这一次的北京之行也成了两人难忘的一次出游。
聂小蛮就发了一封回信给纪少权，告诉他自己与苏景墨启行的日期。两人随即立即着手料理行装，一切准备停当之后，两人就走水路在金陵上船准备北上。等到客船到埠，两人一肩行李，就上了轮船。这船舱分成三等，小蛮与景墨坐的乃是上等，所以住起来还觉舒服，加之气候晴温，风平浪稳，两人也没有患晕船的病，可谓是一帆风顺。
在船上三日，两人结识了两个同船的朋友。一位是徐笑笑姑娘，本是天津人氏，是个有健美体格的典型北方姑娘。她在金陵戏班子里做武行，因故而回里。另一位叫林剑章，是个身材高大、面目清秀的年轻举人。他往北京去，也是为了游历，更是准备住在北京等着考会试。勉强算是与景墨二人的宗旨有一半相同。这两人的年纪都在二十以外，才具、见识也都不凡。
聂小蛮与景墨萍水相逢地遇到了这两位新交，每晚上凭着船栏，享受着飒飒的凉风，谈谈说说，一点也不寂寞。所谈的问题，如奇闻啦，诗词啦，曲艺啦，美食珍馐，还有小蛮喜欢的养猫之道，可说海阔天空，无话不谈。
这二人之中，论起学问见识来，当然是姓林的高些，但是他不喜多谈，有时三言两语，谈言微中，有时竟默默缄口，仿佛别有什么隐秘不能对人说明似的。那姑娘徐笑笑却很有辩才，谈论的时候，滔滔不绝，年纪轻轻却像一位久于江湖奔波的老客。
客船沿着大运河一路上到杭州、上嘉兴、下苏州、过常州、达镇江、走淮安、路宿迁、抵徐州、越济宁、穿聊城、渡临清、经德州、沧州、天津、最后到了通州，有道是‘南通州,北通州,南北通州通南北’大家在通州各自整装上岸。
那徐笑笑女士就在这里和其余三人分别。但是林剑章仍然同行，三人便一同趁马车进京。从通州码头到北京，不过四十里路，虽然车、马、人，俱多，也不到一个时辰的路。不过在这一个时辰之内，景墨反觉无聊起来。那就因为剑章本来是个静穆寡言的人，比起笑笑女士，可算作是大相径庭。
林剑章起初还跟着两人谈一谈，后来距离目的地越近，他的言语也比例地越少。自从登了马车，他总是呆呆坐着，好像入定的老僧。景墨不禁猜想他好似怀着什么不可告人的心事，但也不便过问，只得彼此沉默枯坐罢了。
朝阳门，正是离大运河北端重要码头——通州码头最近的一个城门。通州码头在朝阳门正东四十里，离京南去的官员客商，或是由南人京朝觐、经商的官员与客商，都要在朝阳门经停。
因此，朝阳门下往来客商川流不息，一派车水马龙之景，各行各业的商人看到这巨大的人流、货流，都争相在朝阳门关厢开设店铺。更为重要的，这里是漕运粮食的必经之门，经大运河运达北京的南方粮米，在东便门或通州装车，通过朝阳门进城，储存在城内的各大粮仓中。
马车走了一个多时辰之后就到了朝阳门下，纪少权已在门外守候，老友相见，自然分外亲热。两人这才知道纪少权来了北京之后，阴差阳错之间居然做了东厂的密探，位高俸厚，他自然很觉得意了。
纪少权引领两人到了一家万福客栈，地点在正阳门外打磨厂，恰当繁盛的所在。那林剑章因和两人有同行的交往，并且意气相投，就也同住在万福客栈。他的房间，恰与两人的相隔不远。
景墨心中很是欢喜，因为林剑章虽然缄默而近于诡秘，但旅行时多一个相识的人，总觉比没有好些。
两人到北京的第二天，是八月初三，天气虽然有些热，不过云彩很多，阳光也并不太强。两人便和纪少权一同出去游览。去的时候，两人也曾邀林剑章同行，但林说因为舟车劳顿，身子不适，便推谢不去。
景墨虽然觉得他的推辞好像不大像真的，但也不便勉强，只得听他。如此一连游了三天，看了番国进贡的大象等奇物，热闹的街市，京城美食，逛戏园子等，都已约略尝试。两人又订定日期，预备畅游名胜古迹。
只不过，这几天是纪少权当差的日子，不能外出。小蛮与景墨一连游玩了三天，蒸发了好几身臭汗，也应该休息一下，便约定初五那天再一同到陶然亭去。
八月初五，晚饭之后，景墨和聂小蛮在两人那间布置简洁而灯光幽淡的卧房间中闲谈，突然又想起林剑章来。因为两人出游的时候，他总是托故推辞，景墨自然不能不有些怀疑。
聂小蛮便对景墨说道：“这个人很神秘，好像怀着某种心事。你别向他多啰嗦。他既不肯把他胸底里的秘事告诉两人，两人自然也不能相强。”
景墨奇怪地问道：“你看他蕴藏着什么性质的心事？”
聂小蛮摇摇头，答道：“这个谁知道呢？”他略略沉吟了一下，又补充一句。“看起来，这件事似乎很厉害。”
“我们能不能向他问个明白？”
“假如有机会，我们碰巧可以明白，也未可知。”