聂小蛮接口道：“元吉兄，你不用着急，我并非是食言退缩。不过我认为此事尚可从长计议，不能凭着你眼前这种轻率的态度，就冒冒失失进行。”

    “那么，大人想用什么方法进行？”

    “至少须先下一番功夫把内情彻查清楚。现在我来问你，你刚才说你母亲的灵柩，现在停在冶山道院里。这话莫非你姨母告诉你的？”

    “是的，昨天傍晚我也亲自去瞧过，在鱼市街冶山道院里。”

    聂小蛮的眉毛挑了一挑，忙道：“你看见那棺材是什么样子？”

    “那是一口现成的红漆的棺材，棺材的头部粘着一张红纸，上写‘尚门秦氏之宝棺’七个大字，外表上果然瞧不出什么异状。我很想把棺材打开来看了看，我母亲终究成一个什么样子，难道一想到那可恶的礼法，却不容许我如此啊！”

    “这开棺自然不可。你可曾问过冶山道院里的办事人，他们送丧时的情形怎样？”

    “没有。那时冶丧人都走完了，我无从问起。不过有一点也足以反证他们的狠心。我母亲的棺材就放在沿后围墙的荒字号里。这一号里竟放了四口棺材，窗上的窗纸都破了屋子里和外面一样地冷，凄风惨地好不凄惨。这些都是廉价的号子，像我们的家况，我母亲的棺材实在不应寄顿在这一等号子里面。”

    聂小蛮又低沉了头，似在思索什么比较重要的问题，并不注意到这书生的哀怨。

    景墨从旁问道：“你可曾问你姨母，你母亲具体是怎么病死的？”

    “我自然问过。她只说旧病复发，病了约十天不到光景。但这十天之中，他们为什么不给我去一封信？她的理由却说是我母亲怕我担心，不许他们写信。大人，你想这种事竟让病人做主，岂非不近情理？”

    “患病总该请过郎中，难道你姨母也不肯说吗？”

    尚元吉紧皱着眉头，两只手互相搓着，露出一种踌躇不决的样子。

    “这一点倒恰正相反。她似乎为着要解除我的怀疑起见，一再把药方拿出来给我瞧，我却因此越觉得可疑。”

    “为什么？”

    “那是一个名叫高月峰的郎中，方纸上果然写着些‘湿热交郁，津涸凝着，病势沉重，撮空理线。’的一类吓人的诊句，不过这不能算做病症。我知道一般郎中的话，往往是靠不住的。”

    这一句评语，景墨听了有些刺耳，禁不住插了一句。

    景墨问道：“郎中的话何如往往靠不住了，你这话不免太激烈些。”

    尚元吉扭过头来瞧着景墨，辩道：“苏大人，我并非是轻视郎中。且不说医之好治无病以为功，但事实上有不少略识之无的所谓郎中，认症不清，便在方纸上写些‘恐防转变’一类的吓人语句。病好了他们可以冒功，假如不幸死掉，他们也可以卸责。这种江湖郎中的恶习，我已经历过几次。例如两年前我患恶疟，我母亲去请了一个所谓郎中，竟也在药方上写上些......”

    聂小蛮忽不耐似地接嘴道：“好了，你用不着列举。这种恶习固然是青囊界的弊端，因为诊断力薄弱而用吓人话欺骗病人的郎中顾然不少，且不必去说他。现在我还有话问你。按照我大明律法，死亡和出生，都须往衙门户房里去登记。你可知道他们曾否办过这个手续？”

    尚元吉疑迟道：“这个我倒没有问起。我因为我所提出的偷丧的理由和送殓的工役们的姓名，都没有得到圆满的答复，心中的疑烟便再不能遏制，所以对于其他的细节，我觉得已没有追问的必要。就是她所举出来当做证人的鸡鸣寺的和尚，我也认为没有注意的价值。”

    聂小蛮的眼光突然一闪，忙问道：“鸡鸣寺的和尚？做证人？

    尚元吉答道：“我姨母是很迷信的，别地方视钱如命，但对于什么装金修庙一类的事，倒很出人意外地慷慨，所以鸡鸣寺里那几个和尚，都把她看做大施主。据她说我母亲是在前天二十二日黄昏时断气的，当场就请鸡鸣寺里的七个和尚来念了一夜《阿弥陀经》。她还说这种悲济法事对于死者大有裨益，可往生极乐，不能省钱，其他的一切却都是糜费。她说这话，无非想借此掩饰她的阴谋，和填补她之所以偷丧的理由。你想这班和尚平时既受她的施舍，自然和她一个鼻孔出气。我即使去问，会问得出什么？”

    聂小蛮摇摇头道：“这一点我倒不能认同。我们要弄清楚这个怀疑，决不能因为细节微小，或预料没有结果而便轻易放过。我现在的计划，就想从你所认为没有注意价值的方面着手调查。

    尚元吉连连点头道：“这个我倒不反对。我既然认为有调查的必要，只要能替我母亲伸冤，一切听大人您的吩咐。不过我的那位贤惠的姨母，我希望您也能想个方法和她谈一下子。”

    聂小蛮应道：“这是自然，只不过眼前我还不能冒冒失失地去见她。”

    尚元吉便站起身来，拿了旁边条几上的那只方巾，脸上已换了一副与先前绝不相同的表情。

    “聂大人，苏大人，你们能够帮助我，我不知用什么话感谢你们......”

    景墨忍不禁插口止住他道：“且慢，你此刻打算往哪里去？

    尚元贞应道：“回家里去啊。我准备不露声色，再小心细细观察。我相信还可以得到些更确切的证据。

    景墨也站起身来沉吟着说道：“如此甚好，然则你自身的安全问题......”

    尚元吉忙着说道：“这一点我早就想到了，现在我觉得一切不怕。我都想好了就说是肝胃不和且忧思过多引起胃疼，不在家里吃任何东西。我又预备好了一把纸刀，以防万一的意外。不过我还不曾有过露骨的表示，想来他们也不致于采取危险的强暴举动。”

    聂小蛮也站了起来，慢慢地说道：“如此，你应得处处慎行才是。”

    尚元吉点头道：“多谢大人提点，我理会的。我回家以后，假说我明后天就要回学堂去，使他们不致过分防我。二位大人，晚生去了，明天早晨再来听两位大人的消息。”说着他伏地又拜了一拜，便拉开了门匆匆走出。