尚元吉仍自顾自地说道：“第三点，那个服侍我母亲的婢女春兰，突然也失踪不见。据姨母说，春兰在三天前已自己提出要回家去。春兰今年十五岁，已在我家工作了一年半，我母亲很钟爱她把她当半个女儿看顾，也算是我母亲的一个心腹......假使我母亲真是病死的，三天前自然还在病中。那么，一个心腹的婢女，怎么会在这时候自己提出来要回家？大人，你说这不是鬼话是什么？”

    这第三个疑点终于有一些引起了聂小蛮的注意，他慢慢地抬起头来问道。

    “那么婢女春兰是什么人荐来的？可有方法找到她？”

    “大人，坏就坏在没有法儿找到她啊！否则我一定可以从春兰嘴里查明我母亲被害的情形......她是徐家汇人，起先是从一家姓张的淮安菜馆里荐来的，现在这淮安菜馆早就闲歇。你说这又从哪里去找呢？”

    聂小蛮又沉吟了一下，继续问道：“还有别的可疑点吗？”

    尚元吉又将那本小册子送到小眼睛之前，连连点头应道：“有。这第四点最可疑了。我因为有这一些种种怀疑，便问我姨母，我母亲殡殓时有什么人在场。她说除了家里的人以外，没有别人。我们在金陵虽没有亲戚，但入殓时怎么连左右邻居都没有一个？ 我又问谁是料理这丧事的工役。大人，你猜她居然是怎么说的？”

    景墨心中有些心笑，心里说：“这疯书生莫不是真有些疯癫了，何以老是让小蛮猜哑谜，你姨母说什么，小蛮却怎么能知道？要是知道的话，那还得了？”

    果然聂小蛮摇摇头道：“我想不出，她说什么？”

    “她起先变了颜色，支支吾吾地答不上话。接着，摇摇头回答不知。她因为我追问不休，才说出那些夫役们是崇明去叫来的，但崇明却又不知去向了！”

    聂小蛮突然以惊异声问道：“崇明也失踪了吗？

    “正是，我昨天回家时就不见他的面，直到晚上，还不见他回来。我一再问姨母，她又回答不知道。大人，你想他们不是在暗中捣鬼又是什么！”

    聂小蛮忽然从圈椅上站起身来，弹了弹衣襟，把两手插在裤袋里面，在室中踱来踱去。景墨从聂小蛮态度上的表现看来，也开始觉得这件事情性质的严重。景墨起先以为这书生的话有些神经过敏，他的结论不能完全凭信。但从他列举的几种疑点上推想，的确有显明的疑点。

    那婢女和他的异母兄的失踪，还有收敛和出丧的役工都无从查究，都不能不令人可疑。

    但在聂小蛮表达意见以前，尚吉元又举出了几种补充的疑点。

    尚元吉说道：“大人，还有几点关系到我本身的，我相信他们害死了我母亲不算，还要伤害我的性命！不过我决不怕死！”

    聂小蛮站住了扭回头来问道：“何以见得？”

    “昨夜里我躺到床上，翻来覆去。越想越觉得可疑，觉得我母亲的死，一定有些蹊跷。到了半夜过后，我依旧不能合眼，重新起来，点起蜡烛在室中踱了一会步，便坐下来把我觉得可疑的几点写在这本小册子上。我写好了刚才所说的四点，刚要收笔、忽听得楼梯上隐隐有脚步声。我吃了一惊，仔细听听，却又安静了。因为那时候我知道我姨母和我的妹妹早已熄灯安睡，那江北老妈子半夜里也决不会到楼上来。”

    景墨有些紧张地问道：“哦，那后来呢？”

    “我母亲的卧室在正间楼上，我却住在次间楼上。那时候楼中间空着，楼上只有我一个人，所以在半夜时分，楼梯上忽然有脚步声响起，自然不能不使我惊骇。我静听了约有好一会儿工夫，虽然不再听到有任何声音，但我的疑虑还没有消失。我于是轻轻开了房门，准备向楼梯上瞧一个终究。唉！大人，你猜我睹见些什么？”

    景墨一听差点就没忍住笑，只好假装咳嗽起来，一边端起茶了喝了一大口，却还是不住的咳嗽。景墨心中骂道：“这书生的毛病，都是从哪里学来的，动不动就让别人猜这猜哪。也不知道是现在疯癫了这样，还是平日里也有这个毛病？”

    “难不成是你的姨母在你的房门外面？”

    “是啊！......不。......不是姨母，是我所谓的妹妹金钏！”

    “哦，那她见你以后有什么举动？”

    “她分明不防我会开门出来，突然低低地惊呼了一声，要想转身退下，却已来不及了，我问她有什么事情，她说她睹见了我卧室中的烛光，专门上楼来叫我早些休息。大人，这又明明是谎话。她和她的母亲就睡在我卧室的楼下次间中，她若不是走到天井里去窥探，断断瞧不见我楼上的灯光。但在半夜时分，她自己为什么不早早安睡，却会到天井里去窥测我的灯光？”

    聂小蛮不答，把双手抱在胸前，又开始在书房中走动，在旁边的景墨的好奇心活跃了，便代替小蛮发问。

    景墨问道：“你妹妹手中可曾拿什么东西？、”

    尚元吉摇头道：“这个我倒是不曾注意。那时她勉强回答了一句，便逃也似地赶下楼去。但无论如何，她当时一定不怀好意，因为我和她的感情，往日里本来就非常冷淡，她万万不会关心我的睡眠而上楼来专为了宽慰我的。“

    聂小蛮站定了抬起头来，接嘴说道：“就算说金钏曾上楼来窥探你，也许是因为你的神经性的反应，引起了他们的疑心，故而想打探你终究怀着什么心事，未必就会谋害你的性命。你刚才的话，似乎未免过火。”

    尚元吉一边将那一本小册子合拢了，重新纳入袋中，一边又睁目分辩道：“聂大人，您只知其一，不知其二。还有一件事哩！今天早晨我胡乱梳洗完毕，一个人正坐在自己房中，重新思考我所发现的种种怀疑。我的姨母赖氏突然又轻手轻脚地走上楼来推开了我的房门，手中还捧着一支盖碗，一直走到我的面前，脸上还带着一种可怕的笑容。......唉！我现在回想，这笑容真可怕极了！“

    尚元吉这时面颊上突然泛白，一种惊异的眼光也从那又小眼睛里射出来，显然是这些回忆的确给了他一种强大的刺激。

    聂小蛮见了他这种模样，走到他的面前，又用手在他的肩上轻轻拍了几下，像要安慰他的样子，那书生才继续说道：“大人，你不要误会。往日我对待我姨母，原本也像对生母一般，但姨母总抱着成见，她似乎因为崇明的不长进，反而嫉妒我的努力向学，所以她平时只和我假意殷勤，从来不曾表示过真切的关爱。故而今天早晨她对我的那种笑容，一定不怀好意。这又怎能不使我惊骇起来？”

    聂小蛮一字一顿地说道：“你怀疑她要用毒药来谋害你吗？”

    尚元吉突然又跳起将起来，用力拉了拉聂小蛮的按在他肩头上的右手，他高呼道：

    “哎哟，聂大人，您真是绝顶聪明！不错，果然如此！我相信那枣子汤里，一定渗着毒药！”