聂小蛮微笑道：“我这里有件事想托你，大概只要你一天的时间就可以办完。只是不知道你有没有空闲。”

    焐蛆强正色道：“大哥吩咐，敢不效死力。只是不知道，这件事我一个人做得了吗？是否还要朋友们出力帮忙？”

    小蛮摆摆手道：“你一个人便足够了，事情其实很简单，不过要你稍稍跑走一下而已。第一，你要去马桥附近打听一下程家的媳妇生前是否规矩贞节。我眼下正在追查程家的凶杀案，我想你大约已经听说了吧？”

    “对，这桩案子已经是满城风雨，老少皆知。聂大哥，正在调查这件无头案吗？”

    聂小蛮点头道：“对，我对这位妇人平时行为已经多少有点端倪。还得要你去打听一下，以便得到旁证。但不可过于张扬，你明白吗？”

    焐蛆强说道：“大哥放心，做这种事我最有办法，明天早晨就给大哥回报。大哥，还有别的事吗？”

    聂小蛮沉思了一下说道：“嗯，还真有事，你可知道本城有几处出租船只的船厂？”

    焐蛆强说道：“这一点需要先调查。船厂只出租船只而没有摇船的人，若是人船兼租的，那么城河中有一种散船。”

    景墨点点头道：“这个我明白，如今我要调查的是船厂，你到各船厂查问以下，昨夜有没有人租船过夜？假设有，希望你立刻来告诉我，不然，我就要另找别的路径进行调查了。”

    “可以，今天今天是初九。我明天去查访，就该查初八日晚上的事，没事吧？”

    “不错。不过你千万要小心慎密见机行事，万万不可坏了我的事。”

    焐蛆强答应了，随即离去。

    等他走后，苏景墨便问聂小蛮问道：“你所以要到船厂去探询，是想借此追踪凶手吗？”

    聂小蛮说：“是呀！我的意思，假如凶手并非从外乡来的，一定不出我的意料，船厂大约是目前惟一的线索了。”

    “嗯，虽然如此说，不过，假使凶手来的时候是雇用河里的客船，焐蛆强就免不了徒劳无功。”

    不料，小蛮却并不赞成：“景墨，你说得固然有理，不过依我来看，未必是这样。”

    景墨感到奇怪，又问道：“你确知凶手不是在近处雇用散船而是到船厂去租船？”

    “对，我想是这样的。”

    景墨更是大惑不解，追问道：“我还是不明白，能说说清楚吗？”

    聂小蛮犹豫一下，说道：“你可不要紧逼我。总之我觉得，到船厂去租船更符合他的需要。”

    聂小蛮说完低头沉思，同时又把双手交在胸前，似乎做出一副拒绝提问的样子。景墨见状也不便追问，就改变话题。

    景墨说道：“刚才你说关于死者生前的操守已经有了端倪，她果然是个有贞操的妇女吗？”

    聂小蛮说：“这些都是根据倪二的禀告。他不是说王氏终年不出门，认识的人很少。假如倪二的话可信，她应该是个贞洁的女子。不过我对这一方向还得深入探索。而且我们明天要去访问她父亲，应该可能获得更多的详情。之所以要追查这些，也是因为妇人的品行与这桩案子很有关系。我要寻求准确的事实，不能不从各方向加以考虑和观察。”

    景墨问道：“那么烂鬼阿康，还有程小楼其他的朋友，还有那个外甥海天，也须要查问才对。”

    聂小蛮沉吟说道：“对，不过这些人都比较空泛，我并不急于查问，我以为先查明凶手的来踪去迹，应该会比较快捷一些。”

    景墨沉思一下，又问道：“死去妇人的父亲王富乐，听起来名字很熟，你听见过这名字没有？”

    聂小蛮道：“听到过，他是个米商，住在荡口。明天我要去看他，往返很花时间，所以不能不让焐蛆强分担我一些探访的工作。”

    次日清晨，天气晴朗，但更觉寒冷。聂小蛮却兴致勃勃，吃完早餐独自一个人去荡口。景墨因为自己另外有事，所以没有去。大约巳时二刻的时候，焐蛆强来报说，调查了几处地方，已获得了实情。死者嫁程俊人已经四年，从未听到她有任何不规矩的行为，真实是个贞洁节烈的女人。然后焐蛆强又出去了，说是去各船厂打听。

    景墨默想妇人既是个贞洁的女子，这跟倪二所说的话相符合。那么妇人的死终究是什么缘由？这可真是索解不得。按照一般的常理来看，发生罪案的主要缘由，不外是“财”、“色”、“情”、“仇”四字。因为钱财是一切物质的代表，也是维持生活的要素。色是男女阴阳，延续生命的本能，芸芸众生，都靠其生存。程妇并不富有，没有因金钱谬竭引出祸害，深居不出，自然也不会与谁结仇，若不为情孽，怎会有此深怨？但她似乎是个贞洁娴静的女子，依此揣测，又是自相矛盾。真实令人想不通。

    晌午时分，聂小蛮还没有回来，景墨只能独自进餐。小蛮不在，景墨觉得吃饭也不甚有胃口，只是吃了一碗皮肚面，觉得无聊，坐下来看《西游释厄传》消遣。突然听到急促的敲门声，景墨以为聂小蛮回家，跑去院子里却想不到乃是一个差役，手中拿着一封信，口称要见聂小蛮。景墨告诉他聂小蛮出外，书信可以留下来。

    差役把信交给景墨，说道：“您就是苏上差？我是知府大人派来送信的。聂大人不在，也可以交给您。”

    景墨把信接过来，看着信封诧异地问：“是谁写来的？”

    差役道：“信是茶楼寄来的。知府大人认为事关重要，立即转上。”说完，向景墨要了一张帖子离去。

    景墨细看信封，上面收信人是“应天府衙”但无寄信人名字。景墨不明白这信是怎么来的，细细观察，信已被拆过，是重新封的。信的份量很重，除信笺外好像还有其他物品，景墨好奇地用手抚摸，仿佛里面有两枚细丝圈，像是女子的耳环。

    景墨格外惊疑，想拆开阅读，但这信是交托聂小蛮的，自己本无权擅自拆读，不如坐等聂小蛮回来再说。