少顷，李得阁微笑答道：“这办法当真很好，不过舍表妹终是一介女流之辈，见了诸位客人也不懂得说话，何况各位都是生客更开不出口。聂兄假如有什么疑问，我自可代表舍妹奉答。”

    “我想这样间接的问答，只怕未免会有不便。”

    “聂兄，这倒不须顾虑。我刚才已把这件事的经过情形完全问明白了，聂兄但有所问，一定不会有什么误传。”

    “那么，李兄当真可以全权代表吗？”

    “是的，我可以完全负责。万一有什么疑难，我尽可以到里面去问个明白。所以，聂兄，尽可以放心就是。”

    聂小蛮听对方把话说得这样死，低下头来停顿了一会，似乎在考虑要不要接受对方的条件。

    终于，小蛮点点头说道：“也好，既然如此，就请你先将正妻尚秦氏病死和殡殓的前因后果说一说。”

    聂小蛮说完了这句话，就把他扭到景墨那边，同时他的目光向景墨瞥了一瞥。景墨记得小蛮刚才曾叫自己把这一次谈判的说话记录下来，这时小蛮的一瞥分明是一种暗号，景墨于是悄悄地摸出小蛮给自己的，那一本随身常带的小册子放在膝头，又握了支小勾线笔准备记录。

    李得阁的座位在聂小蛮的对面，景墨和他并坐在一面，中间还隔了一个郝守备，所以景墨的举动还不致引起李得阁的注意。李得阁此时全部的注意力都集中在正对面的聂小蛮这位大敌身上。

    只见李得阁用手指摸了摸自己的短须，显然是内心经过了一番考虑和权衡，才开始了他如下的谈话。

    李得阁句斟字酌地说道：“这一件事完全是很自然的，尚元吉竟怀疑此事内中有什么谋害家人的罪行，这全是因为他的反应过激的误会。不过从他的立场来说，这误会也许也是出于他的孝心，也算是情有可原。尚秦氏在过去的好几年中，本来就患着咳喘病，时发时愈，病根本来就很深。这一次因为立秋的节气变换，她突然又发病，而且非常厉害。她又因为年老体衰，支撑不住，经过了多日的医冶，终于不能见效。起先曾请过两个郎中：一个叫秦桑，另一个叫楚南园；后来因为服药无效，舍妹便拿主意改换成了有点名气的孟国斌。这三个郎中都可以负责证明，尚秦氏病故的前后孟国斌也都是知道的。这些都是病死的确证，从官面律法上来说已经绝没有怀疑的余地。”

    小蛮不置可否等着对方继续说下去。

    李得阁道：“至于丧殓的手续也完全合理合法。死后曾到衙门里去正式报告，这也算是有了官面上的证明。当夜又还曾请鸡鸣寺的和尚来唱法诵经，并且又发出快信通报尚元吉，手续上完全可以说是面面俱到，没有欠缺。这一桩桩，一件件可都是事实，我想聂兄和朋友大概也已经调查清楚的。”

    李得阁说到这里，把盯在地板上的目光渐渐抬起，移到了聂小蛮的脸上。

    聂小蛮慢慢地应道：“我们倒没有做这样的调查。但我相信李兄所说的必属可信。不过出殡的经过具体如何操办，也请李兄再讲得明白些。”

    景墨没想到的是，听了小蛮这话，李得阁嘴角上露出些微笑，难道是他早有防着小蛮会有此一问？

    只见李得阁点点头道：“本该如此，其实此事也不复杂，据舍表妹说，尚元吉之所以怀疑，就是出在偷丧这一点上。其实这也是很自然的。一则因钱财上的关系，二则家里也缺乏负责料理的人，所以才想出这种简省的偷丧办法。因为家里实在没有现银可用，舍表妹所有的首饰，在今春后因为金价的上涨早已兑出去了，兑换得的钱，在家用上也花去不少，后来病中所花费的数量也略为可观。所以到尚秦氏死的时候，所剩的现银只够购备些寿衣棺木。若要大操大办地出殡，单单是场面上的花消，总需几十上百两上下，事实上舍表妹实在心有余而力不及。还有一点，家里只有舍表妹和表甥女二人。棺材既不能在屋子里久搁，尚元吉又不知什么时候回来，举丧时没有可以料理的男人，自然也是个很大的问题。因此，舍表妹才不得已想出这个从俗的偷丧办法，实在是无奈之举。”

    这李得阁果然厉害，把一通话说得滴水不漏，说完后他的视线似乎在偷看聂小蛮的脸色。

    景墨觉得此人说得头头是道，尤其关于花费一项，虽和尚元吉所说的不大相合符，但他竟能说得入情入理，景墨实在不得不佩服这些做吏员的惊人的口才。聂小蛮脸上仍没有什么表示，又沉吟了一会，居然也点点头，似乎对于李得阁的解释颇有接受的意思。

    聂小蛮想了想又问道：“尚元吉不是还有一位哥哥，叫尚崇明的在家里吗？”

    李得阁听了出了一口长气，叹息似地应道：“哎，说起这个孩子，真是呕气！我不瞒各位说，这孩子虽没有什么大的毛病，但好像一匹没套笼头的野马，这孩子爱干什么往往随着自己的性子来，不受任何人管束。当他嫡母尚秦氏死的那天，那买棺木请和尚再到衙门里去报备等的一切手续，总算都是他办的，后来他又被他的两个狐朋狗友朋友邀了去玩，至今还没回来。我想从他的的角度来看，他自以为他已经做了自己该做的，别的事可以让尚元吉来办。这虽也勉强说得过去，不过他一出去，往往会约了朋友游山玩水，三天四天不归原是常有的事。这种随心所欲的玩闹，我实在不能不怪舍表妹往日里的失于管教。”

    景墨心想，这老吏员果然善于狡辩。崇明的失踪，他竟托说是很风雅地去游山玩水，又说他的自由散漫是常有的，反而证明这一次失踪也是稀松平淡。

    可是，奇怪的是聂小蛮依旧不采取任何的反驳，他只有意无意似地发问。

    “原来如此，令表甥的举动的确太散漫了些。那么他是在什么时候出去的呢？”

    “尚秦氏的死，是在二十二日傍晚酉时二刻左右。崇明在那天黄昏时戌时过半后装殓的和尚们来了以后方才出去。

    “他临走时可曾向什么人说明要走？还是悄悄地溜出去的？”

    “他曾向舍表妹说起，有朋友约他出门，不过并没有说明什么时候回来。舍表妹以为他暂时离开一会儿罢了，所以没有阻止。”

    “那两个约他的朋友，难道预先约定的？还是出于偶然的？

    “这大概事出偶然的吧，因为崇明在事前并不曾和舍表妹提起过。”

    “嗯，那么这两个约他出去的朋友是谁？”

    李得阁长吸一口气，又用手抚磨着狗油胡子，咽了口气。他似乎没想到聂小蛮问得这样子仔细，一时竟来不及应付。

    接着，李得阁摇头答道：“这倒不知道。因为那两个朋友只在门口略微停留了一下，舍表妹和表甥女都在里面忙着，没有看到。”

    聂小蛮略带些调侃的口气，说道：“如此看来，若要追查这两个朋友，在事实上大概办不到了。”